Para Julián Tamayo Lopez, estudiar bioingeniería en la Universidad de Stanford fue el resultado de varias experiencias que comenzaron mucho antes de llegar a la universidad.
Julián creció en El Salvador y estudió en la Escuela Americana de El Salvador, un colegio con currículo estadounidense que abarca desde kínder hasta el último año de secundaria, con unos 1,200 estudiantes en total y aproximadamente 78 en su promoción. El colegio daba mucha importancia a preparar a sus estudiantes para ingresar a universidades de Estados Unidos, y muchos de los familiares de Julián también habían estudiado en el extranjero.
Para cuando cursaba los primeros años de secundaria, la idea de asistir a una universidad estadounidense ya se había convertido en una meta concreta.
«Creo que mi primer recuerdo de querer estudiar en el extranjero fue probablemente entre sexto y octavo grado», contó Julián. En un proyecto escolar le pidieron investigar Princeton o Harvard como la «universidad de sus sueños». Ver a estudiantes mayores de su colegio graduarse y partir a universidades estadounidenses reforzó aún más esa posibilidad.
Pero, aunque Julián sabía que quería estudiar en Estados Unidos, todavía no había decidido qué carrera seguir.
Eso cambió gracias a una experiencia mucho más cerca de casa.
Descubrir la bioingeniería a través de las prótesis
El primer acercamiento importante de Julián a la bioingeniería fue a través de Teletón by Funter, un centro de El Salvador que atiende a personas con discapacidad. Al principio se ofreció como voluntario porque necesitaba completar horas de servicio para graduarse de secundaria; sin embargo, eligió Teletón porque quería colaborar en un lugar donde pudiera ayudar directamente a las personas.
Sus primeras responsabilidades incluían armar sillas de ruedas los sábados. Más adelante asumió una función más intensiva: pasaba tiempo en el centro reparando sillas de ruedas que se habían armado incorrectamente o que presentaban problemas.
El trabajo técnico le interesaba, pero la interacción con las personas que recibían atención tuvo un impacto aún mayor. Julián observó sesiones de rehabilitación y terapia para personas que habían perdido alguna extremidad. Ver cómo podían combinarse la ingeniería, la medicina y la rehabilitación lo acercó al mundo de las prótesis.
También hizo de traductor durante una capacitación en reanimación cardiopulmonar y maniobra de Heimlich impartida por instructores estadounidenses, porque era una de las pocas personas disponibles que hablaban inglés. Estas experiencias le permitieron comprender desde temprano lo que la ingeniería podía lograr fuera del aula.
«Creo que esa fue, de alguna manera, mi puerta de entrada a la bioingeniería», dijo.
Cuando Julián llegó a Stanford, en un principio esperaba centrarse en las prótesis. Sin embargo, sus cursos y otras oportunidades le dieron a conocer un campo mucho más amplio.
«Es un campo amplísimo», dijo. «Puedes trabajar en prótesis, genética, imágenes médicas y muchísimas cosas más». Ahora, como estudiante de bioingeniería de Stanford de la promoción de 2028, Julián sigue explorando distintas áreas de la disciplina en lugar de limitarse al campo que conoció en secundaria.
Prepararse para las universidades estadounidenses
Julián comenzó el proceso de postulación universitaria con una sólida formación académica.
Su puntaje más alto en el SAT fue de 1560, y su promedio de calificaciones ponderado era de aproximadamente 100.7. Sus cursos incluían Historia Mundial AP (5), Historia de Estados Unidos AP (5), Gobierno Comparado AP (4), Cálculo AB (4) y BC (4, con una subpuntuación de AB de 5), Biología AP (5), Español AP (5), Literatura en Español AP (5) e Inglés AP (5), además de química y física con créditos tanto de secundaria como universitarios.
Su preparación académica era solo una parte de su estrategia de postulación. Julián cree que los estudiantes que postulan a universidades muy selectivas deben entender que muchos aspirantes tienen buenas calificaciones y puntajes altos en los exámenes. Una vez que los estudiantes han demostrado que pueden afrontar exigencias académicas rigurosas, considera que otras partes de la postulación cobran importancia, en particular las actividades extracurriculares, los ensayos y la forma de abordar los problemas.
«¿Qué te hace diferente?», preguntó. «¿Qué tienes para aportar?»
También cuestionó qué ocurre cuando los aspirantes se concentran demasiado solo en lo académico: «¿Y si eres aburrido?»
