Crescendo em Lahore, meu caminho acadêmico foi bastante direto. Frequentei a Government College University (GCU) durante o ensino médio, um período transformador que me fez perceber o quanto eu estava perdendo. Até então, eu era conhecido apenas pelas minhas notas - não me envolvia em oratória, esportes ou qualquer coisa além dos estudos. A GCU mudou isso. Aprendi a equilibrar minhas ambições acadêmicas com outros interesses, mas permaneci focado nos meus estudos.
Quando chegou a hora da universidade, as limitações financeiras desempenharam um papel importante na minha decisão. Meu pai queria que eu frequentasse a University of Engineering and Technology (UET) Lahore, onde meu irmão mais velho já estava estudando. Inicialmente, eu havia considerado o Ghulam Ishaq Khan Institute (GIKI), conhecido por sua vibrante vida estudantil, mas não podíamos pagar. No entanto, minha irmã me incentivou a me candidatar a uma bolsa de estudos. Eu me candidatei e fui aceito - mas meus pais estavam hesitantes em me deixar morar longe de casa. Por fim, escolhi a UET, onde cursei engenharia elétrica. Em retrospecto, foi a melhor decisão que tomei - formei amizades maravilhosas, mantive-me no topo da minha turma e participei ativamente de oratória e clubes estudantis. Apesar do meu forte desempenho acadêmico, nunca considerei fazer uma pós-graduação. Meu plano era simples: me formar, conseguir um bom emprego e viver uma vida estável.
A Realidade do Mundo Corporativo
Depois de me formar, entrei na ICI Pakistan como engenheiro elétrico e de automação. Os primeiros meses foram empolgantes—eu estava aprendendo, gerenciando uma equipe e resolvendo problemas do mundo real. Mas logo, a empolgação diminuiu. O aprendizado estagnou, a inovação foi desencorajada e o trabalho se tornou repetitivo. Após um ano, fui transferido para uma função semi-técnica que não se alinhava com minhas habilidades. Eu não tinha controle sobre meu trabalho, e ficou claro que no mundo corporativo, nem sempre você decide em que vai trabalhar.
Pela primeira vez em anos, me senti preso. Eu temia ir trabalhar, sabendo que estava desperdiçando meu potencial. A insatisfação cresceu a ponto de eu começar a questionar meu futuro. Eu sabia que precisava encontrar uma saída.
Uma Série de Rejeições: Candidaturas a Programas de Mestrado
Determinado a mudar meu caminho, comecei a me candidatar a programas de mestrado no exterior. Minha primeira escolha foi a bolsa Erasmus Mundus na Europa—um programa totalmente financiado que permite aos estudantes estudar em várias universidades em diferentes países. Dado meu forte histórico acadêmico, pensei que tinha uma boa chance. Me candidatei a vários programas Erasmus, mas um por um, os e-mails de rejeição foram chegando.
Não querendo desistir, voltei minha atenção para o Japão e me candidatei à bolsa MEXT, um prestigioso programa financiado pelo governo japonês. Mas novamente, nunca recebi resposta. O ciclo de rejeições era desanimador, me fazendo questionar se eu estava mesmo qualificado para deixar meu emprego corporativo. Em um momento, considerei aceitar minha situação—talvez eu tivesse mirado alto demais. Talvez eu precisasse apenas fazer as pazes com minha carreira e seguir em frente.
Uma Oportunidade que Muda a Vida: A Bolsa de Doutorado
Justo quando eu estava perdendo as esperanças, um colega me encaminhou uma postagem no Facebook sobre uma vaga de doutorado na Ohio State University. A postagem era de um professor procurando um estudante de doutorado em engenharia elétrica com experiência em processamento de sinais, aprendizado de máquina e imagem—áreas que eu havia abordado durante minha graduação. Meu colega insistiu para que eu me candidatasse, mas eu estava cético. Eu não tinha experiência em pesquisa, nenhum artigo publicado e nem sequer havia feito o GRE. Considerando minhas rejeições anteriores de programas de mestrado menos competitivos, duvidava que tivesse alguma chance em uma posição de doutorado nos EUA.
