Creciendo en Lahore, mi trayectoria académica fue bastante directa. Asistí a la Government College University (GCU) durante mis años de secundaria, un período transformador que me hizo darme cuenta de cuánto me había estado perdiendo. Hasta entonces, solo era conocido por mis calificaciones—no participaba en oratoria, deportes o nada más allá de lo académico. GCU cambió eso. Aprendí a equilibrar mis ambiciones académicas con otros intereses, pero seguí enfocado en mis estudios.

Cuando llegó el momento de la universidad, las limitaciones financieras jugaron un papel importante en mi decisión. Mi padre quería que asistiera a la University of Engineering and Technology (UET) de Lahore, donde mi hermano mayor ya estaba estudiando. Inicialmente había considerado el Ghulam Ishaq Khan Institute (GIKI), conocido por su vibrante vida estudiantil, pero no podíamos permitírnoslo. Sin embargo, mi hermana me animó a solicitar una beca. Lo hice, y fui aceptado, pero mis padres dudaban sobre dejarme vivir lejos de casa. Finalmente, elegí UET, donde estudié ingeniería eléctrica. En retrospectiva, fue la mejor decisión que tomé: formé amistades maravillosas, me mantuve en lo alto de mi clase y participé activamente en oratoria y clubes estudiantiles. A pesar de mi buen rendimiento académico, nunca consideré seguir un posgrado. Mi plan era simple: graduarme, conseguir un buen trabajo y vivir una vida estable.

La realidad del mundo corporativo

Después de graduarme, me uní a ICI Pakistan como ingeniero eléctrico y de automatización. Los primeros meses fueron emocionantes: estaba aprendiendo, gestionando un equipo y resolviendo problemas del mundo real. Pero pronto, la emoción se desvaneció. El aprendizaje se estancó, se desalentaba la innovación y el trabajo se volvió repetitivo. Después de un año, me trasladaron a un puesto semi-técnico que no se alineaba con mis habilidades. No tenía control sobre mi trabajo, y quedó claro que en el mundo corporativo, no siempre puedes decidir en qué trabajas.

Por primera vez en años, me sentí atrapado. Temía ir al trabajo, sabiendo que estaba desperdiciando mi potencial. La insatisfacción se acumuló hasta el punto en que comencé a cuestionar mi futuro. Sabía que tenía que encontrar una salida.

Una serie de rechazos: Solicitando programas de maestría

Decidido a cambiar mi rumbo, comencé a solicitar programas de maestría en el extranjero. Mi primera opción fue la beca Erasmus Mundus en Europa—un programa completamente financiado que permite a los estudiantes estudiar en múltiples universidades de diferentes países. Dado mi sólido historial académico, pensé que tenía buenas posibilidades. Solicité varios programas Erasmus, pero uno por uno, llegaron los correos electrónicos de rechazo.

Sin querer darme por vencido, dirigí mi atención a Japón y solicité la beca MEXT, un prestigioso programa financiado por el gobierno japonés. Pero nuevamente, nunca recibí respuesta. El ciclo de rechazos era desalentador, haciéndome cuestionar si estaba siquiera calificado para dejar mi trabajo corporativo. En un momento, consideré aceptar mi situación—tal vez había apuntado demasiado alto. Tal vez necesitaba simplemente hacer las paces con mi carrera y seguir adelante.

Una oportunidad que cambia la vida: La beca de doctorado

Justo cuando estaba perdiendo la esperanza, un colega me reenvió una publicación de Facebook sobre una posición de doctorado en la Universidad Estatal de Ohio. La publicación era de un profesor que buscaba un estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica con experiencia en procesamiento de señales, aprendizaje automático e imágenes, áreas que había tocado durante mi licenciatura. Mi colega insistió en que aplicara, pero yo era escéptico. No tenía experiencia en investigación, ni artículos publicados, y ni siquiera había tomado el GRE. Dadas mis anteriores rechazos de programas de maestría menos competitivos, dudaba tener alguna oportunidad en una posición de doctorado en los Estados Unidos.

