Começando com quase nenhum inglês aos 16 anos, entrei em Harvard aos 18. Meu nome é Mariia Hnatiuk, e espero que minha história motive outros na Ucrânia e além a perseguirem seus sonhos — se eu consegui, qualquer um pode com esforço suficiente e a mentalidade certa.

Minha origem

Sou da região de Bucha na Ucrânia, de uma vila chamada Moschun, famosamente conhecida como o último local onde a operação de ocupação do exército russo foi interrompida em 2022, do que me orgulho muito. Cresci na Ucrânia e passei toda a minha vida lá até o 10º ano. Não terminei a escola ucraniana nem obtive um diploma ucraniano, mas completei 10 séries — faltava apenas uma quando saí para estudar no exterior.

Academicamente, eu era focada e equilibrada na escola, com muitas atividades extracurriculares. Pratiquei muitos esportes desde a infância, experimentando de tudo, desde dança e ginástica até beisebol, artes marciais, vôlei e tênis de mesa — qualquer coisa que eu pudesse experimentar, porque queria tentar tudo.

Além disso, fiz muito trabalho voluntário. Entrei em algumas ONGs por volta do sétimo ano e me interessei muito por ativismo, voluntariado e estudos no exterior. Isso despertou meu interesse em fazer parte de uma comunidade na Ucrânia focada em autodesenvolvimento e organização de eventos. Achei esse tipo de ativismo juvenil muito único na Ucrânia — quando estudei na Geórgia, não havia tantas ONGs ou esse nível de ativismo. Acho que a sociedade civil e a comunidade jovem na Ucrânia são verdadeiramente excepcionais.

Aspirações para Estudar no Exterior

A história de por que e quando decidi estudar no exterior é na verdade bem engraçada. O que despertou meu interesse foi um pouco hilário, embora a motivação real tenha se tornado mais acadêmica depois.

Eu estava assistindo a uma série de TV chamada Riverdale, que eu adorava, especialmente o elenco. Eu queria entender o que eles diziam online — no Twitter, Instagram, YouTube — mas não conseguia porque tinha que traduzir tudo. No final do oitavo ano, meu nível de inglês era apenas A1–A2, principalmente porque eu não tinha motivação para aprendê-lo. Então percebi que queria assistir a séries em inglês sem precisar traduzir.

Então comecei a assistir séries no idioma original com legendas duplas, depois mudei para legendas apenas em inglês após cerca de dois meses. Meu cérebro começou a captar frases naturalmente e tentar pensar em inglês. Paralelamente a isso, eu usava recursos acadêmicos, expandia meu vocabulário, estudava gramática e tinha aulas particulares. Mas assistir TV em inglês foi o fator principal. Eu até me proibi de assistir ou ouvir qualquer coisa em ucraniano — tudo tinha que ser em inglês. Foi daí que veio minha verdadeira motivação.

Depois disso, comecei a procurar maneiras de estudar no exterior. Eu estava frequentando o ensino médio ucraniano, mas não me via frequentando uma universidade ucraniana ou terminando um curso que eu não queria. Fiquei obcecada em estudar no exterior e descobrir oportunidades. Foi quando encontrei o FLEX e me juntei à sua comunidade de ucranianos apaixonados que queriam estudar nos Estados Unidos. O FLEX ressoou comigo porque eu estava tão imersa na cultura e conteúdo americanos.

Minha jornada começou com o FLEX, mas não entrei no primeiro ano. Passei um ano me preparando, memorizando 12 redações de 300–400 palavras cada. Fiquei arrasada quando não passei no teste de leitura. Ainda assim, decidi tentar novamente. No ano seguinte, também me inscrevi para o UWC e me tornei semifinalista em ambos, mas não fui aceita.

Jornada para a Geórgia

Eu me inscrevi em um programa na Geórgia chamado Eastern Partnership European School, financiado pela UE. Eu vi por acaso apenas uma semana antes do prazo final e fiz tudo super rápido para me candidatar. Havia algumas rodadas de testes e entrevistas, mas no final deu tudo certo.

