Rodrigo Martínez es estudiante de pregrado en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de California, Berkeley, originario de Lima, Perú. Actualmente es miembro del Equipo de Propulsión en STAR (Space Technologies and Rocketry), donde contribuye al desarrollo y análisis de sistemas experimentales de cohetería. Además, Rodrigo es el Fundador y Director de Space Connections, una iniciativa bilingüe que conecta a estudiantes de toda América Latina con la ciencia espacial y la ingeniería. Su experiencia incluye simulaciones y estudios comparativos en aerodinámica de gran altitud a través de Space Enterprise at Berkeley (SEB), así como el cargo de Vicepresidente del Comité de Investigación en la rama estudiantil de AIAA en Berkeley.
Orígenes y Aspiraciones Tempranas
Soy de Lima, Perú, aunque tengo raíces en la región andina de Huánuco por parte de mi madre. Estudié en el Colegio Mixto Santa Teresita, y mi interés en estudiar en el extranjero comenzó con un objetivo muy concreto: cursar una carrera en Ingeniería Aeroespacial.
Cuando estaba en primer año de secundaria, comencé a investigar opciones y me di cuenta de que países como Alemania, Estados Unidos y los Países Bajos ofrecían no solo programas especializados en este campo, sino también acceso a agencias y empresas líderes como NASA, Airbus y SpaceX. Había todo un ecosistema en el extranjero que simplemente no existía en casa.
Motivado por eso, postulé a Beca Cometa durante mi último año de secundaria en 2023. Tras graduarme, pasé el fin de diciembre preparándome para los siguientes pasos, y en 2024 fui aceptado en UC Berkeley, donde comencé mis estudios en agosto. Actualmente estoy en mi segundo año.
Navegando el Proceso de Admisión Universitaria
Para algunas universidades postulé a Ingeniería Mecánica; para otras, a Ingeniería Aeroespacial, principalmente dependiendo de si ofrecían la carrera. En UC Berkeley, el programa es relativamente nuevo, pero es increíblemente dinámico, con grandes oportunidades y vínculos estrechos con organizaciones como NASA. Las empresas se involucran activamente con los estudiantes, los profesores son genuinamente comprensivos, e incluso hay visitas a centros de investigación como NASA Ames en California. En general, lo que la universidad ofrecía se sentía tanto riguroso como completo.
El proceso de admisión en sí es bastante estándar. Muchas universidades han adoptado una política de pruebas opcionales, y algunas han ido más lejos. UC Berkeley, por ejemplo, es test-blind, lo que significa que no consideran los puntajes del SAT ni del ACT en absoluto durante el proceso de admisión, incluso si se envían. Las calificaciones son importantes, realmente tienes que dar lo mejor de ti, pero las actividades extracurriculares también tienen un peso significativo. Son las que muestran tus pasiones y cómo las has perseguido más allá del aula.
Los ensayos, sin embargo, son donde todo se une. Contar tu historia —qué quieres estudiar, tus objetivos a largo plazo y por qué esa universidad en específico— importa más de lo que la gente a veces cree. Tuve la oportunidad de contar con un mentor que me apoyó durante todo el proceso, y terminé escribiendo ensayos diferentes adaptados a cada universidad. Más que nada, fue un viaje compuesto de muchas etapas, cada una dando forma a mi camino.
Perfil Académico, Extracurriculares y Reconocimientos
Mi promedio, en la escala peruana de 0 a 20, fue de 19.65/20. Aun así, no necesitas una nota perfecta; lo que más importa es dar consistentemente lo mejor de ti a lo largo de la secundaria. Rendí el TOEFL y obtuve 104 de 120; apuntar a más de 100 es un buen referente, y cualquier puntaje sobre 105 es aún más sólido. Mi puntaje en el SAT fue de 1430 sobre 1600. Como mencioné antes, UC Berkeley no da gran importancia al SAT, pero si postulas a universidades que sí lo consideran, apuntar a 1500 o más es una buena meta.
Más allá de las notas, lo que realmente cuenta es el esfuerzo que pones en todo lo que haces. En cuanto a extracurriculares, muchas de las mías ocurrieron fuera de la escuela. Participé en competencias a nivel nacional como el Festival de Matemáticas ADECOPA en 2019. También recibí una beca durante toda la secundaria, comenzando con el 50% en primer año, el 70% en segundo, y luego una beca completa hasta graduarme. Ese apoyo significó mucho para mí, ¡y siempre estaré agradecido por ello!
Participé en actividades como el ajedrez y las matemáticas, jugué fútbol durante un año, y con frecuencia ayudé a enseñarles a mis compañeros materias como matemáticas, química y física. Tras graduarme, me involucré más en el voluntariado, uniéndome a organizaciones internacionales como Make The Difference. También me uní a un programa con sede en Chile, Academy into Space, que opera en toda América Latina, y comencé una cuenta de divulgación científica.
