"Não sou africano porque nasci na África, mas porque a África nasceu em mim." — Dr. Kwame Nkrumah

No meio de uma discussão em um workshop do Yale Young African Scholars (YYAS) no Zimbábue, uma mulher se levantou e disse essa citação. Quando ela disse isso, algo mudou na forma como eu entendia minha própria ambição.

A maioria de nós, quando fecha os olhos e pensa na África, pensa em pobreza — pensamos pequeno, pensamos localmente, pensamos apenas em nossos próprios países.

O YYAS me ensinou a pensar em escala continental.

A Liderança Começou aos 7 Anos, em uma Igreja em Gana

Meu nome é Alfred Kyeremeh, e sou de Gana. Atualmente sou estudante na African Leadership Academy e dirijo minha própria organização sem fins lucrativos, a Empower Youth Community Alliance.

Sempre tive o desejo de liderar. Aos 7 anos, comecei a conduzir sessões na igreja — às vezes a gente até ia a estações de rádio para competições. Ouvi falar do YYAS pela primeira vez por meio do meu irmão, que me inspirou a me candidatar a programas como o RISE (onde me tornei finalista) ao longo do ensino médio.

Minha jornada de liderança foi moldada pelo meu irmão de uma forma muito específica: ele não apenas me diz para fazer algo e espera que eu siga — ele me ajuda a entender o porquê por trás das coisas.

Então, quando me candidatei ao YYAS, o que me fisgou foi a palavra "scholar". Pensei que o programa me conectaria a outros jovens líderes com ideias parecidas por todo o continente, e a chance de conhecer pessoas de 14 países africanos parecia uma oportunidade que eu não podia deixar passar.

O Que é o YYAS, Afinal?

O Yale Young African Scholars (YYAS) é um programa acadêmico e de liderança gratuito de uma semana para estudantes africanos do ensino médio com idades entre 14 e 18 anos. Há duas opções: um Workshop de Preparação para a Faculdade online (240 estudantes) e uma Cúpula de Liderança presencial que acontece de forma rotativa em países africanos. Em 2024, minha turma se reuniu no St. George's College em Harare, Zimbábue.

O programa é completamente gratuito — nenhuma taxa de matrícula, hospedagem ou refeições é cobrada dos participantes. Para os estudantes presenciais, o único gasto é a viagem ao país anfitrião, embora alguns estudantes recebam bolsas de viagem com base em necessidade financeira. As inscrições abrem no outono e geralmente encerram no início de fevereiro.

A Candidatura: Por Que Construir em Público Supera a Perfeição

A candidatura levou cerca de duas semanas no total para ser concluída. Eu tinha um bom desempenho acadêmico — nenhuma nota baixa, notas sólidas em geral — mas isso não era o que definiria minha aceitação. Meus ensaios e atividades extracurriculares tiveram um papel muito maior em como o comitê de admissões me veria.

Para os meus ensaios, foquei em ter um ponto principal — algo específico do qual eles se lembrariam de mim mesmo depois de ler centenas de outras candidaturas. Em um ensaio, escrevi sobre um presente da minha avó: uma foto que ainda carrego comigo e que representa nossa conexão.

Fui líder estudantil nos três níveis da escola, trabalhei em órgãos nacionais e fui finalista do RISE. Escolher quais atividades incluir foi difícil — eu amava todas elas e queria mostrar tudo. Mas precisei ser estratégico sobre o que realmente fortaleceria minha candidatura.

Como o YYAS é um programa de liderança, eles querem ver como você lidera, não apenas quais conquistas ou distinções intelectuais você acumulou. Por isso, destaquei meu projeto, a Empower Youth Community Alliance, que equipa adolescentes com habilidades de liderança e empreendedorismo e mostra o tipo de trabalho pelo qual sou genuinamente apaixonado. O RISE foi uma grande conquista, mas o projeto mostrou quem eu realmente sou além dos prêmios.

Meu maior conselho para futuros candidatos: apoie seu trabalho com evidências tangíveis. Se você tem fotos de si mesmo em eventos, protótipos dos seus projetos, vídeos das suas iniciativas em ação — inclua-os nos materiais da sua candidatura. Construir em público é fundamental porque os responsáveis pelas admissões precisam ver a pessoa sobre quem estão lendo e entender por que gostariam de tê-la em seu programa, não apenas ler sobre o que você alega ter feito.

A Ligação Que Mudou Tudo

Estava deitado depois da escola uma tarde, prestes a tirar minha soneca habitual, quando meu irmão ligou com uma notícia que mudaria minha trajetória.