Para Julián, eso significaba desarrollar intereses fuera del aula y ser capaz de explicar por qué esas experiencias eran importantes. Durante la secundaria, fue presidente de la National Honor Society de su colegio y presidente de su clase; también formó parte del equipo de baloncesto que representaba al colegio y participó en el Modelo de Naciones Unidas, fue vicepresidente de su G Leaders Club y trabajó en proyectos como uno de acuaponía y una propuesta para instalar paneles solares en todo el campus de su colegio. No todas sus actividades estaban directamente relacionadas con la bioingeniería. Más bien, le dieron oportunidades para demostrar liderazgo, iniciativa e intereses más allá de su expediente académico.
Postular a 28 universidades
Al final, Julián postuló a 28 universidades.
Reconoce que fueron demasiadas y que el proceso fue sumamente estresante, pero también encontró valor en preparar tantas postulaciones.
Solo los ensayos complementarios se convirtieron en un proyecto enorme. En un momento dado, Julián tenía un documento de 80 páginas con sus respuestas a esas preguntas adicionales.
Escribir tanto lo obligó a examinar una y otra vez sus experiencias, intereses y metas. Según contó, el proceso le enseñó mucho sobre sí mismo y lo ayudó a mejorar su escritura.
Julián también contó con mucho apoyo durante el proceso. Su colegio trabajaba con Blue Ivy Coaching, que le proporcionó dos tutores para el SAT y un asesor para su ensayo personal, además del orientador universitario de su colegio. A pesar de ese apoyo, el proceso de postulación fue exigente. Terminó algunos de sus ensayos el mismo día de la fecha límite, algo que ahora considera un gran error. Su consejo para futuros aspirantes es sencillo: empieza antes de lo que crees necesario.
Un primer borrador no tiene que ser bueno, dijo. Lo importante es darte suficiente tiempo para revisarlo.
¿Por qué Stanford?
Julián siempre había pensado que consideraría seriamente Stanford si lo admitían. Sin embargo, una vez que recibió su aceptación, todavía quería conocer la universidad antes de tomar su decisión final.
Un factor que hizo que Stanford tuviera un significado especial fue una conexión familiar inesperada. La abuela de Julián había cursado la secundaria en Palo Alto décadas atrás, lo que le daba un vínculo personal con la zona que no había imaginado al principio. Asistió al fin de semana de bienvenida para estudiantes admitidos de Stanford y pronto se sintió atraído por la universidad.
Al terminar el primer día, Julián recuerda haber pensado: «Este es mi lugar».
Las personas fueron uno de los factores más importantes; otro factor fundamental fue el enfoque interdisciplinario de la educación en Stanford.
Para Julián, elegir una universidad no consistía simplemente en encontrar el mejor programa en una materia. Quería un entorno donde pudiera estudiar bioingeniería y, al mismo tiempo, seguir explorando otras disciplinas académicas: los requisitos de formación general de Stanford y la flexibilidad para estudiar distintas áreas le resultaron atractivos porque animaban a los estudiantes a desarrollar intereses fuera de su carrera.
Desde entonces, ese entorno interdisciplinario ha influido en su manera de entender la propia bioingeniería.
Descubrir lo que puede ser la bioingeniería
Una de las experiencias académicas más memorables de Julián en Stanford tuvo que ver con una planta.
Durante su visita como estudiante admitido, vio una petunia genéticamente modificada en el edificio de bioingeniería de Stanford. El profesor Alex Engel le mostró la planta, que emite luz visible.
Un año después, Julián volvió a encontrarse con la planta en BioE 80, un curso en el que los estudiantes recibieron sus propias Firefly Petunias.
Para alguien que había llegado a Stanford interesado principalmente en las prótesis, la experiencia representó una faceta mucho más amplia de la bioingeniería: utilizar sistemas biológicos e ingeniería genética para crear capacidades completamente nuevas. La planta sigue viva en la habitación de Julián.
Más significativo aún, experiencias como esta han cambiado su manera de abordar la carrera. En lugar de ver la bioingeniería como una única trayectoria profesional, ahora la entiende como un campo que conecta la ingeniería, la biología, la medicina, la genética, las imágenes médicas y otras disciplinas. Sus intereses se han ampliado en consecuencia.
Llegó a la universidad convencido de que las prótesis eran su principal interés. Desde entonces, ha explorado la genética y las imágenes médicas a través de cursos en Stanford y oportunidades durante el verano.
Adaptarse a un nuevo entorno académico
La transición de El Salvador a Stanford también implicó una adaptación académica y cultural.
