Empezando casi sin saber inglés a los 16 años, logré entrar a Harvard a los 18. Mi nombre es Mariia Hnatiuk, y espero que mi historia motive a otros en Ucrania y más allá a perseguir sus sueños — si yo pude hacerlo, cualquiera puede con suficiente esfuerzo y la mentalidad correcta.

Mi historia

Soy de la región de Bucha en Ucrania, de un pueblo llamado Moschun, famosamente conocido como el último lugar donde se detuvo la operación de ocupación del ejército ruso en 2022, de lo cual estoy muy orgullosa. Crecí en Ucrania y pasé toda mi vida allí hasta el décimo grado. No terminé la escuela ucraniana ni obtuve un diploma ucraniano, pero completé 10 grados — me faltaba solo uno cuando me fui a estudiar al extranjero.

Académicamente, estaba enfocada y equilibrada en la escuela con muchas actividades extracurriculares. Practiqué muchos deportes desde la infancia, probando de todo, desde baile y gimnasia hasta béisbol, artes marciales, voleibol y ping pong — cualquier cosa que pudiera probar porque quería experimentarlo todo.

Además, hice mucho voluntariado. Me uní a algunas ONG a partir del séptimo grado y me interesé mucho por el activismo, el voluntariado y estudiar en el extranjero. Eso despertó mi interés en ser parte de una comunidad en Ucrania enfocada en el autodesarrollo y la organización de eventos. Encontré este tipo de activismo juvenil muy único en Ucrania — cuando estudié en Georgia, no había tantas ONG ni ese nivel de activismo. Creo que la sociedad civil y la comunidad juvenil en Ucrania son realmente excepcionales.

Aspiraciones de estudiar en el extranjero

La historia de por qué y cuándo decidí estudiar en el extranjero es en realidad bastante divertida. Lo que despertó mi interés fue un poco hilarante, aunque la motivación real se volvió más académica después.

Estaba viendo una serie de televisión llamada Riverdale, que me encantaba, especialmente el elenco. Quería entender lo que decían en línea — en Twitter, Instagram, YouTube — pero no podía porque tenía que traducir todo. Al final del octavo grado, mi nivel de inglés era solo A1–A2, principalmente porque me faltaba motivación para aprenderlo. Entonces me di cuenta de que quería ver series en inglés sin tener que traducir.

Así que comencé a ver series en el idioma original con subtítulos dobles, luego cambié a solo subtítulos en inglés después de unos dos meses. Mi cerebro comenzó a captar frases naturalmente y a intentar pensar en inglés. Junto a eso, usé recursos académicos, expandí mi vocabulario, estudié gramática y tuve tutoría. Pero ver televisión en inglés fue el factor principal. Incluso me prohibí ver o escuchar cualquier cosa en ucraniano — todo tenía que ser en inglés. De ahí vino realmente mi motivación.

Después de eso, comencé a buscar formas de estudiar en el extranjero. Estaba yendo a una escuela secundaria ucraniana, pero no me veía asistiendo a una universidad ucraniana o terminando una carrera que no quería. Me obsesioné con estudiar en el extranjero y descubrir oportunidades. Fue entonces cuando encontré FLEX y me uní a su comunidad de ucranianos apasionados que querían estudiar en los Estados Unidos. FLEX resonó conmigo porque estaba tan inmersa en la cultura y el contenido estadounidense.

Mi viaje comenzó con FLEX, pero no entré el primer año. Pasé un año preparándome, memorizando 12 ensayos de 300–400 palabras cada uno. Estaba devastada cuando no pasé la prueba de lectura. Aun así, decidí intentarlo de nuevo. Al año siguiente, también solicité a UWC y me convertí en semifinalista para ambos, pero no fui aceptada.

Viaje a Georgia

Me postulé a un programa en Georgia llamado Eastern Partnership European School, financiado por la UE. Lo vi por casualidad solo una semana antes de la fecha límite e hice todo súper rápido para aplicar. Tenía varias rondas de pruebas y entrevistas, pero realmente funcionó.

