Los Antecedentes

Si me hubieras preguntado hace un par de años dónde me veía después de los A Levels, probablemente habría dicho: "IBA, tal vez LUMS". Nunca imaginé que estaría estudiando en los Estados Unidos, a miles de kilómetros de casa, aprendiendo a navegar tanto por un nuevo campus como por una nueva cultura.

La idea de estudiar en el extranjero no surgió de un sueño de toda la vida ni de un plan cuidadosamente trazado. Surgió de un momento, durante el verano antes del A2, cuando pensé: ¿Por qué no simplemente aplicar? Esa decisión impulsiva fue tomando forma poco a poco y, antes de darme cuenta, estaba llenando solicitudes, escribiendo ensayos y descifrando el SAT.

Trayectoria Académica

Completé mis O Levels en Bahria College y me trasladé a Lahore Grammar School para mis A Levels, donde estudié Física, Química, Matemáticas y, inicialmente, Biología. Después de obtener una D en Biología en AS, la dejé y me concentré en las otras tres materias. Mis calificaciones no eran perfectas - con dos B y una C en AS - pero terminé A2 con B consistentes en todas las asignaturas. Fue suficiente para demostrar crecimiento, y a veces, eso es todo lo que necesitas.

También tomé el SAT dos veces - obteniendo 1340 y luego 1360, que en conjunto sumaron 1400. No era un puntaje digno de la Ivy League, pero reflejaba esfuerzo y progreso. Combinado con mi perfil extracurricular y mis ensayos, ayudó a formar una sólida solicitud.

El Proceso de Solicitud

Solicité ingreso a ocho o nueve universidades estadounidenses, incluyendo NYU Shanghai (donde fui aceptado), Central Michigan University, y una mezcla de otras escuelas públicas y privadas. No solicité fuera de los Estados Unidos, principalmente porque el Common App hizo las cosas eficientes, y porque tenía tiempo y recursos limitados. Mi consejero de la escuela secundaria jugó un papel enorme en el proceso, ayudándome a navegar las exenciones de tarifas y asegurándose de que no me ahogara en el papeleo.

Al elegir dónde solicitar, consideré las cosas obvias: matrícula, ubicación, ofertas de carreras y becas.

¿Por qué la Universidad Central de Michigan?

Me aseguré de solicitar admisión a una buena mezcla de universidades: algunas difíciles de entrar, otras alcanzables y algunas seguras. También me aseguré de aplicar a una variedad de escuelas - algunas prestigiosas, otras de rango medio y algunas seguras - porque en este proceso, nunca se sabe realmente qué va a pasar. Nunca debes poner todos tus huevos en una sola canasta. Fui aceptado en la mayoría de ellas, incluyendo NYU Shanghai - un campus conocido y competitivo con un fuerte enfoque internacional. También recibí ofertas de varias otras universidades públicas y privadas en todo Estados Unidos.

Entonces, ¿por qué no fui a NYU Shanghai o a una de las escuelas más reconocidas? Se redujo a la practicidad.

La Universidad Central de Michigan me ofreció el mejor paquete financiero. Me otorgaron la Beca President's Award, que cubre alrededor del 55-60% de mi matrícula internacional. Además de eso, recibí algunas becas más pequeñas basadas en méritos financiadas por la red de ex alumnos de la universidad. Esa combinación hizo que CMU no solo fuera la opción más asequible, sino también la más sostenible a largo plazo.

Costos adicionales

Por supuesto, las becas solo llegan hasta cierto punto. Los gastos de manutención, los planes de comidas y otros costos diarios seguían siendo mi responsabilidad. Así que conseguí un trabajo como Especialista de Soporte Técnico de TI en la Oficina de Tecnología de la Información de CMU. Fue mi primera experiencia real equilibrando trabajo y estudios, y me ha ayudado a comenzar el lento (y a veces doloroso) camino hacia la independencia financiera. Mis padres aún me apoyan cuando lo necesito, pero en su mayoría, estoy aprendiendo a manejar mis propios gastos, y es una de las partes más valiosas de esta experiencia.

Elegir CMU no fue por el prestigio. Se trató de oportunidad, apoyo y la capacidad de construir una vida aquí sin agotarme o quebrar el banco. Y hasta ahora, creo que tomé la decisión correcta.

Un vistazo más cercano a mis actividades extracurriculares

Si las materias académicas fueron los huesos de mi solicitud, las actividades extracurriculares fueron el corazón. No me limité a marcar casillas; me sumergí en cosas que realmente me interesaban. No quería ser uno de esos estudiantes que hacen docenas de actividades diferentes sin saber qué les interesa realmente.

