Primera vez en los Estados Unidos

En el verano de 2016, recibí la Beca S.N. Bose, que me permitió realizar una pasantía de investigación de verano en los Estados Unidos. Todavía recuerdo haber recibido el correo electrónico felicitándome por haber sido seleccionada "provisionalmente", lo que al principio me dejó un poco confundida. Pero, ¡resulta que sí fui seleccionada! Elegí la Universidad de Wisconsin-Madison como mi destino después de investigar con qué profesores quería trabajar en el campo de la investigación energética, ya que estaba estudiando Ingeniería Química.

Los tres meses que pasé en Madison fueron increíbles. Era la primera vez que salía de India y disfruté cada minuto. Tuve la suerte de tener otros nueve becarios de India viviendo conmigo en una residencia, así que nos teníamos unos a otros para apoyarnos y hablar sobre nuestras experiencias de choque cultural. Fue realmente lo mejor de ambos mundos y solo alimentó mi deseo de volver a los Estados Unidos.

Eligiendo una universidad para mi Maestría

Al final del verano antes de la selección universitaria, me di cuenta de que no me apasionaba la ingeniería química, lo cual es una realización crucial. Muchas personas creen que tienen que mantenerse en una carrera que eligieron cuando tenían 17 años, sin considerar sus intereses y pasiones. Esto es especialmente cierto en India, donde la carrera se asigna según los puntajes del SAT. Yo era la mejor estudiante de mi departamento de ingeniería química, pero no sentía pasión por la materia, a diferencia de otros estudiantes destacados que conocí.

Durante mis estudios de pregrado, inicié una organización social y descubrí una fuerte pasión por ella. Esto me hizo considerar seguir una carrera en negocios, personas y gestión. No fue un cambio repentino, sino más bien un viaje de cuatro meses de caminatas por la cancha de baloncesto, conversando con personas y pensando en lo que realmente quería hacer.

Finalmente, postulé a 10 universidades, incluyendo Stanford, Harvard, Columbia, Cornell, Dartmouth y MIT, tanto para programas de investigación como de gestión. Recuerdo haber recibido mi primer rechazo del MIT en febrero de 2017, luego vinieron los rechazos de Harvard y Stanford, uno tras otro. Me sentía bastante derrotada. Pero entonces, en un lapso de solo siete días, recibí tres admisiones: Dartmouth, Cornell y Columbia. Elegí Columbia por su mejor ranking, cursos interesantes y ubicación en la ciudad de Nueva York.

Me decepcionó no entrar a Stanford y Harvard, pero me di cuenta de que, aunque tenía buenas calificaciones y me fue bien en los exámenes GRE y TOEFL, no tenía suficiente experiencia. Estoy muy agradecida de que Columbia me haya elegido a pesar de que mi formación era puramente en investigación. Quizás fue mi participación en organizaciones sociales lo que me ayudó a ser aceptada.

Documentos y puntajes de la solicitud

Primero, tuve que enviar mis puntajes del GRE y del TOEFL. Mi puntaje del GRE fue 328, con 158 en verbal, 170 en matemáticas y 5 en AWA. Mi puntaje del TOEFL fue 114 de 120. También tenía un promedio bastante alto de 9.86 sobre 10 (equivalente a 3.95). Luego, envié mi currículum, cartas de recomendación y una declaración de propósito (SOP).

El SOP fue probablemente la parte más difícil para mí, ya que escribir no es mi punto fuerte. Pasé mucho tiempo revisándolo, pero mirando hacia atrás ahora, no estoy exactamente emocionada con él. Recuerdo haber hecho grandes promesas sobre querer ser consultora en el campo de la investigación energética, pero ahora soy escritora. ¡La vida da giros inesperados!

Consejos para mi yo más joven

Si tuviera que hacerlo de nuevo, no elegiría Columbia. Era costosa, con una matrícula de $80,000 y los gastos de vida en Nueva York añadiendo otros $25,000 a $30,000. En su lugar, habría optado por algo más experimental, como la Universidad Minerva. He conocido a algunas personas de allí y realmente me gusta lo que están haciendo. La educación puede ser una experiencia más práctica, donde trabajas en proyectos de la vida real, lo cual tiene sentido para una carrera como ciencias de la gestión. En uno de mis cursos, trabajamos con tres startups en Nueva York para ayudar a resolver un problema al que se enfrentaban. Desearía que hubiera más cursos así que me dieran exposición a la industria real. Aconsejaría a los estudiantes que den menos importancia al ranking, ya que no es una medida objetiva y tiene muchos elementos sesgados. Entrar en el top 50 es difícil, y los rankings cambian constantemente de posiciones.

Matrícula y préstamo estudiantil

En aquel entonces, sabía que tendría que pedir un préstamo para la universidad considerando los $80,000 de matrícula. Mi padre es banquero, lo que le facilitó ayudarme con el proceso del préstamo. Pedí un préstamo de $80,000 a un banco en India. Hoy en día, hay un montón de plataformas tecnológicas para préstamos estudiantiles, como GradRight. También tuve la suerte de obtener dos becas de India que cubrían entre $20,000 y $25,000, que tenía que devolver en ocho años sin intereses.

Durante mi tiempo en la universidad, vivía una vida frugal en Nueva York e incluso creé un grupo de WhatsApp llamado "Comida gratis en Columbia" donde la gente podía publicar sobre comida gratuita en el campus. Se trataba de mantener los gastos bajos, pero más tarde me di cuenta de la importancia de cuidar mi salud y alimentación.