"Alfred, você lembra do YYAS? Você foi aceito!"

Me sentei imediatamente, com a mente acelerada. Meu primeiro pensamento nem foi sobre o programa em si ou o que eu aprenderia lá — foi a percepção de que estava deixando Gana pela primeira vez na minha vida.

Contei para os meus pais imediatamente, depois para os meus irmãos, que ficaram animados. A próxima coisa na minha cabeça foi pura logística — como se orientar no aeroporto, como seria realmente viajar sozinho, o que precisaria levar para um lugar completamente desconhecido.

Achei que ficaria aterrorizado viajando sozinho ao Zimbábue, especialmente porque era a primeira vez que saía do país. Acontece que não senti medo nenhum — a empolgação de conhecer novas pessoas em um lugar completamente diferente superou qualquer nervosismo que eu pudesse ter sentido.

Conhecendo Pessoas de Alto Desempenho (Surpreendentemente Divertidas) no Zimbábue

Eu tinha uma escala no Quênia, revisando meus documentos do YYAS no portão, quando um cara se aproximou de mim com um olhar de cumplicidade.

"Cara, você está indo para o YYAS?"

Olhei para cima, genuinamente surpreso que ele pudesse saber. "Sim! Como você soube?"

Ele tinha visto os documentos que eu estava segurando, e ficou claro para os dois que estávamos indo para o mesmo lugar com a mesma expectativa. Esse foi o primeiro estudante do YYAS que conheci — os dois estávamos igualmente animados e um pouco nervosos com o que estava por vir.

Quando finalmente cheguei ao Zimbábue e conheci o grupo todo, pensei que ficaria nervoso conhecendo todos de uma vez. Mas não senti nenhuma ansiedade — todos eram tão acolhedores, tão fáceis de conversar, tão genuinamente interessados em se conhecerem. O YYAS tinha uma equipe esperando no aeroporto para nos transportar ao St. George's, o que me fez sentir mais seguro e bem cuidado durante a transição.

O que realmente me surpreendeu na experiência foi isso: estudantes de alto desempenho são divertidos. Esperava que todos fossem sérios, talvez até intimidadores, definitivamente mais focados nos estudos do que em qualquer outra coisa.

Mas havia um cara dos Camarões que quebrou completamente essa suposição — era um verdadeiro brincalhão que ficava fazendo piadas constantemente e mantinha a energia leve. Mas depois ele se virava e dominava as discussões nas assembleias gerais com insights incrivelmente perspicazes. Ele era brilhante e engraçado, e essa combinação me mostrou imediatamente que inteligência e diversão não são mutuamente exclusivas.

Estrutura do Programa: De Piadas sobre Mitocôndrias à Pressão das Apresentações

A estrutura do programa era rigorosa — tínhamos muitas sessões e cronogramas cheios que nos mantinham engajados da manhã à noite — mas cada sessão era interessante e valia o tempo. Fora das aulas formais, tínhamos "reuniões de família" onde jogávamos com nossos grupos designados e construíamos relacionamentos. Não era nada acadêmico, apenas tempo puro de convívio que nos ajudava a nos conectar no nível humano.

Também fomos divididos em grupos de interesse dependendo de quais problemas da África queríamos resolver, e isso se tornou a base dos nossos projetos finais. Escolhi a área de educação porque é onde está minha paixão. Cada grupo trabalhou no desenvolvimento de soluções e competiu contra os outros para apresentar o melhor projeto.

Além do acadêmico, tivemos excursões culturais que nos ancoraram no lugar onde estávamos. Visitamos um site de esculturas no Zimbábue e aprendemos sobre a história por trás da arte e o que ela representava para o patrimônio do país. Tivemos shows de talentos, tempo livre para cantar e dançar, jogar do lado de fora — muitos momentos informais onde podíamos simplesmente existir como adolescentes sem a pressão da performance ou das conquistas.

A parte mais difícil para mim foi o projeto final em si, que exigiu mais de nós do que eu esperava. Passamos horas com nossos grupos, colaborando, planejando e revisando, o que nos forçou a dominar a gestão do tempo enquanto equilibrávamos tudo mais que o programa nos lançava.

Nossa apresentação final foi bastante divertida, apesar da pressão. Queríamos incluir uma foto de cada membro da equipe para personalizar nosso projeto. Mas um cara da nossa equipe se recusou a incluir sua foto real e insistiu que usássemos uma imagem de uma mitocôndria — porque ele era a potência da equipe, obviamente. Não conseguíamos parar de rir do absurdo, mesmo no meio de uma competição tão séria.