Apesar das minhas reservas, enviei meu currículo, histórico escolar e um breve e-mail expressando meu interesse. Para minha surpresa, o professor respondeu em poucos dias, me convidando para uma entrevista. Agendamos uma ligação de uma hora, durante a qual apresentei meu trabalho anterior, minha abordagem de resolução de problemas e meu interesse na área. Uma semana depois, ele me enviou um e-mail com a notícia que mudaria minha vida: ele havia me escolhido para a posição e financiaria meu doutorado.
Nos EUA, as vagas de doutorado não exigem um mestrado como pré-requisito; no entanto, os estudantes podem obter um ao longo do caminho, se desejarem. Essas posições são tipicamente totalmente financiadas através de Assistências de Pesquisa/Ensino de Pós-Graduação (GRAs/GTAs), apoiadas por bolsas federais, financiamento privado ou bolsas universitárias. Em contraste com a Europa, onde um mestrado é frequentemente exigido para admissão no doutorado, minha oferta incluía cobertura total da mensalidade e uma bolsa, que era suficiente para cobrir minhas despesas de vida, moradia e até me permitia enviar dinheiro para casa. Essa segurança financeira tornou a decisão fácil—eu tinha que dar o salto.
Como Funcionou o Processo de Candidatura
Uma das maiores vantagens de garantir o apoio de um professor antes de se candidatar é que isso torna o processo de candidatura à universidade significativamente mais tranquilo. Normalmente, candidatar-se a programas de pós-graduação nos EUA é altamente competitivo, e os estudantes precisam de pontuações altas no GRE, experiência em pesquisa e várias cartas de recomendação. No entanto, muitas universidades agora dispensaram o requisito do GRE, e garantir o apoio de um professor antecipadamente em termos de financiamento pode fortalecer ainda mais sua candidatura, potencialmente reduzindo a ênfase em outros critérios.
Depois que meu professor me selecionou, me candidatei formalmente à Ohio State. O processo de candidatura em si foi simples: eu precisava de cartas de recomendação, uma declaração de propósito descrevendo minha jornada acadêmica e comprovação de proficiência em inglês. Felizmente, eu já havia feito o IELTS enquanto me candidatava a programas europeus, obtendo uma pontuação de 8.0. Em algumas semanas, minha admissão foi aprovada e meu financiamento foi garantido. Paguei uma taxa de candidatura de $99, embora às vezes os estudantes possam solicitar isenções para evitar esse custo. Considerando que muitos candidatos se inscrevem em várias universidades, essas taxas podem somar milhares de dólares, tornando as isenções uma opção crucial para alguns.
Mudança para Ohio: A Transformação Cultural
Em dezembro de 2021, deixei o Paquistão e cheguei aos EUA para iniciar meu doutorado na Ohio State em janeiro de 2022. Não importa o quanto você se prepare, mudar-se para um novo país é sempre um ajuste difícil. Eu havia crescido em Lahore, cercado por amigos e família, nunca tendo que questionar como as coisas funcionavam. De repente, tive que descobrir tudo - desde usar o transporte público até entender os supermercados americanos.
Felizmente, eu tinha um tio em Connecticut que me ajudou a me adaptar durante minhas duas primeiras semanas antes de me mudar para Ohio. A maior surpresa não foram as diferenças culturais - foi perceber que a América não é exatamente como é retratada nos filmes. Estados do Meio-Oeste como Ohio são profundamente orientados para a família, religiosos e tradicionais de maneiras que Hollywood raramente mostra. Embora o ajuste tenha levado tempo, gradualmente encontrei meu caminho e construí uma nova vida aqui.
Reflexões sobre a Jornada
Olhando para trás, nunca imaginei que estaria fazendo um doutorado nos EUA. Passei da insatisfação corporativa para múltiplas rejeições até garantir uma vaga de doutorado totalmente financiada - tudo no espaço de alguns meses. Se há uma coisa que aprendi, é que os fracassos não te definem - eles te guiam na direção que você precisa seguir. Cada rejeição, cada obstáculo me levou a onde estou hoje.
Para quem está considerando estudos de pós-graduação no exterior, meu maior conselho é assumir riscos, mesmo quando as chances parecem impossíveis. Às vezes, a oportunidade certa te encontra quando você menos espera - você só precisa estar pronto para dizer sim.
