Oi, eu sou o Dhruv Ramu, e acabei de terminar meu primeiro ano na University of California, San Diego, onde curso um bacharelado (B.S.) em Biologia Molecular e Celular e um bacharelado (B.S.) em Economia de Negócios. Cresci em Bangalore, fiz o IB na Neev Academy e passei meus anos de ensino médio mergulhado em laboratórios de pesquisa, hackathons e uma olimpíada científica que ajudei a construir do zero. O caminho que me levou de mandar e-mails frios para professores a representar a Índia na ISEF.
Se eu tivesse que apontar o momento em que minha vida discretamente mudou de rumo, não teria sido uma nota de prova ou uma carta de aceite. Foi uma sala de aula da primeira série tomada por fumaça.
Eu estava tentando construir um ventilador de mesa para uma apresentação escolar e, em vez de uma brisa suave, produzi uma nuvem de fumaça que assustou minha professora. Na época, eu não fazia ideia do que tinha feito de errado. Mas aquele instinto — de desmontar as coisas, construir, falhar de forma escandalosa e tentar de novo — nunca me abandonou de verdade. Ele só foi crescendo comigo, das mãos animatrônicas e robôs de seis pernas no ensino fundamental aos bots do Discord e artigos de pesquisa no ensino médio. Tudo o que fiz desde então foi alguma versão daquela mesma criança cutucando um circuito só para ver o que acontecia.
Foi exatamente sobre isso que escrevi no meu PIQ para a minha inscrição na UC, quando me pediram para responder a este prompt: "Toda pessoa tem um lado criativo, que pode se expressar de muitas formas: resolução de problemas, pensamento original e inovador, e artisticamente, para citar algumas. Descreva como você expressa seu lado criativo."
Como a pesquisa realmente começou para mim
Minha jornada na pesquisa começou por volta do 10º ano, mas a base foi lançada no 9º ano, quando eu estava mergulhado em ciência da computação e participava de hackathons sempre que podia. Esses hackathons me ensinaram uma forma de pensar — sobre resolução de problemas, sobre a aplicação prática da ciência e da tecnologia — que uso até hoje.
O ponto de virada foi um hackathon de três dias chamado Ashoka Red Brick Hacks. Eu e mais dois amigos representamos nossa escola, fomos até a Ashoka University e construímos um protótipo durante o fim de semana. Ganhamos — e, mais importante, os mentores de lá nos disseram algo que eu não tinha considerado: aquilo não precisava ser só um projeto de fim de semana. Podia ser pesquisa científica de verdade.
Foi assim que nasceu meu primeiro projeto de pesquisa de verdade. Meu amigo e eu trabalhamos em um display de correção de visão — a ideia de que, em vez de usar óculos para corrigir a miopia, você poderia alterar o que é exibido na própria tela para compensar sua aberração visual. Começamos pensando em uma solução de hardware usando displays de orifício (pinhole), percebemos que já existia uma patente para isso, e fomos mais fundo em uma abordagem de software usando a função de espalhamento de ponto (point spread function) — basicamente descobrindo como "desborrar" uma imagem para que, quando o olho aplicasse seu próprio borrão, ela parecesse nítida.
Dois professores da Ashoka nos levaram a sério, se reuniram conosco regularmente, deram feedback e, no fim, pagaram nossa viagem para apresentarmos ao corpo docente deles.
Esse projeto foi o que submetemos à IRIS National Fair, que — fora as Olimpíadas Internacionais — é a maior competição científica da Índia e o funil de classificação para a International Science and Engineering Fair (ISEF). Os 20 melhores entre cerca de 65.000 se classificam. Conseguimos, representamos a Índia na ISEF 2024 e saímos de lá com o Mawhiba Special Award de US$ 8.200, depois de apresentar para um painel de mais de uma dezena de jurados.