Una cosa que he aprendido es que no se trata solo de iniciar proyectos, sino de mantenerlos. Esa cuenta de divulgación eventualmente evolucionó en Space Connections. Una vez que comencé la universidad, expandí la iniciativa reclutando voluntarios de toda América Latina. Con el apoyo de la Embajada de EE. UU. en Perú, organizamos eventos con profesionales peruanos que trabajan en NASA, aunque eso forma parte de un capítulo más reciente.
También fui parte de la Latin American Leadership Academy (LALA) y actualmente estoy involucrado con el Centro de Investigación Intinauta.
Declaración Personal: Las Historias Detrás de Mi Solicitud
Al postular a UC Berkeley, te dan ocho preguntas para ensayos y te piden elegir cuatro. Seleccioné temas que genuinamente me representaban. En uno, escribí sobre mi decisión de estudiar ingeniería aeroespacial y la resiliencia que ha requerido. En otro, compartí mis raíces familiares, los orígenes de mi madre en los Andes, y cómo eso ha moldeado mis valores, especialmente mi deseo de ser un modelo a seguir para mi hermano menor.
En el corazón de mis ensayos había una historia de resiliencia. Crecer en un entorno familiar difícil me hizo presenciar conflictos e inestabilidad que afectaron a mi familia. Mi madre enfrentó dificultades económicas, y yo intervine donde pude: ayudando con pequeños trabajos, apoyando su labor y asumiendo responsabilidades en casa. Hubo momentos en que equilibrar la escuela con estos desafíos se sintió abrumador, pero esas experiencias me impulsaron a crecer. Se convirtieron en la razón por la que trabajé más duro, logrando finalmente una beca completa y graduándome como uno de los mejores de mi clase.
Otra parte de mi historia se centró en la enseñanza y el liderazgo. Lo que comenzó como ayudarle a mi hermano menor con la escuela se convirtió en una pasión más profunda por compartir el conocimiento. Con el tiempo, eso creció hasta involucrarme con organizaciones juveniles, donde contribuí a talleres, proyectos e iniciativas que llegaron a estudiantes de toda América Latina.
También escribí sobre mi fascinación por el espacio. Desde pequeño, me han atraído las estrellas, las preguntas sobre la vida más allá de la Tierra y la comprensión de cómo funcionan las cosas. Aunque la ingeniería aeroespacial no está ampliamente disponible en Perú, busqué formas de explorarla por mi cuenta: a través de cursos en línea, proyectos personales y creando plataformas para compartir lo que aprendía. Desde construir pequeños proyectos de robótica hasta liderar un equipo en el NASA Space Apps Challenge, encontré formas de convertir ideas en acción.
El Apoyo Que Lo Hizo Posible
Beca Cometa fue una de las partes más importantes de mi proceso de postulación. A través del programa, recibí una preparación estructurada a la que de otro modo no habría tenido acceso. Cubrieron clases en el Instituto Cultural Peruano Norteamericano (IPCNA), no enfocadas en aprender inglés desde cero, sino en dominar las estrategias para los exámenes.
También utilizamos una plataforma para prepararnos para el SAT, donde practiqué con preguntas de muestra y aprendí técnicas para mejorar mi rendimiento. Más allá de los exámenes, conté con el apoyo de una consejera de Paraguay que me guió de cerca, especialmente en cuanto a las actividades extracurriculares. Muchos estudiantes saben lo que han hecho, pero no cómo presentarlo de una manera que resuene con los oficiales de admisiones. Esa orientación marcó una diferencia real.
Ella también me apoyó durante el proceso de escritura de ensayos, ayudándome a dar forma a mis ideas y comunicar mi historia de manera clara y auténtica. Más allá de la preparación técnica, Beca Cometa me conectó con estudiantes increíblemente talentosos que ahora estudian en el extranjero en universidades como MIT, Brown, Dartmouth y NYU. También construí un círculo cercano de amigos peruanos, seis de los cuales están ahora en Berkeley. Más que nada, el programa me dio tanto las herramientas como la comunidad para navegar este camino.
Adaptándome a un Nuevo Entorno
Adaptarme a la vida en Berkeley fue, al principio, un poco abrumador. Era la primera vez que salía de Perú, la primera vez que estaba lejos de mi familia, y de repente me encontraba inmerso en un entorno completamente nuevo. Aunque hablaba inglés, no era mi primer idioma, y entender el slang cotidiano, las expresiones informales y la conversación natural era algo para lo que ningún aula me había preparado del todo.
Al mismo tiempo, había diferencias culturales que no esperaba. A menudo existe la idea de que las culturas latinoamericanas son más cálidas y expresivas, y sí noté que las dinámicas sociales en California se sentían diferentes en ese sentido. No era algo negativo, simplemente nuevo.
Con el tiempo, sin embargo, todo se convierte en parte del proceso de aprendizaje. Te adaptas, poco a poco. Empiezas a entender no solo el idioma, sino el entorno, las personas y tú mismo dentro de él. No es un momento único de adaptación, es un viaje continuo, y uno que sigue dándote forma cada día.