Não ganhamos, o que honestamente nos chocou a todos — realmente achávamos que tínhamos criado um projeto forte. Mas aprendi muito sobre apresentar sob pressão e pensar rápido quando confrontado com perguntas difíceis dos juízes. Foi a primeira vez que apresentei fora de Gana para uma audiência internacional, e a experiência em si me ensinou mais do que ganhar jamais poderia ter feito.

Os grupos familiares foram minha parte favorita de toda a estrutura, porém, porque eram aleatórios e diversos. Isso significava que não estávamos falando apenas com pessoas com interesses idênticos ou origens semelhantes, o que tornava cada conversa mais rica e mais desafiadora no melhor sentido.

Após o YYAS, você também entra em uma rede de ex-alunos de mais de 2.300 estudantes de 42 países da África, o que tem sido inestimável para permanecer conectado e construir relacionamentos duradouros além do programa.

Do País ao Continente

Depois de conhecer pessoas de 14 países africanos e ouvir suas histórias, minha visão mudou de uma forma que eu não esperava. Antes do YYAS, eu pensava constantemente em Gana — como ajudar meu país, como melhorar minha comunidade, como causar impacto onde nasci. Esse era o escopo total da minha ambição, e eu não via nada de errado com esse foco.

Mas ouvindo as histórias de estudantes no Quênia, nos Camarões, no Zimbábue, na Tunísia e além — ouvindo sobre seus problemas, suas soluções criativas, seus sonhos para seus próprios países — percebi algo fundamental: nossos desafios estão conectados e nossos futuros também estão conectados. Os problemas que eu queria resolver em Gana não eram exclusivos de Gana — eram problemas pan-africanos que exigiam um pensamento pan-africano.

A citação de Nkrumah que a palestrante compartilhou soou diferente depois de ter vivido o programa. "A África nasceu em mim" não era mais apenas poético ou inspirador — era real e acionável. Gana não estava separada dos outros países em uma bolha isolada — todos fazíamos parte da mesma história, da mesma luta, do mesmo futuro potencial.

O YYAS me deu uma visão mais ampla que se estendia além das fronteiras que eu nunca havia questionado antes. Voltei para Gana determinado não apenas a apoiar meu próprio país, mas a pensar continentalmente sobre o trabalho que queria fazer. As amizades que construí durante o programa se tornaram a base para essa mudança de perspectiva, porque agora eu tinha pessoas reais em lugares reais com quem podia colaborar e aprender.

O programa também mudou fundamentalmente como abordo o pensamento em si. Eu costumava ter uma mentalidade fixa nos meus debates e discussões — argumentava para vencer, para provar que alguém estava errado, para mostrar que minha perspectiva era a correta. Agora, faço perguntas com o objetivo genuíno de entender de onde alguém vem. Quero saber por que alguém acredita no que acredita, não apenas desmantelar o argumento dele para me sentir intelectualmente superior. Essa abertura mudou como lidero, como construo relacionamentos e como abordo a resolução de problemas complexos que não têm respostas óbvias.

Invertendo os Papéis como Embaixador Alumni

Agora sou embaixador alumni do YYAS, o que significa que posso estar do outro lado das perguntas que um dia tive. Consegui ajudar um dos meus irmãos mais novos em Gana a entrar no programa online, o que pareceu um círculo completo — alguém investiu para me ajudar a acessar essa oportunidade, e agora posso fazer o mesmo por aqueles que vêm depois de mim.

Os estudantes sempre me perguntam sobre ajuda financeira e como navegar essa parte da candidatura honestamente. Este é meu conselho baseado no que funcionou para mim: seja honesto sobre sua situação financeira. Não exagere sua necessidade para parecer mais merecedor, e não a minimize porque você está com vergonha ou preocupado em parecer muito necessitado. Apenas diga exatamente onde você está financeiramente e qual apoio precisaria para participar.

O YYAS está pronto para ajudar estudantes que precisam — mas eles precisam da verdade para alocar recursos adequadamente e garantir que todos que merecem estar lá possam realmente participar.

Se eu pudesse deixar algo para futuros candidatos, é isso: autenticidade e visibilidade importam mais do que perfeição. Construa em público e mostre seu trabalho enquanto ele se desenvolve, não apenas o produto final polido. Cause uma impressão sendo genuinamente você mesmo. Mantenha a mente aberta sobre o que você acha que sabe e o que está disposto a aprender.

E se você tem grandes ideias para o seu próprio país, saiba que o YYAS vai te ajudar a pensar maior do que você jamais imaginou ser possível. Vai fazer "a África nasceu em mim" soar real de formas que você não pode antecipar até estar vivendo isso.