Digo isso não para listar troféus, mas porque acredito genuinamente que a maioria dos estudantes subestima o quanto essas coisas são alcançáveis. Se sua pesquisa tem impacto e você consegue comunicá-la bem, se inscreva. Eles pagam sua viagem, cobrem tudo, e você acaba apresentando ao lado de mil estudantes do mundo todo. É o auge das feiras de ciências do ensino médio — e é mais acessível do que parece.
A lição dos e-mails
Aqui vai o conselho menos glamouroso que tenho, e talvez o mais importante: mande os e-mails.
Mandei entre 50 e 100 e-mails para professores porque eu queria trabalhar em um laboratório de verdade. A maioria ficou sem resposta. Mas, eventualmente, consegui a oportunidade de trabalhar no Computational Bioengineering Lab do Indian Institute of Science (IISc) Bangalore, sob orientação do Professor M.K. Jolly, e acabei passando dois verões lá.
Quando você está no 10º ou 11º ano, a maioria das pessoas não vai te ajudar — mas se você mandar e-mails suficientes, alguém vai. Esse é todo o truque: é um jogo de números.
No IISc, finalmente pude fazer o tipo de trabalho de que mais gostava: o lado quantitativo da biologia. Meu projeto era sobre expressão gênica combinatória no prognóstico de câncer. A abordagem padrão — a análise de sobrevivência de Kaplan–Meier — olha para um único gene, correlaciona sua expressão com a sobrevivência do paciente e conclui se o gene é bom ou ruim para você. Meu argumento era que nada no corpo funciona isoladamente. Existem outros 20.000 genes naquele mesmo conjunto de dados. Talvez o sinal real seja o gene X alto e o gene Y baixo, e o gene Z alto.
Então construí combinações — genes individuais, depois pares, depois trios, depois quartetos — em mais de 20.000 genes e 31 tipos de câncer usando dados do TCGA, e mostrei que, à medida que o tamanho da combinação aumenta, a confiabilidade das previsões baseadas em um único gene cai de forma quase exponencial. Calculamos as taxas de falso positivo e falso negativo como uma contribuição inédita, e apresentei os resultados no simpósio do laboratório ao lado de colaboradores do IISc e da Texas A&M.
Parte do motivo de isso importar tanto para mim é pessoal. Meu pai trabalha em um hospital de câncer, e cresci ouvindo que pesquisas focadas na expressão de um único gene muitas vezes não se traduzem bem para a prática clínica. Esse projeto foi minha forma de atacar exatamente essa lacuna.
Colocando a mão na massa
No 12º ano, quase toda a minha experiência era em "dry lab" — trabalho computacional. Eu queria saber como era trabalhar com material biológico de verdade, então entrei na University of Agricultural Sciences, em Bangalore, e trabalhei em fitopatologia sob orientação do Professor M.S. Sheshshayee, estudando a interação entre estresse hídrico e estresse bacteriano em plantas de arroz através da produção e eliminação de ROS (espécies reativas de oxigênio).
Foi o primeiro projeto em que a maior parte do trabalho era genuinamente meu — cultivando células bacterianas, coletando amostras de folhas, rodando ensaios bioquímicos. No dia em que finalmente coletei meu terceiro conjunto de dados de intervalo de tempo, passei mais de doze horas no laboratório, e mesmo assim não consegui esperar até de manhã para processar os números. Fui para casa e os analisei naquela mesma noite. Esse artigo virou um preprint, então agora é citável e está disponível publicamente.
Uma observação sincera sobre publicação: fui aceito em um periódico, mas a publicação formal é cara. Se alguém estiver disposto a bancar o custo, vá em frente. Se não, um preprint ainda coloca seu trabalho no mundo.
O que eu gostaria que mais estudantes do IB entendessem sobre a escolha de disciplinas
Se você está fazendo o IB e pensando nos EUA, preste atenção, porque isso realmente mudou meu primeiro ano.