Construyendo Más Allá de Berkeley
En UC Berkeley, mi participación va mucho más allá de lo académico. Actualmente soy parte del American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), donde me desempeño como Vicepresidente del Comité de Investigación. A través de este rol, también contribuyo como asistente de enseñanza en un curso dirigido por estudiantes llamado DeCal. Estas sesiones son diseñadas e impartidas por estudiantes, y se centran en temas como la realización de investigaciones en el campo aeroespacial y la participación en conferencias de la industria. De hecho, tomé este curso durante mi primer año, y me inspiró a regresar como instructor en mi segundo año.
Al mismo tiempo, me he mantenido conectado a oportunidades en Perú. Soy parte de Intinauta, una iniciativa de investigación que recomiendo ampliamente a cualquiera interesado en el sector espacial en casa. Es un espacio multidisciplinario donde los estudiantes exploran áreas como ingeniería aeroespacial, astronomía, ciencias de la computación e incluso medicina. Este programa no existía cuando estaba postulando, pero es emocionante ver cómo el ecosistema está creciendo.
También lidero un equipo dentro de RocketLab, un laboratorio enfocado en desarrollar prototipos de cohetes. Si bien solía participar presencialmente durante mi tiempo en Perú, ahora contribuyo de forma remota desde Berkeley, continuando el trabajo junto al equipo. Además, fui seleccionado como Ingeniero de Tripulación para el Equipo Perú VI en The Mars Society, donde participé en una misión análoga marciana de dos semanas en la Mars Desert Research Station (MDRS) en Utah. La experiencia implica realizar experimentos y simular misiones espaciales reales en un entorno controlado.
Junto a estas iniciativas, continúo liderando Space Connections, trabajando con un equipo de estudiantes de Estados Unidos para diseñar y expandir proyectos que acerquen la ingeniería aeroespacial a más estudiantes.
Fuera de lo académico, también me hago tiempo para la recreación. Soy parte de un equipo de fútbol, lo cual ha sido una manera de reconectarme con algo familiar. Solía jugar fútbol en la primaria y básquetbol en la secundaria, pero cuando llegué aquí, rápidamente me di cuenta de que el nivel de competencia era diferente. Con 1.76 metros, me encontré en desventaja en el básquetbol, así que como muchos sudamericanos, volví al fútbol. Se ha convertido en una manera de desestresarme y mantenerme centrado en medio de todo lo demás.
Encontrando Mi Gente en Berkeley
En cuanto a las amistades, la mayoría de mi círculo cercano es peruano: amigos con quienes comencé este viaje, junto con otros que conocí una vez que llegué. También he construido conexiones dentro de mi carrera, especialmente con estudiantes estadounidenses de origen latinoamericano, así como con otros estudiantes de EE. UU. Somos un grupo relativamente pequeño, alrededor de seis o siete personas, y esas amistades se formaron desde el principio a través de las clases y experiencias compartidas. Con el tiempo, me di cuenta de que teníamos intereses, metas y formas de ver las cosas similares, lo que hizo que esas conexiones se sintieran naturales.
El networking es algo que aprendí a través de Beca Cometa. Ya sea en conferencias académicas o presentaciones, se trata de hacer preguntas, escuchar y estar abierto en las conversaciones. No siempre es fácil. Aunque me considero introvertido, he aprendido que ponerse a disposición de los demás realmente vale la pena. Intento expresar mis ideas, mantenerme curioso y abrazar el proceso de aprendizaje.
Hubo un momento durante mi primer año que realmente se quedó conmigo. En una sesión en el Space Sciences Laboratory, un profesor dijo que si sientes que eres la persona con menos conocimiento en la sala, probablemente estás en el lugar correcto. Significa que estás rodeado de personas de quienes puedes aprender. Si siempre eres tú quien más sabe, tu crecimiento se vuelve limitado. Esa perspectiva cambió la forma en que veo los desafíos: no como algo que evitar, sino como prueba de que estoy exactamente donde necesito estar.
Mirando Hacia Adelante: Entre Límites y Posibilidades
Al mirar hacia el futuro, soy consciente de que construir una carrera en Estados Unidos como estudiante internacional conlleva desafíos reales. Existen regulaciones estrictas que dificultan trabajar en ciertos sectores, especialmente los relacionados con la aeroespacial y la defensa. Como ingeniero aeroespacial, el mismo conocimiento utilizado para diseñar un cohete también puede aplicarse a tecnología de misiles, razón por la cual el acceso a estas industrias está tan restringido. Es una realidad que no depende únicamente del esfuerzo o la preparación, sino también de políticas fuera de mi control.
Aun así, esa incertidumbre no ha cambiado mi dirección, solo me ha hecho pensar de manera más estratégica al respecto. Estoy considerando seriamente cursar un doctorado, posiblemente en instituciones como Berkeley, MIT o Stanford, donde hay un fuerte enfoque en astronáutica e investigación avanzada. Todavía estoy explorando mis opciones, pero sé que quiero seguir avanzando, aprendiendo y encontrando formas de mantenerme conectado al campo.
Al final del día, mi viaje nunca ha consistido en seguir un camino recto. Ha sido sobre adaptarme, encontrar alternativas y continuar a pesar de los límites. Y así es exactamente como planeo abordar lo que viene.