Por qué Georgia y el proceso de solicitud

Realmente quería estudiar en el extranjero y estaba buscando una beca adecuada porque mi familia no podía permitirse una escuela privada. Sabía que no había muchas oportunidades para mí en los Estados Unidos, ya que aún no tenía suficientes logros para ingresar a los internados estadounidenses, así que este programa era perfecto: una oportunidad de estudiar en Europa o Georgia con todos los gastos pagados.

La primera ronda consistía simplemente en enviar una solicitud con expedientes académicos que debían ser notariados, sin ensayos, lo cual era muy poco convencional en comparación con otras solicitudes que había hecho, como UWC, donde tuve que escribir 12 ensayos.

La segunda ronda incluía una prueba de inglés donde escribí un ensayo en un estilo específico (como un folleto o correo electrónico) sobre un tema dado, y una prueba de matemáticas con problemas que iban desde fáciles hasta muy difíciles. Tenías que alcanzar alrededor del 60% para ser considerado para la siguiente ronda.

Entrevistas y Selección

La tercera ronda consistió en dos entrevistas: una con el comité de admisiones y otra con un terapeuta, lo cual fue muy inusual. El programa se enfoca en los países de la Asociación Oriental: Bielorrusia, Moldavia, Georgia, Armenia, Azerbaiyán y Ucrania, y selecciona alrededor de 30 estudiantes en total, solo unos pocos de cada país. La tasa de aceptación es bastante baja y se está volviendo aún más difícil ahora porque más personas conocen el programa.

La vida en la Escuela Internacional de Georgia

Tuve la oportunidad de estudiar con estudiantes de Bielorrusia, Moldavia, Georgia, Armenia y Azerbaiyán. Fue la primera vez que me sentí verdaderamente inmersa en tanta diversidad. Éramos alrededor de 30 viviendo en una pequeña residencia estudiantil, y éramos muy unidos.

Todo estaba cubierto por la beca: alojamiento, educación, comida, recursos... así que no había gastos personales a menos que quisieras salir. Había un toque de queda, como en la mayoría de los internados.

Estudiamos el Diploma del IB, que es difícil pero vale la pena porque es aceptado y bien considerado en Europa y Estados Unidos. Cuando las universidades ven que hiciste el IB y miran tus clases, entienden que pusiste mucho esfuerzo, no solo académicamente sino también en actividades extracurriculares (por ejemplo, CAS) y Teoría del Conocimiento. Ser una persona integral realmente ayuda con las solicitudes y, en general, fue una experiencia increíble.

Programa del Diploma del Bachillerato Internacional (IB)

Paquete de asignaturas e influencia del profesorado

Mis asignaturas fueron Literatura Ucraniana, Inglés B, Matemáticas AA NS, Economía NM, Biología NS y Español AB Initio. Elegí las clases principalmente basándome en los profesores porque dependo mucho de quién me enseña. No me enfoqué tanto en las asignaturas en sí, sino más en el interés personal y en quién las impartía. Las asignaturas me funcionaron bien, especialmente porque la escuela tenía opciones limitadas — no había informática, y solo ciencias sociales básicas como política, historia y economía. Fue una buena introducción a lo que podría querer estudiar en el futuro.

Actividades CAS

Para CAS (Creatividad, Actividad y Servicio), hice deportes y colaboré con ONGs. En mi país, Ucrania, obtuve certificaciones en artes marciales tradicionales ucranianas que practicaba. También presenté mi proyecto de bordado — el bordado en punto de cruz era una de mis pasiones, e incluso lo incluí en mi portafolio para Harvard. Me encantó ese proyecto. Además, aprendí a tocar la guitarra durante un tiempo, lo cual también incluí. Han pasado dos años desde que me gradué, así que no recuerdo todos los detalles, pero fue un conjunto de actividades diverso e interesante.

Proceso de Solicitud Universitaria y Programas

Después de mi primer año de IB, entré en Ukraine Global Scholars (UGS). Antes del IB, todavía estaba descubriendo las cosas, pero sabía que quería estudiar en el extranjero. Después de ese primer año, me sentí lo suficientemente segura como para aplicar y fui aceptada. Fue entonces cuando realmente comenzó mi búsqueda de universidades y mi proceso de solicitud. Implicó mucha preparación para el SAT, exámenes de inglés y bootcamps — todo en línea debido al COVID, lo cual fue un poco triste.