Eu fiz Biology HL, Chemistry HL e Math AA HL, com Economics SL, Spanish B SL e English Lang & Lit SL. Minha nota prevista era 43. Aqui está por que essas escolhas de HL importaram tanto:
- Eu escolhi Math AA (Analysis) em vez de AI (Applications). As universidades americanas não são receptivas a AI HL para crédito — você basicamente não ganha nada — enquanto AA HL me permite pular o Cálculo 1 direto.
- Um 6 ou 7 em Bio HL significava pular um ano inteiro de biologia introdutória na UCSD.
- Um 7 em Chem HL significava pular um ano inteiro de Química Geral (um 6 ainda te tira de duas das três disciplinas).
- O próprio diploma do IB vale cerca de 30 créditos nas UCs.
O efeito cumulativo é que eu poderia me formar em três anos se quisesse. Em vez disso, estou usando essa vantagem inicial para fazer um duplo diploma, algo que simplesmente não conseguiria de outra forma. Para quem está se candidatando ao Reino Unido, a maioria das universidades, especialmente em cursos de STEM, tem requisitos rígidos de disciplinas, como Ciências e Matemática em HL. Acredito
que minhas disciplinas e minha nota prevista alta foram o que garantiu também minha oferta da Imperial College London.
E uma palavra sobre o MYP: não abandone nenhuma ciência. Faça as três. Sua eAssessment só considera sua melhor nota em ciências de qualquer forma, então não há desvantagem. Eu não fiz Física no DP, mas quem faz Biologia na UCSD é obrigado a cursar um ano inteiro de física, e é difícil. A eletricidade e o magnetismo que aprendi lá no 10º ano foram o único motivo pelo qual não entrei naquela aula completamente no escuro.
No MYP, minha combinação de disciplinas foi: Extended Math, Physics, Chemistry, Biology, Spanish, English Language and Literature, Integrated Humanities, Drama e Personal Project. Terminei com uma nota final na E-assessment do MYP de 52/56
Sobre provas padronizadas: as UCs são test-blind, então meu ACT não teve peso na admissão, mas fiz mesmo assim e tirei 34 (35 em matemática, ciências e inglês, e — inexplicavelmente — 30 em leitura, que eu nunca me dei ao trabalho de refazer).
E se você fizer English SL no IB, geralmente não precisa de um teste de proficiência em inglês separado. O que importa é que sua universidade te marque como proficiente no seu formulário I-20.
A coisa da qual mais me orgulho
No meio de tudo isso, ajudei a cofundar a International Research Olympiad — a primeira competição no formato de olimpíada do mundo construída inteiramente em torno de pesquisa científica para estudantes do ensino médio. Começou como um currículo e um punhado de simulados. Hoje já cresceu para mais de 13.000 participantes em mais de 80 países, com mais de 200 clubes escolares e uma equipe que abrange currículo, operações e parcerias. Já arrecadamos mais de US$ 82.500, construímos um currículo com 32 provas e um livro-texto, e sediamos nossas finais em Harvard por três anos seguidos.
É a coisa mais próxima que tenho de um fio condutor: eu não conseguia encontrar a oportunidade que queria, então construímos ela para todo mundo.
Minha inscrição na UC incluiu 16 atividades no total, listadas exatamente nesta ordem. Isso porque as UCs não usam o Common App, e você pode enviar um total de 20 atividades/prêmios combinados no portal da UC.
- Pesquisa Independente, Ashoka University
- Conduzi pesquisa independente em óptica computacional, desenvolvendo um display de correção de visão usando processamento digital de sinais. Ganhei um prêmio de US$ 1.500 no hackathon da Ashoka e recebi mentoria de professores para publicar um artigo de pesquisa como primeiro autor.
- Estagiário de Pesquisa, Indian Institute of Science (IISc)
- Pesquisei o prognóstico de câncer usando perfil de expressão gênica e análise de sobrevivência em 31 tipos de câncer. Apresentei os resultados no simpósio do laboratório e coautorei um artigo de pesquisa.