A pesar de mis reservas, envié mi CV, expediente académico y un breve correo electrónico expresando mi interés. Para mi sorpresa, el profesor respondió en cuestión de días, invitándome a una entrevista. Programamos una llamada de una hora, durante la cual presenté mi trabajo anterior, mi enfoque para resolver problemas y mi interés en el campo. Una semana después, me envió un correo electrónico con la noticia que cambiaría mi vida: me había elegido para el puesto y financiaría mi doctorado.

En los Estados Unidos, las posiciones de doctorado no requieren una maestría como requisito previo; sin embargo, los estudiantes pueden obtener una durante el camino si así lo desean. Estas posiciones generalmente están totalmente financiadas a través de Asistencias de Investigación/Enseñanza de Posgrado (GRAs/GTAs), respaldadas por subvenciones federales, financiamiento privado o becas universitarias. A diferencia de Europa, donde a menudo se requiere una maestría para la admisión al doctorado, mi oferta incluía cobertura total de matrícula y un estipendio, que era suficiente para cubrir mis gastos de vida, alojamiento e incluso me permitía enviar dinero a casa. Esta seguridad financiera hizo que la decisión fuera fácil: tenía que dar el salto.

Cómo funcionó el proceso de solicitud

Una de las mayores ventajas de asegurar el respaldo de un profesor antes de aplicar es que hace que el proceso de solicitud a la universidad sea significativamente más sencillo. Normalmente, aplicar a programas de posgrado en EE. UU. es altamente competitivo, y los estudiantes necesitan puntajes altos en el GRE, experiencia en investigación y múltiples cartas de recomendación. Sin embargo, muchas universidades han eliminado ahora el requisito del GRE, y asegurar el apoyo de financiación de un profesor por adelantado puede fortalecer aún más tu solicitud, potencialmente reduciendo el énfasis en otros criterios.

Después de que mi profesor me seleccionó, apliqué formalmente a Ohio State. El proceso de solicitud en sí fue sencillo: necesitaba cartas de recomendación, una declaración de propósito que describiera mi trayectoria académica y prueba de dominio del inglés. Afortunadamente, ya había tomado el IELTS mientras aplicaba a programas europeos, obteniendo un puntaje de 8.0. En cuestión de semanas, mi admisión fue aprobada y mi financiación asegurada. Pagué una tarifa de solicitud de $99, aunque a veces los estudiantes pueden solicitar exenciones para evitar este costo. Dado que muchos solicitantes aplican a múltiples universidades, estas tarifas pueden sumar miles de dólares, lo que hace que las exenciones sean una opción crucial para algunos.

Mudanza a Ohio: El cambio cultural

En diciembre de 2021, dejé Pakistán y llegué a Estados Unidos para comenzar mi doctorado en Ohio State en enero de 2022. No importa cuánto te prepares, mudarte a un nuevo país siempre es un ajuste difícil. Había crecido en Lahore, rodeado de amigos y familia, sin tener que cuestionar nunca cómo funcionaban las cosas. De repente, tuve que averiguar todo, desde cómo usar el transporte público hasta entender los supermercados estadounidenses.

Afortunadamente, tenía un tío en Connecticut que me ayudó a adaptarme durante mis primeras dos semanas antes de mudarme a Ohio. La mayor sorpresa no fueron las diferencias culturales, sino darme cuenta de que Estados Unidos no es exactamente como se muestra en las películas. Los estados del Medio Oeste como Ohio están profundamente orientados a la familia, son religiosos y tradicionales de maneras que Hollywood rara vez muestra. Aunque la adaptación llevó tiempo, poco a poco encontré mi lugar y construí una nueva vida aquí.

Reflexiones sobre el viaje

Mirando hacia atrás, nunca imaginé que estaría cursando un doctorado en los Estados Unidos. Pasé de la insatisfacción corporativa a múltiples rechazos hasta asegurar una posición de doctorado con financiamiento completo, todo en el lapso de unos pocos meses. Si hay algo que he aprendido, es que los fracasos no te definen, sino que te guían hacia la dirección que necesitas tomar. Cada rechazo, cada obstáculo me llevó a donde estoy hoy.

Para cualquiera que esté considerando estudios de posgrado en el extranjero, mi mayor consejo es que tomen riesgos, incluso cuando las probabilidades parezcan imposibles. A veces, la oportunidad adecuada te encuentra cuando menos lo esperas; solo tienes que estar listo para decir que sí.