También participé en Yale Young Global Scholars (YYGS), que fue muy informativo y esclarecedor. Hay una cuota de solicitud que puede ser exonerada y becas disponibles. YYGS ofrece cuatro sesiones; me uní a la sesión de economía, política y derecho en el verano de 2022, también en línea. El programa contó con ponentes y actividades de estudiantes de Yale, lo cual disfruté muchísimo y recomiendo encarecidamente.

Ukraine Global Scholars (UGS)

Con UGS, envías tus preferencias universitarias, y ellos intentan evitar colocar a muchos estudiantes en la misma escuela para reducir la competencia. Asignan aproximadamente dos o tres estudiantes por universidad, sabiendo que muchos ucranianos fuera de UGS también aplican. El objetivo es maximizar el número total de ucranianos aceptados.

Solicitud de Decisión Anticipada y toma de riesgos

Al principio, quería solicitar Decisión Anticipada y buscaba una opción arriesgada en lugar de una segura. Me aconsejaron jugar a lo seguro, pero no recomiendo eso — solo tienes una solicitud anticipada, así que vale la pena arriesgarse. Tuve la suerte de ser aceptada por Harvard en Acción Anticipada, ya que después de eso había terminado con todas las solicitudes.

Experiencia de solicitud a Harvard

Inicialmente, no consideré Harvard seriamente — me parecía fuera de mi alcance. Seguí recursos como un curso de Misha Lemesh en la plataforma Prometheus (cofundador de UGS), quien solicitó a Harvard él mismo. Pensé que no era lo suficientemente competitiva.

Pero UGS me asignó Harvard, lo cual fue inesperado y aterrador. Early Action significa solicitar temprano a una sola universidad, así que quieres elegir cuidadosamente.

Mi mentora de UGS, graduada del MIT y abogada, me ayudó mucho. Revisó mis ensayos y me dio consejos, lo cual fue crucial. Aunque puedes solicitar sin consultoría externa y apoyo, tener a alguien más que lea tus ensayos ayuda porque puedes ser parcial sobre tu propia escritura.

Investigando la compatibilidad, no el prestigio

Con UGS, investigas para encontrar la mejor compatibilidad, no solo un nombre prestigioso como Stanford. Investigué clubes, actividades y más en unas cinco universidades. Como muchos estudiantes quieren asistir a las mismas escuelas, UGS asigna a los estudiantes según quién encaja mejor en cada lugar.

Inicialmente consideré UPenn, pero la descarté porque no me gustaba su competitividad interna. No obtuve mis preferencias originales porque UGS pensó que tenía una oportunidad en Harvard y me la asignó en su lugar. Me sorprendí, pero comencé a trabajar duro en mi solicitud.

Proceso de Solicitud

Solicité únicamente a Harvard a través de Common App porque apliqué temprano y no tuve la oportunidad de solicitar a otros lugares.

Actividades Extracurriculares

Incluí Horting, un arte marcial ucraniano de unos 13 años de antigüedad, que combina MMA y lucha libre. Su nombre proviene del río Hortitsa y un fuerte cosaco, por lo que tiene una historia profunda. Lo practiqué cuando estaba en casa en Ucrania. También incluí mi participación en el Parlamento Europeo de los Jóvenes, fútbol inclusivo con niños con capacidades limitadas, y deportes como voleibol y tenis de mesa. Otras actividades fueron entrevistar para ENGin, Model United Nations, bordado, voluntariado y mentoría en el Programa Moonshot Pirates.

Declaración Personal

Un ensayo fue sobre artes marciales, pero mi declaración personal principal se centró en la guerra y mi experiencia viviendo en una región fuertemente bombardeada durante la primera semana con mi familia. Describí mi viaje de 10 días a Georgia, que normalmente toma dos horas en avión, pero se extendió a través de cinco países debido a la guerra. Escribí sobre continuar mis estudios en el extranjero mientras me preocupaba por mi familia en Ucrania. Mi objetivo era hacerlo emotivo "mostrando, no contando", involucrando sentidos como sonidos y visuales. Tomó muchos borradores, pero me enfoqué en una idea central vinculada a mis metas futuras. Creo que mi oficial de admisiones se conmovió hasta las lágrimas. Mi consejo clave: sumerge completamente al lector, evoca emociones y mantén la intriga en las 600 palabras para hacer que tu historia sea memorable.