Por que a Geórgia e o Processo de Candidatura

Eu realmente queria estudar no exterior e estava procurando uma bolsa de estudos adequada porque minha família não podia pagar uma escola particular. Eu sabia que não havia muitas oportunidades nos Estados Unidos para mim, já que eu ainda não tinha conquistas suficientes para entrar em internatos americanos, então este programa era perfeito — uma chance de estudar na Europa ou na Geórgia com tudo pago.

A primeira fase era apenas enviar uma candidatura com históricos escolares que precisavam ser autenticados — sem redações, o que era muito incomum em comparação com outras candidaturas que eu havia feito, como para o UWC, onde tive que escrever 12 redações.

A segunda fase tinha um teste de inglês onde eu escrevi uma redação em um estilo específico (como um folheto ou e-mail) sobre um tema dado, e um teste de matemática com problemas variando de fáceis a muito difíceis. Era necessário atingir cerca de 60% para ser considerado para a próxima fase.

Entrevistas e Seleção

A terceira fase consistiu em duas entrevistas: uma com o comitê de admissões e outra com um terapeuta, o que foi bastante incomum. O programa concentra-se nos países da Parceria Oriental — Bielorrússia, Moldávia, Geórgia, Armênia, Azerbaijão e Ucrânia — e seleciona cerca de 30 estudantes no total, apenas alguns de cada país. A taxa de aceitação é bastante baixa e está ficando ainda mais difícil agora porque mais pessoas conhecem o programa.

A Vida na Escola Internacional da Geórgia

Tive a oportunidade de estudar com alunos da Bielorrússia, Moldávia, Geórgia, Armênia e Azerbaijão. Foi a primeira vez que me senti verdadeiramente imersa em tanta diversidade. Éramos cerca de 30 estudantes vivendo em uma pequena casa de estudantes, e éramos muito unidos.

Tudo era coberto pela bolsa de estudos — acomodação, educação, alimentação, recursos — então não havia despesas pessoais, a menos que você quisesse sair. Havia um toque de recolher, como na maioria dos internatos.

Estudamos o Diploma IB, que é difícil, mas compensa porque é aceito e bem conceituado na Europa e nos EUA. Quando as universidades veem que você fez o IB e olham para suas aulas, elas entendem que você se esforçou muito, não apenas academicamente, mas também em atividades extracurriculares (por exemplo, CAS) e Teoria do Conhecimento. Ser uma pessoa completa realmente ajuda nas candidaturas e, no geral, foi uma experiência incrível.

Programa de Diploma do International Baccalaureate (IB)

Pacote de Disciplinas e Influência dos Professores

Minhas disciplinas eram Literatura Ucraniana, Inglês B, Matemática AA SL, Economia HL, Biologia SL e Espanhol AB Initio. Escolhi as aulas principalmente com base nos professores, porque dependo muito de quem me ensina. Não me concentrei tanto nas disciplinas em si, mas mais no interesse pessoal e em quem estava ensinando. As disciplinas funcionaram bem para mim, especialmente porque a escola tinha opções limitadas — sem ciência da computação e apenas ciências sociais básicas como política, história e economia. Foi uma boa introdução ao que eu poderia querer seguir no futuro.

Atividades CAS

Para o CAS (Criatividade, Atividade e Serviço), fiz esportes e participei de ONGs como voluntária. De volta à Ucrânia, obtive certificações em artes marciais tradicionais ucranianas que eu praticava. Também incluí meu projeto de bordado — o bordado em ponto cruz era uma paixão minha, e eu até o incluí no meu portfólio para Harvard. Adorei esse projeto. Além disso, aprendi a tocar violão por um tempo, o que também incluí. Já se passaram dois anos desde que me formei, então não me lembro de todos os detalhes, mas foi um conjunto diversificado e interessante de atividades.

Processo de Candidatura à Universidade e Programas

Após meu primeiro ano de IB, entrei no Ukraine Global Scholars (UGS). Antes do IB, eu ainda estava descobrindo as coisas, mas sabia que queria estudar no exterior. Depois daquele primeiro ano, me senti confiante o suficiente para me candidatar e fui aceita. Foi quando minha jornada de busca e candidatura para a faculdade realmente começou. Envolveu muita preparação para o SAT, testes de inglês e bootcamps — tudo online devido à COVID, o que foi um pouco triste.