Gracias a mi trabajo en Salesforce, pude pagar mis préstamos. Me ofrecieron un salario base de $130,000 con bonificaciones, opciones de acciones y un bono inicial de $25,000. Cada dólar que ahorraba iba directamente de vuelta a India para pagar mis préstamos. Los pagué en 10 meses después de empezar en Salesforce. La gente me decía que invirtiera mi dinero en lugar de pagar el préstamo, pero yo solo quería tener tranquilidad. Creo que mi título de Columbia me ayudó a entrar en Salesforce, pero mirando hacia atrás, no sé si la deuda valió la pena, especialmente porque eventualmente me fui para convertirme en escritora.

Primer semestre

Cuando llegué por primera vez a la Universidad de Columbia, me enfrenté a la decisión de vivir en la Casa Internacional (I-House) o encontrar una opción de alojamiento más económica. Finalmente, opté por un apartamento de tres habitaciones más asequible donde viví con otros cuatro estudiantes. Mi experiencia en el apartamento fue, en una palabra, intensa. En mi primer día, estaba tan abrumada por el nuevo entorno que me encontré en mi habitación del sótano llorando desconsoladamente a medianoche.

Pero a medida que me fui adaptando y asistiendo a eventos en la I-House, conocí a personas de todo el mundo, y rápidamente me di cuenta de lo emocionante e intimidante que era estar rodeada de un grupo tan diverso de individuos. En mis clases, estaba rodeada de compañeros de Francia, China, Inglaterra y Filipinas, y me sentía como una impostora, intimidada por su inteligencia y conocimientos. En particular, los estudiantes de Francia parecían tener una habilidad innata para las matemáticas que me dejaba asombrada. Sin embargo, estaba decidida a tener un buen desempeño en mis cursos, así que pasé muchas noches estudiando y esforzándome extra para entender el material. Pero a pesar de los desafíos, nunca perdí de vista por qué estaba allí. Fui elegida entre miles de solicitantes para asistir a Columbia, y merecía estar allí tanto como cualquier otra persona. Al final, mi tiempo en la universidad fue una montaña rusa de emociones, pero no lo cambiaría por nada.

Cómo era un día típico

Escribí mucho durante mi tiempo en Columbia. Tanto así que escribí un artículo para cada mes y lo publiqué como un libro de 150 páginas sobre la vida de un estudiante de posgrado en un día. Captura todas las emociones crudas de lo que era estar allí. Si estás interesado, puedes verlo aquí.

En cuanto a las clases, solo pasaba un máximo de nueve horas por semana en ellas. Teníamos un curso llamado "Consultoría de Operaciones" que se llevaba a cabo cada dos semanas y duraba siete horas seguidas. Se esperaba que nos vistiéramos formalmente (traje y corbata) para esta clase y el profesor era un profesional increíble del mundo de la consultoría. ¡Fue muy divertido! Era más como un debate en lugar de que él solo nos enseñara teorías.

Las tareas, por otro lado, ocupaban una cantidad significativa de tiempo. Si pasaba tres horas en clase, pasaba nueve horas trabajando en las tareas. Pasaba la mayor parte de mi tiempo en la biblioteca. Mi rutina diaria era despertarme a las 10:30 AM, alistarme en 15 minutos, agarrar algo de comida en el camino a clase, asistir a clase durante tres horas, almorzar de un carrito de comida de $5, volver a la biblioteca para seguir trabajando en las tareas, tal vez asistir a otra clase, trabajar en la búsqueda de empleo (porque encontrar una pasantía y un trabajo era crucial), cenar con amigos y luego trabajar hasta las 4 AM. Me dormía a las 4 AM todas las noches, por eso me despertaba tan tarde en la mañana. Es un horario duro, pero todos a tu alrededor también están trabajando igual de duro.

Formas de quedarse en Estados Unidos después de graduarse

Hay varias opciones disponibles para los estudiantes internacionales en Estados Unidos, siendo la más popular el Entrenamiento Práctico Opcional (OPT, por sus siglas en inglés) que te permite trabajar en Estados Unidos hasta por 36 meses si tienes una carrera STEM. A esto suele seguirle la lotería H1B, pero las probabilidades de ser seleccionado son menos del 20%. Si tienes la suerte de obtener la H1B, puedes solicitar la green card, lo que puede tomar tan solo cinco años si no eres de India, pero probablemente 50 años si eres de India. Esto se debe a que hay un límite en el número de green cards emitidas cada año, y países como India y China tienen el mayor retraso. Recomiendo visitar dos sitios web: h1bdata.info y h1bgrader.com para seguir todas las empresas que solicitan H1Bs.

Sin embargo, existen opciones alternativas, como iniciar tu propia empresa durante tu OPT, o considerar la visa O1 para aquellos con habilidades excepcionales. Y con la recesión económica actual, ahora puede ser un buen momento para considerar empezar algo por tu cuenta, ya que hay fondos de capital de riesgo que ayudan específicamente a fundadores inmigrantes.

En mi caso personal, mientras estaba en Salesforce tuve la suerte de obtener mi H1B en el primer año, y ahora estoy empleada en una startup mientras busco mi visa O1A a través de mi propia empresa. ¡Estoy escribiendo un libro llamado Unshackled para ayudar a los inmigrantes calificados a triunfar en Estados Unidos!

Consejo final para los estudiantes

Estudiar en el extranjero cambió mi vida para mejor y lo recomendaría encarecidamente a cualquiera que busque ampliar sus horizontes y obtener una perspectiva única. La exposición que obtienes cuando te sumerges en una nueva cultura es realmente invaluable y me ha ayudado a crecer como persona. Incluso si no estás interesado en dejar tu país de origen de forma permanente, tomar unos años para estudiar en el extranjero puede ayudarte a servir mejor a tu comunidad cuando regreses. Solo ten cuidado de investigar y elegir plataformas de confianza, como Borderless, para obtener cualquier tipo de asistencia.