Julián había asistido a una secundaria relativamente pequeña, donde los estudiantes se conocían bien y colaboraban con frecuencia. Stanford era considerablemente más grande y reunía a estudiantes de orígenes muy diversos. También tuvo que adaptarse a una nueva forma de colaborar en clase.
Julián esperaba un entorno sumamente competitivo. En cambio, descubrió que muchas de sus clases eran muy colaborativas. En los cursos de química difíciles, por ejemplo, los estudiantes compartían apuntes y se ayudaban a comprender los temas más complejos. En lugar de ver a sus compañeros simplemente como competidores, Julián se encontró rodeado de estudiantes que preguntaban: «¿Cómo podemos salir adelante juntos?»
Eso se parecía a la cultura que había vivido en la Escuela Americana. Durante el proceso de postulación universitaria, los estudiantes compartían sus ensayos complementarios y se daban comentarios para mejorarlos.
Julián describió el ambiente de su colegio como «nosotros contra las universidades», en lugar de una competencia entre estudiantes.
Esa mentalidad de colaboración se convirtió en una de las cosas que valoraba de estudiar en Estados Unidos.
Construir una comunidad lejos de casa
En lo social, la transición tomó más tiempo.
Julián contó que pasó gran parte de su primer trimestre sintiéndose poco a poco más cómodo en su nuevo entorno. Su compañero de habitación y los amigos de su residencia de primer año lo ayudaron a adaptarse, y muchas de esas amistades siguen siendo importantes para él hoy.
Para los estudiantes internacionales, Julián recalca que adaptarse a un nuevo país y a una nueva universidad lleva tiempo.
«Tienes que darte tiempo», dijo.
Su consejo es hacer esfuerzos concretos por relacionarse con otras personas en lugar de esperar a que las amistades surjan solas. Incluso algo tan sencillo como saludar puede ayudar. También notó pequeñas diferencias culturales. En El Salvador, Julián estaba acostumbrado a saludar con un apretón de manos o acercando la mejilla a la de la otra persona, mientras que en Estados Unidos los saludos solían implicar una mayor distancia física.
Al principio, esas diferencias le recordaban que estaba lejos de casa. Con el tiempo, sin embargo, estar en el extranjero cambió su relación con su país.
Sentirse más cómodo con su identidad
Mientras crecía en El Salvador, Julián se sentía orgulloso de su inglés y quería eliminar su acento para sonar lo más estadounidense posible.
Después de mudarse a Estados Unidos, su perspectiva cambió: su acento se convirtió en un vínculo con El Salvador, en lugar de algo que quisiera eliminar. Ahora aprecia los momentos en que su pronunciación suena diferente porque le recuerdan de dónde viene.
En ese sentido, estudiar en el extranjero le dio a Julián algo que no esperaba obtener al asistir a una universidad estadounidense: una conexión más fuerte con sus propios orígenes.
Sus intereses académicos también han cambiado desde que salió de El Salvador. Llegó a Stanford con un interés específico en las prótesis y, desde entonces, ha descubierto la genética, las imágenes médicas y otras áreas de la bioingeniería.
Por eso, para Julián, estudiar en el extranjero ha significado ampliar tanto sus horizontes académicos como los personales. Salió de El Salvador con la meta de estudiar bioingeniería en Estados Unidos. En Stanford, ha seguido ampliando su comprensión de lo que ese campo, y su propio futuro dentro de él, podrían llegar a ser.
Consejos para futuros aspirantes
Al recordar su proceso de postulación, Julián tiene un consejo por encima de todos: empezar temprano.
Los estudiantes no necesitan saber exactamente qué quieren escribir antes de comenzar un ensayo. Empezar con un borrador imperfecto les da tiempo para entender lo que realmente quieren decir y revisarlo.
También anima a los estudiantes a pensar más allá de las calificaciones.
Una sólida preparación académica es importante, pero Julián cree que los estudiantes deben desarrollar intereses y experiencias que les permitan comprender qué les importa y comunicarlo con claridad.
Sobre todo, dice, los estudiantes deben aprovechar el proceso de postulación como una oportunidad para conocerse a sí mismos.
Su propio proceso de postulación a 28 universidades fue estresante, pero los cientos de horas que dedicó a escribir y revisar terminaron obligándolo a pensar con más detenimiento en sus experiencias, intereses y metas.
Para un estudiante que esté considerando estudiar en el extranjero, ese proceso puede comenzar mucho antes del último año de secundaria: explorando sus intereses académicos, participando en actividades significativas y aprendiendo a explicar por qué esas experiencias son importantes.