Também participei do Yale Young Global Scholars (YYGS), que foi muito informativo e esclarecedor. Há uma taxa de inscrição que pode ser dispensada e bolsas de estudo disponíveis. O YYGS oferece quatro sessões; eu participei da sessão de economia, política e direito no verão de 2022, também online. O programa contou com palestrantes e atividades de estudantes de Yale, o que eu realmente gostei e recomendo muito.

Ukraine Global Scholars (UGS)

Com o UGS, você envia suas preferências de universidades, e eles tentam evitar colocar muitos estudantes na mesma instituição para reduzir a competição. Eles alocam cerca de dois ou três estudantes por universidade, sabendo que muitos ucranianos fora do UGS também se candidatam. O objetivo é maximizar o número total de ucranianos aceitos.

Candidatura Antecipada e Assunção de Riscos

No início, eu queria me candidatar por Early Decision e estava procurando uma opção arriscada em vez de uma segura. Recebi conselhos para jogar pelo seguro, mas não recomendo isso — você só tem uma candidatura antecipada, então vale a pena arriscar. Tive a sorte de ser aceita por Harvard através do Early Action, então já tinha terminado com todas as candidaturas depois disso.

Experiência de Candidatura a Harvard

Inicialmente, eu não considerava Harvard seriamente — parecia muito além do meu alcance. Segui recursos como um curso de Misha Lemesh na plataforma Prometheus (co-fundador da UGS), que se candidatou a Harvard. Achava que não era competitiva o suficiente.

Mas a UGS me designou Harvard, o que foi inesperado e assustador. Early Action significa se candidatar a apenas uma universidade antecipadamente, então você quer escolher com cuidado.

Minha mentora da UGS, formada pelo MIT e advogada, me ajudou muito. Ela revisou meus ensaios e deu conselhos, o que foi crucial. Embora você possa se candidatar sem consultoria externa e apoio, ter alguém lendo seus ensaios ajuda porque você pode ser tendencioso sobre sua própria escrita.

Pesquisando Compatibilidade, Não Prestígio

Com o UGS, você pesquisa para encontrar a melhor compatibilidade, não apenas um nome prestigioso como Stanford. Eu pesquisei clubes, atividades e mais em cerca de cinco universidades. Como muitos estudantes querem frequentar as mesmas escolas, o UGS aloca os alunos com base em quem se encaixa melhor onde.

Inicialmente, considerei a UPenn, mas a descartei porque não gostei da sua competitividade interna. Não consegui minhas preferências originais porque o UGS achou que eu tinha chance em Harvard e me deu essa opção em vez disso. Fiquei surpresa, mas comecei a trabalhar duro na minha candidatura.

Processo de Candidatura

Eu me candidatei apenas a Harvard através do Common App porque me inscrevi antecipadamente e não tive a chance de me candidatar a outras universidades.

Atividades Extracurriculares

Incluí o Horting, uma arte marcial ucraniana com cerca de 13 anos, que combina MMA e luta livre. Seu nome vem do rio Hortitsa e de um forte cossaco, então tem uma história profunda. Eu praticava quando estava em casa na Ucrânia. Também incluí meu envolvimento no Parlamento Europeu da Juventude, futebol inclusivo com crianças com habilidades limitadas, e esportes como vôlei e tênis de mesa. Outras atividades foram entrevistas para o ENGin, Model United Nations, bordado, voluntariado e mentoria no Programa Moonshot Pirates.

Declaração Pessoal

Um ensaio era sobre artes marciais, mas minha principal declaração pessoal focou na guerra e minha experiência vivendo em uma região fortemente bombardeada durante a primeira semana com minha família. Descrevi minha jornada de 10 dias para a Geórgia, que normalmente leva duas horas de voo, mas se estendeu por cinco países devido à guerra. Escrevi sobre continuar meus estudos no exterior enquanto me preocupava com minha família na Ucrânia. Meu objetivo era torná-lo emocional "mostrando, não contando", envolvendo sentidos como sons e visuais. Levou muitos rascunhos, mas me concentrei em uma ideia central ligada aos meus objetivos futuros. Acredito que meu oficial de admissão ficou emocionado até as lágrimas. Meu principal conselho: mergulhe completamente o leitor, evoque emoções e mantenha o interesse nas 600 palavras para tornar sua história memorável.