Académicos y Exámenes Estandarizados

Tomé el SAT pero no lo envié debido al período de prueba opcional. En su lugar, tomé el examen de inglés de Duolingo en lugar del TOEFL o IELTS. Para los solicitantes ucranianos, se recomienda tomar el SAT más el IELTS o TOEFL para demostrar dominio del inglés. También envié mis calificaciones previstas del Diploma IB.

Honores y Premios

Enumeré la beca por mérito de la UE de la Escuela Internacional de Georgia, la participación en Yale Young Global Scholars, premios de olimpiadas de matemáticas y otros premios escolares.

Ayuda Financiera

Recibí ayuda financiera del 100% basada en la necesidad en Harvard, por lo cual estoy muy agradecida. Harvard aumentó el límite de ingresos para la ayuda completa automática de $85,000 a $100,000 de ingreso familiar, lo cual es bastante alto en el contexto de Ucrania. Después de presentar los documentos financieros, mi familia calificó automáticamente. El principio es que la necesidad financiera nunca debe impedir que asistas, algo que es cierto para muchas universidades de EE. UU. — más de 100 ofrecen ayuda completa según la necesidad. Las universidades de la Ivy League garantizan ayuda completa si calificas. Esto me quitó un gran peso de encima, ya que no me preocupé por la matrícula ni los costos de vida, solo por los vuelos.

Mi camino hacia la Universidad de Harvard

Harvard se siente como un lugar que sabes que existe y por el que darías todo para estudiar allí. Cada vez que estoy en el campus, todavía me da escalofríos pensar: "¿Cómo sucedió esto?" Suena cliché, pero siento que no elegí Harvard — Harvard me eligió a mí.

La entrevista

Harvard generalmente ofrece una entrevista a alrededor del 90% de los solicitantes, filtrando a aquellos con menos posibilidades. Tuve una experiencia curiosa: después de prepararme mentalmente durante una semana, tuve una entrevista el 27 de octubre. Luego, el 7 de diciembre, me pidieron una segunda entrevista centrada principalmente en mi escuela, ya que Harvard nunca había aceptado a nadie de allí antes. Preguntaron sobre la calidad de la escuela, el apoyo durante la guerra y la cultura — no solo sobre mí, sino sobre la escuela en sí.

Conociendo a la oficial de admisiones

Más tarde, conocí a la oficial de admisiones que me entrevistó. Ella recordaba vívidamente mi declaración personal incluso un año después. Justo antes de mi segunda entrevista, me dijo que estaba a punto de reunirse con otros oficiales para decidir quién de mi región sería admitido — algo estresante pero un honor. Esperé ansiosamente durante una semana por la decisión.

Por qué elegí Harvard

Investigué Harvard a fondo. Coincidía con lo que quería estudiar y el tipo de comunidad que buscaba. Al principio me asustaba la cultura competitiva, pero encontré a mi gente aquí. Cambridge se siente como un pueblo pequeño cerca de Boston, con un ambiente acogedor en el campus y oportunidades de ciudad. Me encantaron los profesores, las clases y los recursos de Harvard para crear mis propios proyectos. Si me admitían, sabía que diría que sí sin dudarlo.

La Espera y la Decisión

El 15 de diciembre, me quedé despierta hasta tarde en Georgia, finalmente ingresando al portal, temblando. La aceptación me sorprendió, y no lo creí durante dos días. Llamé a mis padres a las 4 de la mañana como había prometido; estaban felices y apoyaron mi sueño aunque no entendían completamente el proceso. De los cinco ucranianos que aplicaron desde mi escuela, tres entraron a universidades de la Ivy League, y fue surrealista.

