Me llamo Anas y vengo de un pequeño pueblo en Chakwal, a dos horas de Islamabad, la capital, donde la idea de estudiar en el extranjero parece casi irreal. Mi escuela era pequeña y apenas conocida fuera del distrito. Probablemente fui el primer estudiante de allí en solicitar admisión a una universidad estadounidense. No había clubes escolares, ni consejeros, ni oportunidades integradas. Estudiar en el extranjero era un sueño que parecía lejano. Sin embargo, en agosto, comencé mi primer semestre en Allegheny College, un lugar del que ni siquiera había oído hablar hasta hace poco.

Antecedentes Académicos

A diferencia de muchos estudiantes internacionales, no realicé los O Levels o A Levels. Seguí el plan de estudios nacional de Pakistán, completando el Matric y luego el FSC. Incluso dentro de ese sistema, me esforcé al máximo y me clasifiqué entre el 10-15% superior de una clase de casi 400 graduados. Eso me dio la confianza de que incluso en un entorno con pocos recursos, el esfuerzo constante podía marcar la diferencia.

Las pruebas estandarizadas fueron otro obstáculo. Obtuve 1410 en el SAT, con 780 en Matemáticas y 630 en Inglés, y 140 en el Duolingo English Test. Había planeado volver a tomar el SAT, pero el intento se canceló debido a protestas políticas en Rawalpindi e Islamabad. Al final, presenté mis puntajes originales.

Si tuviera que aconsejar a futuros aspirantes, les diría que comiencen temprano y desarrollen hábitos en lugar de estudiar a última hora. Leer de 20 a 40 páginas al día —desde ensayos hasta artículos— mejora la comprensión con el tiempo. Las matemáticas requieren una mentalidad diferente: repetición y estrategia. En una semana, enfocándome solo en las preguntas más difíciles, elevé mi puntaje de Matemáticas de 680 a 780.

La vida en mi escuela secundaria

Mi experiencia escolar estuvo moldeada casi en su totalidad por lo académico. El día estaba diseñado en torno a clases y exámenes. No había clubes de debate, ni conferencias de Modelo de Naciones Unidas, ni equipos deportivos organizados. Los profesores solo apoyaban las solicitudes enviando expedientes académicos y cartas de recomendación. Ahí terminaba su papel.

Para llenar esos vacíos, tuve que crear oportunidades. Fui líder de proyecto para un software personalizado de gestión de portafolios, donde planifiqué el proyecto, delegué tareas y trabajé en el diseño de la interfaz y la experiencia de usuario. También me convertí en instructor de matemáticas, enseñando trigonometría a más de 100 estudiantes de noveno grado durante la escuela de verano, y más tarde en instructor de laboratorio de ciencias de la computación, guiando a los estudiantes a través de los fundamentos de programación y frameworks.

El atletismo me dio otro espacio para crecer. Jugué como wicket-keeper en cricket sub-19, ganando tres torneos y obteniendo una nominación para el equipo del distrito. También competí en tent pegging, un deporte ecuestre tradicional conocido localmente como nezabazi, y gané una medalla de bronce en una competición sub-18. Me uní también al Club de Fotografía y Atletismo, lo que añadió variedad y comunidad a mis años escolares.

Construyendo oportunidades más allá de la escuela

Fuera de las paredes de la escuela, busqué formas de contribuir y aprender. Durante las devastadoras inundaciones de 2023, viajé a áreas rurales en KPK y Punjab, ayudando a distribuir suministros y gestionar el trabajo de socorro. También fui voluntario en hogares de ancianos, apoyando a los residentes y ayudando a recaudar 500.000 rupias en un mes.

Obtuve experiencia profesional a través de prácticas. En un puesto, gestioné la base de datos de una empresa y mantuve la precisión como parte de unas prácticas gerenciales. En otro, trabajé como analista de datos, aprendiendo a encontrar patrones y hacer que la información fuera más útil.

Los deportes siguieron siendo importantes.

¿Por qué Estados Unidos?

Siempre quise estudiar en el extranjero, y Estados Unidos se ajustaba mejor a mis objetivos. Otros países, como el Reino Unido, requieren que los estudiantes se comprometan con una sola materia desde el principio. Yo no estaba listo para eso. El sistema estadounidense me dio la libertad de explorar antes de decidir. En Allegheny, me inclino hacia carreras en Matemáticas, Economía o Ciencia de Datos, mientras mantengo abiertas las opciones de especializaciones menores en Filosofía, Cine, Historia o Relaciones Internacionales.

También me atraía la experiencia universitaria estadounidense en sí. Un campus diverso, independencia y la oportunidad de conocer a estudiantes de todo el mundo eran cosas que quería para mí.

Solicité ingreso a 29 universidades en total: 20 a través de Common App y 9 a través de Scoir. Common App facilitó las presentaciones, pero escribir los ensayos no fue fácil. Mis ensayos complementarios podrían haber sido más sólidos, pero mi declaración personal tuvo peso. Escribí sobre perder el contacto con un amigo cercano en séptimo grado y encontrar el camino de vuelta a esa amistad en décimo. Esa historia se sentía honesta, y creo que los oficiales de admisiones vieron su sinceridad.

Ayuda Financiera y Becas

El dinero fue el mayor obstáculo, como lo es para muchos estudiantes internacionales. De todas las universidades a las que apliqué, fui aceptado en casi la mitad de ellas, y la mayoría me ofrecía ayuda financiera que reducía los costos a entre $17,000 y $20,000 al año. Aun así, eso estaba fuera de mi alcance, especialmente considerando las diferencias de cambio de moneda.

Allegheny resultó ser mi mejor opción. Después de varias apelaciones, mi paquete de ayuda aumentó a cerca de $59,000, lo que redujo la matrícula, el alojamiento, las comidas y el seguro a alrededor de $13,000. Con una exención del seguro de salud y becas externas, logré reducirlo a cerca de $11,000.

Apoyo de las comunidades en línea

Nunca estuve solo en el proceso. Los espacios en línea se convirtieron en mis guías. En el subreddit r/IntltoUSA, aprendí de otros que estaban navegando los mismos desafíos. En Borderless, descubrí universidades de las que nunca había oído hablar y leí historias de estudiantes que habían estado en mi situación. Durante unos días, no leí nada más. Esas historias me convencieron de que mi sueño no era imposible.

Mirando hacia el futuro

En agosto, comencé oficialmente mi primer semestre en Allegheny. Mi horario incluye Matemáticas, Ciencia de Datos, Economía, Ciencias Políticas y Comunicaciones. Es una combinación que equilibra la preferencia de mis padres por STEM con mi propia curiosidad por temas más amplios.

Allegheny puede que no haya sido mi primera opción, pero hoy se siente como el lugar correcto. Y si hay una verdad que llevo conmigo, es esta: no importa cuán improbable parezca el camino, aún es posible construir un futuro por tu propia cuenta.