Desempenho Acadêmico e Testes Padronizados

Fiz o SAT, mas não o enviei devido ao período de testes opcionais. Em vez disso, fiz o teste de inglês Duolingo ao invés do TOEFL ou IELTS. Para candidatos ucranianos, é recomendado fazer o SAT mais o IELTS ou TOEFL para comprovar proficiência em inglês. Também enviei minhas notas previstas do Diploma IB.

Honras e Prêmios

Listei a bolsa de mérito da UE da International School of Georgia, participação no Yale Young Global Scholars, prêmios de olimpíadas de matemática e outros prêmios escolares.

Auxílio Financeiro

Recebi 100% de auxílio financeiro baseado em necessidade em Harvard, pelo qual sou muito grata. Harvard aumentou o limite de renda familiar para auxílio total automático de $85.000 para $100.000, o que é bastante alto no contexto da Ucrânia. Após enviar os documentos financeiros, minha família se qualificou automaticamente. O princípio é que a necessidade financeira nunca deve impedir você de frequentar, o que é verdade para muitas universidades dos EUA — mais de 100 oferecem auxílio total baseado em necessidade. As universidades da Ivy League garantem auxílio total se você se qualificar. Isso tirou um grande peso dos meus ombros, já que eu não me preocupava com mensalidades ou custos de vida, apenas com passagens aéreas.

Meu caminho para a Universidade de Harvard

Harvard parece um lugar que você simplesmente sabe que existe, e você daria tudo para estudar lá. Sempre que estou no campus, ainda sinto arrepios pensando: "Como isso aconteceu?" Pode parecer clichê, mas sinto que não escolhi Harvard — Harvard me escolheu.

A Entrevista

Harvard geralmente oferece uma entrevista para cerca de 90% dos candidatos, filtrando aqueles com menos chances. Tive uma experiência engraçada: depois de me preparar mentalmente por uma semana, tive uma entrevista em 27 de outubro. Então, em 7 de dezembro, fui convidada para uma segunda entrevista focada principalmente na minha escola, já que Harvard nunca havia aceitado ninguém de lá antes. Eles perguntaram sobre a qualidade da escola, o apoio durante a guerra e a cultura — não apenas sobre mim, mas sobre a própria escola.

Encontro com a Oficial de Admissões

Mais tarde, conheci a oficial de admissões que me entrevistou. Ela se lembrava vividamente do meu personal statement, mesmo um ano depois. Logo antes da minha segunda entrevista, ela me disse que estava prestes a se reunir com outros oficiais para decidir quem da minha região seria aceito — nervoso, mas uma honra. Esperei ansiosamente por uma semana pela decisão.

Por que escolhi Harvard

Pesquisei muito sobre Harvard. A universidade correspondia ao que eu queria estudar e ao tipo de comunidade que eu buscava. Inicialmente, fiquei assustada com a cultura competitiva, mas encontrei meu grupo aqui. Cambridge parece uma cidade pequena perto de Boston, com uma atmosfera aconchegante no campus e oportunidades de uma grande cidade. Adorei os professores, as aulas e os recursos que Harvard oferece para criar meus próprios projetos. Se fosse admitida, eu sabia que diria sim sem hesitar.

A Espera e a Decisão

Em 15 de dezembro, fiquei acordada até tarde na Geórgia, finalmente acessando o portal, tremendo. A aceitação me chocou, e eu não acreditei por dois dias. Liguei para meus pais às 4h da manhã, como prometido; eles ficaram felizes e apoiaram meu sonho, mesmo não entendendo completamente o processo. Dos cinco ucranianos que se candidataram da minha escola, três foram aceitos em universidades da Ivy League, e foi surreal.

