Introducción

Mi nombre es Constantino Martin y soy originario de Paraguay. Asistí al Colegio Católico St. Clair en Paraguay antes de hacer un año de intercambio en Prairie Ridge High School en Crystal Lake, Estados Unidos.

Venir a los Estados Unidos siempre fue un sueño para mí, pero me enfrenté a un pequeño obstáculo: no tenía conocimiento del idioma inglés. Esto se convirtió en un problema al solicitar programas de intercambio a través de AFS, la agencia que elegí. Inicialmente, había planeado ir a Nueva Zelanda porque quería aprender inglés, pero no logré pasar la prueba requerida. En consecuencia, decidí probar suerte con Estados Unidos, pensando que no tenía nada que perder al tomar el examen. Curiosamente, algo inesperado sucedió durante la prueba. El formato incluía un cuadernillo con preguntas y opciones de respuesta, así como una hoja de respuestas separada para marcar las respuestas. La persona antes que yo marcó por error todas sus respuestas en el cuadernillo en lugar de usar la hoja de respuestas. Al observar sus respuestas, logré obtener 48 de 50 puntos. Es bastante divertido cómo esta coincidencia me llevó a venir a los Estados Unidos. Después de llegar, comencé activamente a aprender inglés con la ayuda de videos de YouTube, películas, programas de televisión y lectura.

Acerca de AFS

AFS Programas Interculturales es una organización de intercambio que ofrece programas de intercambio pagados o becas a varios destinos. Aunque sé que hay algunos países sin presencia de AFS, en la mayoría de los países, AFS opera. Yo hice mi intercambio a través de AFS.

La gente a menudo me pregunta si mi familia tiene que recibir a alguien cuando yo voy a los Estados Unidos, pero no se trata de intercambiar estudiantes — se trata de intercambiar culturas. Así que cuando voy a los Estados Unidos, puedo compartir mi cultura con mi familia anfitriona y, a cambio, puedo experimentar su cultura.

Proceso de solicitud

Actualmente, no estoy becado, ya que he encontrado formas alternativas de financiar mi intercambio. El proceso de solicitud con AFS es bastante sencillo. Comienza con el registro, seguido de la creación de un perfil detallado que luego se comparte con familias anfitrionas en todo el país. Basándose en este perfil, las familias anfitrionas hacen la selección. Es importante tener en cuenta que durante el proceso de solicitud, solo eliges el país al que deseas ir, y la ubicación específica la determina la decisión de la familia anfitriona. La creación del perfil implica escribir cartas o ensayos presentándote y expresando tus intereses. Además, debes incluir un álbum de fotos, calificaciones académicas y un perfil médico. La mayor parte de este proceso se realiza en línea.

La mayoría de los programas de intercambio se desarrollan de agosto a junio en varios países. En mi caso, comencé el proceso de solicitud en marzo de 2021 y llegué a Estados Unidos en agosto de 2022. Sin embargo, debo mencionar que fui el primer solicitante de Paraguay, por lo que no es necesario comenzar el proceso con tanta antelación.

Primeros meses en los Estados Unidos

En mi primer mes en los Estados Unidos, mientras me adaptaba a mi nueva vida aquí, no pude evitar reflexionar sobre mi origen en un país del tercer mundo con condiciones económicas menos favorables. Para el segundo mes, empecé a extrañar mucho mi país de origen. Es curioso cómo incluso cosas pequeñas como disfrutar de una buena carne de res, que no es tan popular aquí, me hacían añorar mi hogar. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo y llegué a los seis meses, comencé a apreciar los pequeños detalles, las cosas en las que mi país sobresale y las cosas que Estados Unidos hace mejor. Es un cambio importante de perspectiva porque me ayuda a crecer y desarrollar las habilidades que mi país necesita. De esa manera, cuando regrese, podré aplicar esas habilidades para marcar la diferencia.

Cómo es un día típico

Tuve suerte porque, durante mi segundo semestre, tuve el lujo de tener las dos primeras horas de clase libres. A diferencia de la mayoría de los estudiantes que comenzaban la escuela a las siete, pude elegir mis clases y dejar esos dos períodos vacíos.