Model United Nations (MUN)

El MUN jugó un papel fundamental en el desarrollo de mis habilidades de oratoria y pensamiento crítico. Participé en conferencias de MUN cada año durante toda la secundaria. He asistido a sesiones tanto en Islamabad como en Lahore, y he recibido varios premios, incluyendo Mejor Delegado y Diplomacia Sobresaliente. El MUN me enseñó a hablar con confianza, pensar rápidamente y negociar diplomáticamente - habilidades que aún utilizo hoy en día en las aulas universitarias y en las entrevistas de trabajo.

Nunca traté al MUN como una simple actividad extracurricular; para mí, era un entrenamiento para el mundo real - debatir, colaborar, entender los problemas globales. Y también fue un lugar donde encontré comunidad y desafío.

Prácticas

Durante mis estudios de O-Levels, trabajé bajo la guía de un ministro provincial. Comenzó como un rol voluntario, pero rápidamente se convirtió en una valiosa experiencia de aprendizaje. Trabajé en iniciativas comunitarias y obtuve una visión de primera mano del trabajo de bienestar público en Pakistán.

Más tarde, durante el verano antes de A2, hice prácticas en el departamento de marketing de SuccessFactor, una empresa enfocada en educación con sede en Islamabad. Esta pasantía fue completamente presencial, y estuve involucrado en el desarrollo de campañas y la planificación de divulgación. Pude ver cómo opera una startup educativa desde adentro, y cómo el marketing no se trata solo de eslóganes llamativos, sino de estrategia, datos y narración de historias.

En conjunto, estas prácticas me dieron una visión tanto del sector público como del privado, y también me enseñaron cómo adaptarme a diferentes entornos de trabajo, una habilidad que me ha ayudado a hacer una transición sin problemas a mi trabajo actual en el campus.

La vida en CMU

Actualmente estoy estudiando Ciencias Actuariales. Hasta ahora, el trabajo del curso no ha sido demasiado exigente, ya que la mayoría de mis clases son introductorias de nivel 200. Sé que se volverá más intenso en los próximos años, pero por ahora, me estoy acostumbrando al ritmo de la vida universitaria.

La transición cultural de Pakistán a Estados Unidos fue notable. Cosas simples, como que la gente salude a extraños, o esté obsesionada con los perros pequeños, o la cultura del campus en torno al fútbol americano, requirieron algo de adaptación. He tenido que aprender a equilibrar mis prácticas religiosas con los horarios de clases y trabajo, especialmente en lo que respecta a los horarios de oración y la disponibilidad de comida halal. No siempre es fácil, pero es manejable una vez que te adaptas.

Vida Social y Networking

Hacer amigos no fue algo que planeé; no llegué al campus pensando: Bien, es hora de hacer amigos para toda la vida. Pero poco a poco, de forma natural, se formaron conexiones. Algunos de mis amigos más cercanos son personas que conocí en lugares aleatorios: caminando a clase, sentado en la cafetería o esperando el autobús.

Hacer networking aquí requiere esfuerzo, especialmente para los estudiantes internacionales. Si quieres conocer gente, necesitas estar presente: fuera de tu dormitorio, en eventos, en clubes, en las aulas. La gente es generalmente abierta y amigable, pero no siempre se acercarán a ti primero.

Mirando hacia el futuro

En este momento, no sé dónde terminaré después de graduarme. Podría quedarme en los Estados Unidos, regresar a Pakistán o explorar otros países, dependiendo de las oportunidades que se me presenten. Todavía tengo tiempo para decidirlo, y estoy dejando que la experiencia me moldee antes de elegir un camino definitivo.

Reflexiones finales: Lo que les diría a otros estudiantes

Si eres un estudiante internacional pensando en solicitar estudios en el extranjero, esto es lo que he aprendido:

Empieza temprano. Tus calificaciones no tienen que ser perfectas, pero tu solicitud debe mostrar esfuerzo y crecimiento. Aplica a una variedad de universidades, incluso a aquellas que crees que no te aceptarán. Yo no solicité a lugares como Harvard o Stanford porque dudé de mí mismo, y me arrepiento de no haberlo intentado.

Construye un perfil extracurricular sólido. No hagas cosas solo por el currículum; elige lo que realmente te interese y profundiza en ello. Ya sea MUN, pasantías, escritura, programación o voluntariado, demuestra que te importa y que has tenido un impacto. No creo en hacer muchas actividades diferentes, sino en aquellas en las que puedas demostrar genuinamente que estabas interesado.

Estudiar en el extranjero no siempre fue mi sueño, pero vivirlo me ha enseñado más de lo que jamás imaginé.