Experiência em Harvard

Eu vim para Harvard depois de viver dois anos de forma independente, então não fiquei assustada como alguns outros que estavam com saudades de casa. Tendo passado um tempo na Geórgia, eu estava acostumada a ficar longe de casa, mas os EUA pareciam muito diferentes. Isso levou algum tempo para me acostumar.

Academicamente, Harvard era muito mais fácil do que o IB. No IB, eu estudava sem parar e me esgotava, mas em Harvard, de repente eu tinha tempo para atividades extracurriculares e vida social. No meu primeiro ano, tive dificuldades para relaxar porque sentia que precisava saber tudo perfeitamente. No meu segundo ano, comecei a viajar mais e a me concentrar menos nos estudos, inspirada por uma pesquisa que mostrava que muitos estudantes de Harvard desejavam ter dedicado mais tempo a conexões e experiências do que apenas ao GPA.

Fiz aulas de fotografia e explorei interesses fora da minha área de estudo. Gosto de economia, mas não quero trabalhar com finanças ou consultoria, então queria encontrar outras paixões. Também conheci pessoas incríveis, viajei e me concentrei em construir conexões. Agora, no meu terceiro ano, estou buscando encontrar um equilíbrio entre os estudos, as viagens e a vida social — um "meio-termo ideal" depois de focar intensamente nos estudos no meu primeiro ano e menos no segundo ano.

Conselhos para Futuros Candidatos Internacionais

Use apoio

Aproveite ao máximo programas como o Ukraine Global Scholars (UGS) ou organizações similares. Eles não apenas ajudam com a papelada - oferecem apoio emocional crucial e encorajamento, o que faz uma grande diferença quando o processo de candidatura parece avassalador e assustador.

Comece cedo

Inicie seus ensaios e o processo de candidatura com bastante antecedência. Eu comecei meu personal statement três meses antes do prazo final, o que me deu tempo para rascunhar, revisar, obter feedback e fazê-lo realmente me representar. Apressar-se no último minuto torna mais difícil criar ensaios autênticos e envolventes.

Considere a rodada antecipada de candidaturas

Candidatar-se antecipadamente pode parecer arriscado, mas reduz o estresse posteriormente e ajuda a prepará-lo para as rodadas de decisão regular. Mesmo que você não seja aceito antecipadamente, a experiência é valiosa.

Leve as entrevistas a sério

Se oferecidas, as entrevistas são mais do que uma formalidade. Elas são sua chance de mostrar quem você realmente é e destacar o que você traz para a comunidade universitária. Seja confiante, autêntico e esteja pronto para "vender" seu potencial.

Se Pudesse Falar com Seu Eu Mais Jovem...

Eu diria ao meu eu mais jovem para parar de duvidar tanto das minhas chances. Quando ouvi falar pela primeira vez de programas como FLEX ou UWC, pensei que fossem apenas para gênios ou pessoas extraordinárias. Essa mentalidade me impediu de me candidatar a algumas oportunidades incríveis. O que aprendi é que nada é impossível se você tentar. Pode ser difícil e exigir um esforço extra, mas candidatar-se sempre vale a pena. Mesmo se você não for aceito, a experiência aumenta sua confiança. Espero que mais jovens na Ucrânia parem de se subestimar e percebam que essas oportunidades são para todos que estão dispostos a tentar.

Se Você Pudesse Mudar Uma Coisa no Mundo

Eu mudaria o sistema educacional, especialmente na Ucrânia. Ele ainda segue um modelo ultrapassado de estilo soviético, focado na memorização, em disciplinas desconexas e com pouca motivação ou espaço para explorar. Na aula de química do 10º ano, eu me sentia sufocada, mesmo com ótimos professores. Em contraste, minha experiência com o IB foi empoderada porque eu podia escolher as aulas que me interessavam e explorar antes de decidir sobre uma especialização. Essa liberdade é rara, mas vital. Os estudantes ucranianos são muito inteligentes - nosso currículo de matemática é frequentemente mais avançado do que algumas universidades esperam - mas o sistema encoraja a memorização em vez da compreensão e criatividade. Precisamos de um sistema educacional que estimule o pensamento crítico e ajude os estudantes a encontrar suas paixões, em vez de forçar uma especialização precoce.