Première fois aux États-Unis
À l'été 2016, j'ai reçu la bourse S.N. Bose, qui m'a permis de poursuivre un stage de recherche d'été à l'étranger aux États-Unis. Je me souviens encore d'avoir reçu l'e-mail me félicitant d'avoir été "provisoirement" sélectionnée, ce qui m'a d'abord un peu déroutée. Mais, comme il s'est avéré, j'avais bien été sélectionnée ! J'ai choisi l'Université du Wisconsin à Madison comme destination après avoir recherché les professeurs avec lesquels je voulais travailler dans le domaine de la recherche énergétique, car j'étudiais le génie chimique.
Les trois mois que j'ai passés à Madison ont été incroyables. C'était la première fois que je quittais l'Inde et j'ai adoré chaque minute. J'ai eu la chance d'avoir neuf autres boursiers indiens vivant avec moi dans une résidence universitaire, nous avions donc un soutien mutuel et pouvions parler de nos expériences de choc culturel. C'était vraiment le meilleur des deux mondes et cela n'a fait qu'alimenter mon désir de revenir aux États-Unis.
Choisir une université pour mon Master
À la fin de l'été précédant la sélection des universités, j'ai réalisé que je n'étais pas passionnée par le génie chimique, ce qui est une prise de conscience cruciale. Beaucoup de gens pensent qu'ils doivent s'en tenir à une spécialité qu'ils ont choisie à 17 ans, sans tenir compte de leurs intérêts et de leurs passions. C'est particulièrement vrai en Inde, où la spécialité est attribuée en fonction des résultats au SAT. J'étais major de ma promotion en génie chimique, mais je ne me sentais pas passionnée par le sujet, contrairement à d'autres étudiants que j'ai rencontrés.
Pendant mes études de premier cycle, j'ai créé une organisation sociale et j'y ai trouvé une véritable passion. Cela m'a amenée à envisager une carrière dans les affaires, les relations humaines et la gestion. Ce n'était pas un changement soudain, mais plutôt un cheminement de quatre mois, fait de promenades sur le terrain de basket, de discussions avec des gens et de réflexions sur ce que je voulais vraiment faire.
Finalement, j'ai postulé dans 10 universités, dont Stanford, Harvard, Columbia, Cornell, Dartmouth et le MIT, pour des programmes de recherche et de gestion. Je me souviens avoir reçu ma première lettre de refus du MIT en février 2017, puis sont venus les refus de Harvard et Stanford, l'un après l'autre. Je me sentais plutôt abattue. Mais ensuite, en l'espace de sept jours seulement, j'ai reçu trois admissions - Dartmouth, Cornell et Columbia. J'ai choisi Columbia en raison de son meilleur classement, de ses cours intéressants et de sa localisation à New York.
J'étais déçue de ne pas entrer à Stanford et Harvard, mais j'ai réalisé que même si j'avais de bonnes notes et que j'avais bien réussi les examens GRE et TOEFL, je n'avais pas assez d'expérience. Je suis très reconnaissante que Columbia m'ait choisie malgré mon parcours purement axé sur la recherche. C'est peut-être mon implication dans des organisations sociales qui m'a aidée à être acceptée.
Documents de candidature et scores
Tout d'abord, j'ai dû soumettre mes scores du GRE et du TOEFL. Mon score au GRE était de 328 avec 158 en verbal, 170 en quantitatif, et 5 en AWA. Mon score au TOEFL était de 114 sur 120. J'avais également une moyenne assez élevée de 9,86 sur 10 (équivalent à 3,95). Ensuite, j'ai soumis mon CV, mes lettres de recommandation et une lettre de motivation (SOP).
La lettre de motivation a probablement été la partie la plus difficile pour moi, car l'écriture n'est pas mon point fort. J'ai passé beaucoup de temps à la réviser, mais avec le recul, je n'en suis pas vraiment satisfaite. Je me souviens avoir fait de grandes promesses sur mon désir de devenir consultante dans le domaine de la recherche énergétique, mais maintenant je suis écrivaine. La vie prend parfois des tournants inattendus !
