Estudié en Mangalore toda mi vida. Nací y crecí allí, y hasta séptimo grado asistí a un colegio CBSE.
En séptimo grado me di cuenta de que la estructura escolar tradicional se estaba volviendo difícil de combinar con las actividades extracurriculares que quería seguir. Tenía muchos intereses fuera del aula, y compaginarlos con un horario escolar completo se volvía cada vez más complicado. Así que decidí empezar la educación en casa.
Desde séptimo hasta décimo grado, básicamente me eduqué a mí misma. Estaba inscrita en un programa de educación en casa del Reino Unido llamado Wolsey Hall, Oxford. No había clases ni profesores. Me enviaban libros de texto y un programa de estudios, me indicaban el orden en el que debía estudiar el material, y yo aprendía por mi cuenta.
Un colegio IGCSE abrió en Mangalore cuando yo estaba en el grado once, así que me afilié a The Bharath Academy para los grados 11 y 12.
Esa formación académica poco convencional se convirtió en una parte importante de mi solicitud universitaria.
Aprender a explicar un camino académico poco convencional
Cuando empecé a postularme a universidades, tuve que asegurarme de que los responsables de admisiones entendieran por qué mi expediente académico se veía diferente al de un estudiante tradicional.
Mis resultados de IGCSE fueron cinco A y dos B. Para mis AS Levels, trabajé muchísimo y obtuve tres A, lo que mi consejera consideró una fuerte trayectoria ascendente. Mis calificaciones previstas eran AAA*.
Mis resultados de doceavo grado no fueron tan importantes en el proceso de admisión porque, en Estados Unidos, esos resultados generalmente llegan después de haber presentado la Common App. Igual se evalúan, pero no son lo que las universidades usan principalmente para tomar la decisión inicial de admisión.
Eso significaba que mi solicitud giraba en gran parte en torno a demostrar la trayectoria académica que ya había establecido.
También significaba que tenía que ser muy clara respecto a mi experiencia de educación en casa y por qué mi trayectoria educativa se veía diferente de lo que un responsable de admisiones normalmente esperaría.
Mi mayor aprendizaje de todo esto fue que, si hay algo inusual en tu formación académica, explícalo con claridad en lugar de asumir que los responsables de admisiones lo entenderán automáticamente.
Pensé que iba a estudiar periodismo
Una de las partes más extrañas de mi solicitud es que la ingeniería eléctrica no tenía nada que ver con mi plan original.
Hasta décimo grado, quería estudiar periodismo, literatura y artes. Escribí y publiqué mi propia novela, y muchas de mis actividades extracurriculares estaban relacionadas con la escritura, el periodismo y las artes.
Luego cambié de rumbo.
Unos dos meses antes de mis exámenes de IGCSE, me di cuenta de que, si quería mantener abiertas mis opciones para la universidad, necesitaba cursar algunas materias STEM. Decidí tomar física y química aunque no las había estado estudiando antes.
Fue un cambio muy repentino.
Pasé de ser alguien cuyo perfil académico y extracurricular estaba muy enfocado en la escritura y la literatura, a alguien que se postulaba para estudiar ingeniería.
Eso significaba que necesitaba demostrar que mi interés en STEM era genuino, y no algo que había agregado de repente a mi solicitud porque pensaba que se vería impresionante.
Lo primero importante que hice fue investigación.
Un profesor que se había mudado desde el CERN se acercó al colegio, y yo lo contacté para hacer investigación con él. Eso se convirtió en una de las experiencias STEM más importantes que tuve.
No tenía un perfil de ingeniería perfectamente construido durante cuatro años.
Había cambiado de opinión.
Y tenía que demostrarles a las universidades que ese cambio era real.
Por qué elegí UW-Madison en lugar de UIUC
Cuando estaba decidiendo entre la University of Illinois Urbana-Champaign y la University of Wisconsin-Madison, la elección no se trataba simplemente de rankings.
UIUC es una excelente escuela de ingeniería, y yo sabía que tenía un programa de ingeniería particularmente sólido. Pero también estaba pensando en la flexibilidad.
En UIUC, si quieres cambiar de especialización, puedes hacerlo después de tu primer año, y el proceso de cambio se completa a través de la universidad.
En UW-Madison, tenía más flexibilidad al comienzo de mi carrera. Podía cambiar de especialización en cualquier momento durante mis dos primeros años.
Eso me importaba porque ya había cambiado de opinión una vez.
No quería sentir que tenía que saber exactamente qué quería hacer a los dieciocho años.
También me di cuenta de que ya amaba escribir y leer. Sabía que iba a seguir haciendo esas cosas sin importar si tenía o no un título formal en ellas.
Si eventualmente decidía que quería una formación académica en humanidades, potencialmente podría cursar una segunda especialización.
Ahora mismo estoy considerando combinar la ingeniería eléctrica con otro campo, posiblemente filosofía o matemáticas.
Por eso, la flexibilidad del sistema universitario estadounidense fue uno de los factores más importantes en mi decisión.