- Estagiário de Pesquisa, University of Agricultural Sciences
- Investiguei interações entre estresse hídrico e bacteriano em arroz por meio da sinalização de ROS. Apresentei os resultados e submeti um manuscrito ao International Journal of Plant Biology.
- Cofundador e Copresidente, International Research Olympiad (IRO)
- Fui colíder da primeira olimpíada do mundo focada em pesquisa, voltada para estudantes do ensino médio. Gerenciei mais de 5.000 inscrições, estabeleci mais de 250 clubes, arrecadei US$ 42.500, liderei uma equipe de 25 pessoas, fui autor de um livro-texto que chegou a #1 em Novos Lançamentos na Amazon, e organizei competições internacionais em Boston e Xangai.
- Cofundador e CTO, Cafe Development
- Cofundei uma empresa internacional de software que desenvolve aplicações para Discord, alcançando mais de 3 milhões de usuários. Liderei o desenvolvimento de produto, patrocínios e operações de negócio, gerando US$ 11.200 em receita enquanto expandia comunidades para mais de 160.000 usuários.
- Fundador e Editor, The Geekly Magazine
- Cofundei uma publicação científica dedicada a tornar temas avançados de STEM acessíveis. Publicamos 81 artigos em 16 edições cobrindo genética, neurociência, cosmologia e pesquisas premiadas com o Nobel.
- Presidente, Interact Club (Rotary)
- Liderei uma organização de serviço voluntário com 40 membros, arrecadando US$ 1.000 para iniciativas de saúde menstrual, ensinando STEM para mais de 150 estudantes, organizando mutirões ambientais e liderando projetos de bem-estar animal. Recebemos reconhecimento como um dos 8 melhores Interact Clubs do mundo.
- Fundador, COMP² (Computer Comprehension Programme)
- Fundei uma organização sem fins lucrativos que oferece educação em ciência da computação para estudantes carentes do ensino fundamental II. Expandimos de 1 para 3 escolas, liderando 9 voluntários que ensinavam mais de 150 estudantes semanalmente, e escrevi um livro-texto bilíngue de programação.
- Faixa-preta (1ª listra), Tang Soo Do
- Treinei artes marciais por 12 anos, conquistei a faixa-preta, mentorei alunos mais novos e conduzi workshops de autodefesa para mais de 60 profissionais de saúde.
- Piano Clássico Ocidental (Grade 4)
- Estudei piano por 12 anos, me preparando para o Trinity Grade 5 enquanto desenvolvia disciplina, interpretação musical e habilidades de performance.
- Presidente, Engineering Club
- Liderei projetos de engenharia de software e robótica, ensinei ReactJS e mentorei membros. Dirigi projetos incluindo um sistema de reconhecimento de placas de veículos, um clone do Reddit, um software de gestão de biblioteca e pesquisa em soft robotics.
- Organizador, Eventos Interescolares de STEM
- Organizei grandes competições interescolares, incluindo Neev Hacks, Science Bowl, Eureka Science Fair e Theatre Competition, coordenando logística, voluntários e a execução dos eventos.
Prêmios
- ISEF 2024 Mawhiba Special Award (US$ 8.200) — Classifiquei-me pela IRIS National Fair da Índia (Top 20/65.000) e conquistei o Mawhiba Special Award de US$ 8.200 na ISEF por excelência em pesquisa e comunicação científica.
- Neev Service Excellence Award — A maior honraria de serviço da escola, reconhecendo liderança sustentada e impacto comunitário em múltiplas iniciativas.
- CERN Beamline for Schools Shortlist (Top 50/3.000) — Liderei uma equipe de cinco pessoas propondo um experimento inédito com feixe de prótons; selecionados entre as 50 melhores equipes do mundo.
- Hackathon Champion (TISB, Stonehill, NeevHacks) — Múltiplos primeiros e segundos lugares desenvolvendo soluções de software em saúde, sustentabilidade, educação e produtividade usando ReactJS, Firebase e SQL.