Así que, en un día típico, mi día comienza con una clase de levantamiento de pesas, básicamente educación física. Después de eso, asisto a la clase de español, lo cual es bastante divertido porque el español es mi idioma principal. Mi lógica era que estar en una clase de español significaba traducir del inglés al español, así que esa se convirtió en mi forma inicial de aprender inglés. Resultó ser una clase increíble porque no solo nos enfocamos en el idioma, sino que también profundizamos en las culturas de los países de habla hispana. Se sentía como 45 minutos de estar de vuelta en casa en medio de un día escolar.

Luego, tengo una clase de oratoria, que fue un poco difícil para mí ya que mi inglés no era muy bueno. Poco a poco le fui agarrando el ritmo. Después de mi clase de oratoria, asisto a una clase de incubadora de negocios, que dura todo el año escolar. En esta clase, trabajamos en grupos para desarrollar un producto e intentar venderlo. El punto culminante del año escolar es una noche de presentaciones el último día de clases, donde los seis mejores equipos compiten por un premio de $1,000 por grupo. Fue una clase divertida, y en el primer semestre, formé parte de un grupo de cuatro. Sin embargo, cuando terminó el semestre, mis tres compañeros de equipo abandonaron la clase, dejándome solo. Luego me asignaron a otro grupo, lo que resultó ser un cambio positivo. Nuestro grupo creó una herramienta multiusos para limpiar tacos después de los partidos, y llegamos a la noche de presentaciones, donde ganamos el premio de $1,000.

Después, es hora del almuerzo, que normalmente tomo en casa ya que la escuela está a solo cinco minutos a pie. Después del almuerzo, tengo mi última clase del día, Economía AP. Desafortunadamente, no pude elegir todas mis clases, ya que tuve que seleccionar entre las opciones disponibles. Idealmente, habría preferido tomar clases AP más desafiantes. De todos modos, la economía era un tema interesante para mí, y tuve un gran profesor que tenía experiencia previa trabajando en la Bolsa de Chicago. Así que tenía conocimiento de primera mano sobre el tema.

Vivir con una familia anfitriona

En la mayoría de los programas de intercambio de AFS alrededor del mundo, quedarse con una familia anfitriona es lo normal. Básicamente, es una familia estadounidense al azar que decide: "Oye, quiero recibir a un estudiante en mi casa durante todo un año, de forma gratuita".

Ahora estoy viviendo con una familia anfitriona, y son maravillosos. Es una gran oportunidad para sumergirme en una familia estadounidense y experimentar realmente la vida aquí. Tengo dos hermanos anfitriones, y mi madre anfitriona es madre soltera. Además, ahora que es verano, mis abuelos anfitriones también se han unido a nosotros.

Llevarse bien con tu familia anfitriona es importante, y puede ser un desafío para algunos. Sin embargo, AFS se esfuerza por abordar cualquier problema que pueda surgir. Si es necesario, trabajarán para encontrar una familia anfitriona alternativa a la que puedas cambiarte. En casos raros, es posible regresar a tu país de origen, aunque ese no es un resultado ideal. Afortunadamente, no he tenido que enfrentarme a una situación así, pero conozco a otros que sí lo han hecho.

La escuela secundaria en Paraguay vs. EE. UU.

En Paraguay, seguimos horarios diferentes para cada día de la semana. Las clases del lunes no son las mismas que las del martes, por ejemplo. Sin embargo, en Estados Unidos, las clases son las mismas todos los días y en el mismo orden. También tomo menos clases aquí en comparación con Paraguay. En EE. UU., normalmente tomo alrededor de seis o siete clases, mientras que en Paraguay es común tener unas 17 clases en un año.

He notado que la educación en Estados Unidos es más participativa. También tienes la libertad de cambiar de clases, lo cual es diferente de Paraguay, donde normalmente permanecemos en la misma aula. Sin embargo, el horario rotativo y los cortos descansos de cinco minutos entre clases pueden hacer que sea fácil perderse y sentirse apresurado.