Mi consejo para los estudiantes que no están seguros de su carrera es simple: no asumas que tu primera elección tiene que definir el resto de tu vida.
Al comparar universidades estadounidenses, mira más allá de los rankings y pregúntate qué tan fácil es en realidad explorar distintos campos académicos.
La realidad de una gran universidad pública
Una de las cosas más importantes que no entendía antes de llegar a Estados Unidos era lo diferente que podía ser la experiencia en una gran universidad pública respecto a lo que yo imaginaba.
UW-Madison tiene mucho a su favor. La estructura de los cursos tiene buena amplitud y profundidad, y el rigor académico es sólido.
Pero también hay mucha independencia.
En una gran universidad pública, tienes que defender tus propios intereses. Si necesitas ayuda, normalmente puedes conseguirla si la pides. El desafío es que puede haber una cantidad enorme de estudiantes compitiendo por el tiempo del mismo profesor.
Una vez tuve una pregunta sobre una clase y fui al horario de consulta de mi profesora. Había alrededor de 100 estudiantes esperando.
Esperé cuatro horas.
Incluso después de esas cuatro horas, la profesora solo había logrado atender a cerca del 75% de la fila antes de tener que irse a hacer otro trabajo.
Experiencias como esa me enseñaron algo práctico: si sabes que vas a necesitar la ayuda de tu profesor antes de un examen, no esperes hasta la semana de exámenes para ir al horario de consulta.
Planifica.
Durante la semana de exámenes, todos van a necesitar ayuda al mismo tiempo, y los profesores solo pueden atender a una cantidad limitada de estudiantes por día.
Esa es una de las diferencias entre ser estudiante en una gran universidad pública y estar en un entorno académico más pequeño. Tienes que asumir más responsabilidad por administrar tu propio tiempo, buscar ayuda y asegurarte de no dejar preguntas importantes para el último momento.
Universidades públicas frente a privadas
Otra cosa que he aprendido al estar en Estados Unidos es lo diferentes que pueden sentirse las grandes universidades públicas en comparación con las universidades privadas más pequeñas.
Actualmente estoy pasando el verano en Caltech haciendo una pasantía, y una de las mayores diferencias que noté fue el tamaño de las clases.
Le pregunté a alguien cuál había sido la clase más pequeña que había tomado, esperando que dijera diez o quince estudiantes.
Me dijo que había sido un solo estudiante.
Mi clase más pequeña en UW-Madison puede tener alrededor de 200 estudiantes.
Es difícil construir la misma relación con un profesor en una clase de 200 que la que puedes construir en una clase de uno.
Eso no significa necesariamente que las universidades privadas sean mejores.
Depende de lo que quieras.
En una gran universidad pública, puedes tener una comunidad estudiantil enorme, mucha independencia y una gama enorme de oportunidades. Pero también tienes que ser mucho más proactivo.
En una universidad privada más pequeña, es posible que recibas más atención individual y tengas un acceso más fácil a los profesores.
También hay una diferencia económica importante. Las universidades públicas pueden ser considerablemente más económicas que las privadas, especialmente en lo que respecta a la matrícula.
Entonces, al elegir entre universidades, yo no preguntaría solo: "¿cuál está mejor posicionada en los rankings?".
Preguntaría:
¿Cómo aprendo mejor? ¿Cuánta independencia quiero? ¿Cuánta interacción quiero tener con los profesores? ¿Y qué tipo de ambiente universitario realmente va a funcionar para mí?
Lo que desearía haber sabido
Si pudiera volver a cuando estaba postulando, me diría a mí misma que el "postulante perfecto" no existe.
Mi solicitud no siguió una línea recta.
Me eduqué en casa durante gran parte de la secundaria. No seguí una estructura académica convencional. Pasé de querer estudiar periodismo y literatura a dedicarme a la ingeniería eléctrica. Mi perfil extracurricular originalmente estaba muy enfocado en la escritura y las artes, antes de que me orientara hacia STEM.
Mi trayectoria académica tenía sentido para mí, pero sabía que quizás no tendría sentido de inmediato para alguien que leyera mi solicitud.
Por eso creo que una de las cosas más importantes que puedes hacer como postulante es contar la historia detrás de tu solicitud.
Si tu trayectoria académica es poco convencional, explícala.
Si tus intereses cambiaron, explica por qué.
Si descubriste un campo nuevo más tarde que otros estudiantes, muéstrales a los responsables de admisiones lo que realmente has hecho para explorarlo.
No necesitas fingir que tu camino estuvo perfectamente planeado desde el principio.
A veces, el hecho de que hayas cambiado de rumbo es parte de lo que hace que tu historia sea interesante.
Para mí, el camino de la educación en casa a la ingeniería eléctrica no fue una línea recta.
Fue un proceso de descubrir qué era lo que realmente quería estudiar, y elegir una universidad que me diera suficiente flexibilidad para seguir descubriéndolo.