O processo de inscrição — e o visto
Vou ser sincero sobre a parte mais difícil, porque ninguém me avisou: o visto.
Fiz o processo sem agente — só eu. Conseguir um horário significava deixar o laptop aberto do amanhecer até a noite por uma semana inteira, recarregando a página, esperando. Eu tinha marcado meu horário logo depois que a pausa aconteceu, o que me colocou bem no meio do grupo afetado pela situação política. Algumas pessoas exatamente na minha posição não conseguiram o visto a tempo e tiveram que adiar para o inverno.
O que me salvou foi me manter informado. Existem grupos de WhatsApp em que as pessoas monitoram horários disponíveis em tempo real, a cada cinco ou dez minutos. Eu estava literalmente no meio de uma consulta médica quando recebi uma ligação avisando que horários tinham aberto. Saí, corri para o laptop e garanti um.
Quanto à entrevista em si: esteja preparado, mas não surte com isso. A maioria dos candidatos de graduação vai bem. O oficial com quem falei me disse que eles basicamente olham para duas coisas — instituições onde estudantes internacionais representam cerca de 15–20% da turma, e instituições reconhecidas. Um visto para a UCSD é bem mais fácil do que para uma escola menos conhecida. Mostre que você consegue se sustentar, seja confiante, converse informalmente e sorria. E deixe claro que pretende voltar para casa depois — fale sobre concluir seu diploma e retornar para apoiar sua família, não sobre trabalhar nos EUA.
Mais uma coisa que facilitou a decisão: a UCSD me deu um Provost Award de US$ 50.000. Várias UCs oferecem bolsas por mérito para estudantes de fora do estado, e, para essas, ser internacional conta da mesma forma que ser de fora do estado. Você não se inscreve — simplesmente recebe.
Para onde estou indo agora
Algo mudou para mim este ano. Cheguei como pesquisador de biologia, mas quanto mais eu via como a ciência realmente chega aos pacientes, mais eu me sentia atraído pelo lado de negócios e estratégia disso — o que é exatamente o motivo de eu ter escolhido Economia de Negócios como segundo curso. A principal coisa que você deve lembrar ao se candidatar a esses clubes na faculdade é que cerca de 400 pessoas disputam (se candidatam a) um clube que só escolhe 20, então, para maximizar suas chances, você realmente deveria se candidatar a tudo que conseguir dar conta.
Isso apareceu em todos os lugares. Entrei para o Triton Consulting Group, o clube de consultoria pro-bono da UCSD, trabalhando em estratégias de entrada de mercado e precificação para clientes reais de San Diego nas áreas de tecnologia, imóveis e hospitalidade. Passei o verão passado na Claisen, uma startup de saúde em Boston, negociando contratos com fornecedores, construindo modelos financeiros e acabando como primeiro autor de um artigo sobre saúde digital e inventor nomeado em um pedido de patente. E neste verão sou Analista de Estratégia em Ciências da Vida na Illudent Therapeutics, avaliando conjuntos de dados genômicos e pré-clínicos para um medicamento de oncologia de precisão e apoiando o trabalho de captação da Série B.
É a mesma curiosidade sobre expressão gênica combinatória da minha pesquisa no IISc — só que agora voltada para uma pergunta diferente: não só essa ciência funciona, mas como ela chega até as pessoas que precisam dela?
As oportunidades podem parecer trancadas, mas os portões, na maioria das vezes, estão destrancados. Mande o quinquagésimo e-mail. Inscreva-se na competição que você acha inalcançável. Diga oi para a pessoa no elevador. A maior parte do que aconteceu comigo começou simplesmente tentando aquilo que todo mundo acha que não vai dar certo.
Como meu primeiro ano na UCSD realmente foi
Estou genuinamente feliz por ter escolhido a UC San Diego, e boa parte disso se resume à sua escala. Temos cerca de 30.000 estudantes de graduação. Um amigo meu na UChicago tem cerca de 8.000 estudantes no total. Quando entrei na minha primeira aula e contei aproximadamente 300 estudantes, foi uma experiência completamente nova.