Experiencia en Harvard

Llegué a Harvard después de vivir dos años de forma independiente, así que no me asusté como otros que extrañaban su hogar. Habiendo pasado tiempo en Georgia, estaba acostumbrada a estar lejos de casa, pero Estados Unidos se sentía muy diferente. Eso requirió algo de adaptación.

Académicamente, Harvard era mucho más fácil que el IB. En el IB, estudiaba sin parar y me agotaba, pero en Harvard, de repente tenía tiempo para actividades extracurriculares y vida social. En mi primer año, me costaba relajarme porque sentía que tenía que saberlo todo perfectamente. Para mi segundo año, comencé a viajar más y a enfocarme menos en estudiar, inspirada por un estudio que mostraba que muchos estudiantes de Harvard desearían haber dedicado más tiempo a las conexiones y experiencias que solo al promedio académico.

Tomé clases de fotografía y exploré intereses fuera de mi carrera. Me gusta la economía pero no quiero dedicarme a las finanzas o la consultoría, así que quería encontrar otras pasiones. También conocí a personas increíbles, viajé y me enfoqué en construir conexiones. Ahora, en mi tercer año, estoy buscando encontrar un equilibrio entre lo académico, los viajes y la vida social — un "punto medio dorado" después de enfocarme intensamente en lo académico en mi primer año y menos en el segundo.

Consejos para futuros solicitantes internacionales

Utiliza el apoyo disponible

Aprovecha al máximo programas como Ukraine Global Scholars (UGS) u organizaciones similares. No solo te ayudan con el papeleo, sino que también ofrecen un apoyo emocional y aliento crucial, lo que marca una gran diferencia cuando el proceso de solicitud se siente abrumador y aterrador.

Empieza temprano

Comienza tus ensayos y el proceso de solicitud con bastante anticipación. Yo empecé mi declaración personal tres meses antes de la fecha límite, lo que me dio tiempo para hacer borradores, revisar, obtener comentarios y lograr que realmente me representara. Apresurarse a último momento hace que sea más difícil crear ensayos auténticos y atractivos.

Considera la ronda temprana de solicitudes

Aplicar temprano puede parecer arriesgado, pero reduce el estrés más adelante y te ayuda a prepararte para las rondas de decisión regular. Incluso si no eres aceptado temprano, la experiencia es valiosa.

Toma las entrevistas en serio

Si te las ofrecen, las entrevistas son más que una formalidad. Son tu oportunidad de mostrar tu verdadero yo y destacar lo que aportas a la comunidad universitaria. Sé confiado, auténtico y prepárate para "vender" tu potencial.

Si pudieras hablar con tu yo más joven...

Le diría a mi yo más joven que dejara de dudar tanto de mis posibilidades. Cuando escuché por primera vez sobre programas como FLEX o UWC, pensé que eran solo para genios o personas extraordinarias. Esa mentalidad me impidió postularme a algunas oportunidades increíbles. Lo que aprendí es que nada es imposible si lo intentas. Puede ser difícil y requerir un esfuerzo extra, pero siempre vale la pena aplicar. Incluso si no te aceptan, la experiencia aumenta tu confianza. Espero que más jóvenes en Ucrania dejen de subestimarse y se den cuenta de que estas oportunidades son para todos los que estén dispuestos a intentarlo.

Si pudieras cambiar una cosa en el mundo

Cambiaría el sistema educativo, especialmente en Ucrania. Todavía sigue un modelo anticuado de estilo soviético centrado en la memorización, materias desconectadas y poca motivación o espacio para explorar. En mi clase de química de 10º grado, me sentía sofocada, incluso con excelentes profesores. En contraste, mi experiencia con el IB fue empoderadora porque podía elegir las clases que me interesaban y explorar antes de decidirme por una especialidad. Esa libertad es rara pero vital. Los estudiantes ucranianos son muy inteligentes —nuestro plan de estudios de matemáticas suele ser más avanzado de lo que esperan algunas universidades— pero el sistema fomenta la memorización por encima de la comprensión y la creatividad. Necesitamos un sistema educativo que fomente el pensamiento crítico y ayude a los estudiantes a encontrar sus pasiones en lugar de forzar una especialización temprana.