Es importante tener en cuenta que cuando tomas clases en EE. UU., es posible que no siempre cuenten como créditos cuando regreses a Paraguay. Esto varía según las políticas de tu escuela. Por ejemplo, mis amigos de Italia que están aquí tienen clases que cuentan para sus créditos en su país. En mi caso, me perdí mi segundo semestre del penúltimo año y el primer semestre del último año mientras estaba aquí. Para compensar, tuve que estudiar por mi cuenta todo el material del semestre y tomar todos los exámenes una semana antes de irme a EE. UU. Fue una experiencia estresante porque si perdías solo un punto, tu calificación podía bajar de una A a una C. Perder dos puntos significaría no aprobar la clase.

Haciendo amigos en Estados Unidos

En mi escuela aquí en Estados Unidos, resulté ser el único estudiante de intercambio de Paraguay. Otros paraguayos estaban dispersos por diferentes regiones de Estados Unidos.

En cuanto a los amigos que hice a través de AFS, tuvimos un campamento previo a la convivencia donde tuve la oportunidad de conocer a unos 50 estudiantes de intercambio de AFS de varios países. Sin embargo, he escuchado que en Italia hay alrededor de 5,000 estudiantes de intercambio cada año.

Hacer amigos en Estados Unidos fue un poco extraño para mí. En Paraguay, si un estudiante de intercambio llegara a mi escuela, todos estarían interesados en hablar con él. Esperaba una recepción similar cuando llegué aquí. Sin embargo, después de una semana, me di cuenta de que nadie iba a acercarse a mí. Tuve que tomar la iniciativa para hacer mis propios amigos; de lo contrario, terminaría sin ninguno. Lo que realmente me ayudó fue participar en actividades extracurriculares. No hice ningún amigo hasta que me uní a clubes como el de cross-globe o el club de tecnología. Ah, y los deportes son populares aquí, lo cual es genial porque a mí también me gustan los deportes.

Costo del programa

El costo total de mi año de intercambio ascendió a $14,000 USD. Sin embargo, dado que AFS Paraguay solo ofrece una beca por año y no permite elegir el destino, tuve que buscar una solución financiera alternativa. AFS es considerada una empresa civil, lo que me permitió acercarme a otras empresas que necesitaban pagar impuestos. Es un arreglo interesante donde podían destinar una parte de sus pagos de impuestos para apoyar mi experiencia de intercambio. A través de este enfoque, pude asegurar asistencia financiera adicional. Aunque no cubrió el costo total, la cantidad restante que tuve que pagar fue de solo alrededor de $2,000.

Aplicando a universidades de Estados Unidos

Después de mi experiencia aquí, decidí que me encantaría aplicar a universidades de Estados Unidos. En este momento, estoy trabajando en mejorar mis puntajes del SAT y completando mis actividades extracurriculares. Estar aquí ha abierto nuevas posibilidades y me ha animado a pensar fuera de lo convencional. Tengo acceso a oportunidades que no estaban disponibles para mí en Paraguay.

Por ejemplo, cuando llegué, descubrí que mi familia anfitriona tiene un profundo amor por el lacrosse. Mi hermano anfitrión está involucrado en este deporte y sobresale en él. Terminé uniéndome al equipo de lacrosse también y desarrollé una pasión por este deporte. Luego me di cuenta de que Paraguay es uno de los pocos países en el mundo que no tiene un equipo de lacrosse. Ahora, tengo una reunión programada con la Federación Mundial de Lacrosse y la Federación Panamericana de Lacrosse para discutir la creación de un equipo de lacrosse en Paraguay.

Lo que esta experiencia me dio

Esta experiencia me ha permitido construir una red de conexiones valiosas. Los profesores aquí ocupan puestos importantes y han logrado cosas impresionantes en sus vidas. Cuando llegué, creé un perfil de LinkedIn y me conecté con profesionales de la bolsa de valores y la junta de negocios local.

Como estudiante de intercambio de AFS, he tenido la oportunidad de conocer a otros estudiantes de diferentes países. Ha sido increíble hacer amigos de todo el mundo, excepto tal vez solo de la Antártida. Estas amistades significan que dondequiera que vaya, tengo un amigo que puede ayudarme. Si alguna vez visito Europa, por ejemplo, sé que puedo contactarlos para tener un lugar donde quedarme o recibir orientación. Se siente genial tener amigos en todo el mundo que siempre están ahí para apoyarme.