O professor deixa de ser um professor e passa a ser mais um palestrante — você aparece, aprende, faz a prova, e se você frequenta ou não fica basicamente por sua conta. A maioria das minhas aulas tinha uma média de cerca de 300 estudantes, e o departamento de matemática nem sequer registra presença. Admito que faltei à maioria das minhas aulas de matemática o ano inteiro (não é algo que eu recomendaria totalmente). Olhando para trás, provavelmente teria ido a mais algumas — não só pelo conteúdo, mas para me manter conectado. Ironicamente, eu costumava aparecer em aulas de química orgânica que não precisava frequentar simplesmente porque eram um ótimo lugar para conhecer outras pessoas do meu curso.
Isso porque a oportunidade social na UCSD é enorme, mas ela se move incrivelmente rápido. Em uma faculdade desse tamanho, as primeiras duas ou três semanas basicamente decidem seu ano. Estabeleci a meta de conhecer algumas centenas de pessoas durante essa janela, trocando Instagram com quem quer que sentasse ao meu lado na aula ou ficasse ao meu lado no elevador. Cerca de 80% dos meus amigos mais próximos vieram dessas primeiras semanas, antes de qualquer um se estabelecer em grupos fixos. A beleza de um campus tão grande é que, seja quem você for, você vai encontrar a sua turma — introvertidos encontram introvertidos, extrovertidos encontram extrovertidos, e todo nicho existe em algum lugar. Você só precisa entrar em ação logo no início.
O que ninguém realmente te prepara é para o ritmo. A UC San Diego funciona no sistema de trimestres (quarter system): três períodos de dez semanas, em vez de dois semestres longos. Dez semanas é rápido. As provas do meio do período chegam quase antes de você aprender o nome de todo mundo, e o trimestre inteiro parece uma corrida contra o tempo. Isso recompensa quem se mantém em dia desde a primeira semana e pune quem relaxa. Por outro lado, se uma disciplina não está dando certo, ela acaba rápido, e você tem três recomeços por ano em vez de dois.
Pesquisa é um dos maiores motivos pelos quais as pessoas escolhem uma universidade como a UCSD, e é surpreendentemente acessível se você estiver disposto a perguntar. A mesma abordagem que me levou a laboratórios de pesquisa no ensino médio — mandar de cinquenta a cem e-mails até alguém finalmente dizer sim — ainda funciona aqui. A diferença é que a UCSD também formaliza o processo. Departamentos e grandes laboratórios de pesquisa publicam regularmente oportunidades remuneradas e não remuneradas através do portal de vagas do campus, e os estudantes podem ganhar créditos acadêmicos por meio de projetos de estudo independente conhecidos como 199s.
Também existe um Undergraduate Research Hub que administra programas estruturados. Dois são particularmente valiosos para estudantes internacionais porque estão abertos independentemente do status de cidadania: o programa Triton Research & Experiential Learning Scholars (TRELS) e o Faculty Mentor Program. O TRELS é especialmente útil porque estudantes do primeiro ano são elegíveis, enquanto muitos programas de pesquisa de verão remunerados são voltados principalmente para estudantes sub-representados, de baixa renda ou de primeira geração na família a cursar o ensino superior.
Para a maioria dos calouros — especialmente estudantes internacionais — o caminho mais realista para a pesquisa é através de trabalho de laboratório por créditos e desses programas que não consideram cidadania. Posições de pesquisa remuneradas se tornam muito mais alcançáveis depois que você constrói alguma experiência e demonstra comprometimento.
Para mim, essa curiosidade na verdade começou a me puxar para o lado de negócios da ciência, em vez da bancada do laboratório em si. Mas essa é a beleza da UCSD: as oportunidades estão lá. Milhares de laboratórios, incontáveis grupos de pesquisa, e, em muitos casos, a maior barreira de entrada é simplesmente perguntar.