Conseils à mon moi plus jeune
Si je devais recommencer, je ne choisirais pas Columbia. C'était cher, avec des frais de scolarité de 80 000 $ et un coût de la vie à New York ajoutant entre 25 000 $ et 30 000 $ supplémentaires. À la place, j'aurais opté pour quelque chose de plus expérimental, comme l'Université Minerva. J'ai rencontré des personnes qui y sont allées et j'aime vraiment ce qu'ils font. L'éducation peut être une expérience plus pratique, où l'on travaille sur des projets concrets, ce qui a du sens pour un diplôme comme la science de la gestion. Pour l'un de mes cours, nous avons travaillé avec trois startups à New York pour les aider à résoudre un problème auquel elles étaient confrontées. J'aurais aimé qu'il y ait plus de cours comme celui-là qui m'auraient donné une exposition à l'industrie réelle. Je conseillerais aux étudiants de moins se focaliser sur le classement, car ce n'est pas une mesure objective et comporte de nombreux critères biaisés. Entrer dans le top 50 est difficile, et les classements changent constamment de positions.
Frais de scolarité et prêt étudiant
À l'époque, je savais que je devrais contracter un prêt pour l'université étant donné les frais de scolarité de 80 000 $. Mon père est banquier, ce qui lui a facilité la tâche pour m'aider avec le processus de prêt. J'ai emprunté 80 000 $ à une banque en Inde. De nos jours, il existe de nombreuses plateformes technologiques pour les prêts étudiants, comme GradRight. J'ai aussi eu la chance d'obtenir deux bourses d'études en Inde couvrant 20 000 $ à 25 000 $, que je devais rembourser en huit ans sans intérêts.
Pendant mes études universitaires, je menais une vie frugale à New York et j'ai même créé un groupe WhatsApp appelé "Free Food at Columbia" où les gens pouvaient partager des informations sur la nourriture gratuite sur le campus. Il s'agissait de réduire les dépenses au maximum, mais j'ai réalisé plus tard l'importance de prendre soin de ma santé et de mon alimentation.
Grâce à mon emploi chez Salesforce, j'ai pu rembourser mes prêts. On m'a offert un salaire de base de 130 000 $ avec des primes, des options d'achat d'actions et une prime de démarrage de 25 000 $. Chaque dollar que j'économisais était immédiatement renvoyé en Inde pour rembourser mes prêts. Je les ai remboursés en 10 mois après avoir commencé chez Salesforce. Les gens me disaient d'investir mon argent plutôt que de rembourser le prêt, mais je voulais simplement avoir l'esprit tranquille. Je pense que mon diplôme de Columbia m'a aidée à entrer chez Salesforce, mais avec le recul, je ne sais pas si la dette en valait la peine, surtout que j'ai fini par partir pour devenir écrivaine.
Premier semestre
Lorsque je suis arrivée à l'Université Columbia, j'ai dû choisir entre vivre à l'International House (I-House) ou trouver une option de logement plus économique. J'ai finalement opté pour un appartement de trois chambres plus abordable, où j'ai vécu avec quatre autres étudiants. Mon expérience dans cet appartement a été, en un mot, intense. Le tout premier jour, j'étais tellement submergée par ce nouvel environnement que je me suis retrouvée dans ma chambre au sous-sol à pleurer sans pouvoir m'arrêter à minuit.
Mais au fur et à mesure que je m'installais et que je participais aux événements de l'I-House, j'ai rencontré des gens du monde entier, et j'ai vite réalisé que le fait d'être entourée d'un groupe d'individus aussi diversifié était à la fois excitant et intimidant. Dans mes cours, j'étais entourée de camarades de classe venant de France, de Chine, d'Angleterre et des Philippines, et je me sentais comme une imposteure, intimidée par leur intelligence et leurs connaissances. En particulier, les étudiants français semblaient avoir une capacité innée en mathématiques qui me laissait admirative. Cependant, j'étais déterminée à réussir mes cours, alors j'ai passé de nombreuses nuits tardives à étudier et à faire des efforts supplémentaires pour comprendre la matière. Malgré les défis, je n'ai jamais perdu de vue la raison pour laquelle j'étais là. J'avais été choisie parmi des milliers de candidats pour étudier à Columbia, et je méritais d'y être autant que n'importe qui d'autre. Au final, mon séjour à l'université a été une montagne russe d'émotions, mais je ne l'échangerais pour rien au monde.
À quoi ressemblait une journée typique
J'ai beaucoup écrit pendant mon séjour à Columbia. Tellement que j'ai rédigé un article pour chaque mois et l'ai publié sous forme d'un livre de 150 pages sur la vie d'une étudiante en master en une journée. Il capture toutes les émotions brutes de ce que c'était d'être là-bas. Si ça vous intéresse, vous pouvez le consulter ici.
En termes de cours, je n'y passais que neuf heures par semaine au maximum. Nous avions un cours appelé "Conseil en opérations" qui avait lieu toutes les deux semaines et durait sept heures d'affilée. On nous demandait de nous habiller en tenue formelle (costume et cravate) pour ce cours et le professeur était un professionnel incroyable du monde du conseil. C'était très amusant ! C'était plus un débat qu'un simple cours théorique.
Les devoirs, en revanche, prenaient beaucoup de temps. Si je passais trois heures en cours, je passais neuf heures à travailler sur les devoirs. Je passais la plupart de mon temps à la bibliothèque. Ma routine quotidienne consistait à me réveiller à 10h30, à me préparer en 15 minutes, à prendre de quoi manger en allant en cours, à assister au cours pendant trois heures, à déjeuner dans un food truck à 5$, à retourner à la bibliothèque pour travailler davantage sur les devoirs, peut-être assister à un autre cours, chercher un emploi (car trouver un stage et un emploi était crucial), dîner avec des amis, puis travailler jusqu'à 4h du matin. Je dormais à 4h du matin chaque nuit, c'est pourquoi je me réveillais si tard le matin. C'est un emploi du temps difficile, mais tout le monde autour de vous travaille tout aussi dur.
Comment rester aux États-Unis après l'obtention du diplôme
Il existe plusieurs options pour les étudiants internationaux aux États-Unis, la plus populaire étant l'Optional Practical Training (OPT) qui vous permet de travailler aux États-Unis pendant une durée maximale de 36 mois si vous avez une spécialisation STEM. Cela est souvent suivi par la loterie H1B, mais les chances d'être sélectionné sont inférieures à 20%. Si vous avez la chance d'obtenir le H1B, vous pouvez ensuite demander une carte verte, ce qui peut prendre aussi peu que cinq ans si vous n'êtes pas originaire de l'Inde, mais plus probablement 50 ans si vous venez d'Inde. Cela est dû au fait qu'il y a un plafond sur le nombre de cartes vertes délivrées chaque année, avec des pays comme l'Inde et la Chine ayant le plus grand arriéré. Je recommande de consulter deux sites web : h1bdata.info et h1bgrader.com pour suivre toutes les entreprises qui déposent des demandes de H1B.
Cependant, il existe des options alternatives, comme créer votre propre entreprise pendant votre OPT, ou envisager le visa O1 pour ceux ayant des capacités exceptionnelles. Et avec la récession économique actuelle, ce pourrait être un bon moment pour envisager de lancer quelque chose par vous-même, car il existe des fonds de capital-risque qui aident spécifiquement les fondateurs immigrants.
Personnellement, alors que j'étais chez Salesforce, j'ai eu la chance d'obtenir mon H1B dès la première année, et je travaille maintenant dans une startup tout en poursuivant mon visa O1A à travers ma propre entreprise. J'écris un livre intitulé Unshackled pour aider les immigrants qualifiés à réussir aux États-Unis !
Conseils finaux aux étudiants
Étudier à l'étranger a changé ma vie pour le mieux et je le recommande vivement à tous ceux qui cherchent à élargir leurs horizons et à acquérir une perspective unique. L'exposition que vous obtenez lorsque vous vous immergez dans une nouvelle culture est vraiment inestimable et m'a aidée à grandir en tant que personne. Même si vous n'êtes pas intéressé par l'idée de quitter définitivement votre pays d'origine, passer quelques années à étudier à l'étranger peut vous aider à mieux servir votre communauté à votre retour. Veillez simplement à bien vous renseigner et à choisir des plateformes réputées, comme Borderless, pour obtenir de l'aide.
