Un camino que nunca planeé

Estudiar en el extranjero no era algo que hubiera planeado. Mi intención original era quedarme en Pakistán—estudiar medicina, posiblemente presentar el MDCAT y solicitar el ingreso a universidades como LUMS o NUST. Pero durante mi año de A Level, comencé a aplicar a universidades internacionales más por curiosidad que por convicción. No esperaba mucho.

Entonces recibí mi carta de aceptación de la Universidad Técnica de Oriente Medio (METU) en Ankara, Turquía. Ni siquiera había presentado el MDCAT todavía. La oferta llegó antes de lo esperado, y todo cambió. Lo que comenzó como un plan de respaldo incierto rápidamente se convirtió en mi siguiente paso.

El proceso de solicitud: Simple y directo

A diferencia de muchas solicitudes para universidades occidentales, el proceso para las universidades turcas fue sencillo. Como soy de Pakistán, estaba exenta de presentar pruebas de competencia en inglés, y METU tampoco requería el SAT. Solicité únicamente con mis resultados de A Level: tres A* (en ciencias) y una A en Psicología.

Las actividades extracurriculares no fueron una parte significativa del proceso. La solicitud incluía un espacio para mencionar cualquier actividad relacionada con mi campo de estudio elegido, pero en ese momento no había hecho nada directamente relevante, así que lo dejé en blanco. También había una breve sección escrita, más un párrafo personal que un ensayo. Ni siquiera recuerdo exactamente lo que escribí, pero completé toda la solicitud en menos de un día.

Por qué elegí METU

Tenía ofertas de otras universidades en Pakistán, Turquía e incluso Estados Unidos. Pero METU destacó. Su sólida reputación académica, siendo actualmente una de las universidades mejor clasificadas en Turquía, fue un factor importante. Eso, junto con su asequibilidad como institución pública, lo convirtió en una elección práctica.

La proximidad a Pakistán también marcó la diferencia. Poder viajar a casa durante las vacaciones es algo que valoro, y vivir en Turquía hace que sea mucho más accesible de lo que habría sido si hubiera elegido una universidad en Estados Unidos o Australia.

La vida en el campus y en Ankara

Vivo en una residencia estudiantil dentro del campus, lo que hace que todo sea conveniente y asequible. Aunque las visas de estudiante en Turquía no permiten un empleo formal, doy clases particulares en línea como una forma de mantenerme. Más allá de eso, me financio completamente por mi cuenta.

Algunos días son más ligeros, con solo unas pocas horas de clases; otros son mucho más intensos. Entre clases, a menudo voy al laboratorio donde hago mis prácticas, y por las noches, enseño en línea o estudio.

Adaptándose a la cultura académica de METU

La transición cultural de Pakistán a Turquía fue más suave de lo que esperaba. Para ser completamente transparente, el ambiente no se sentía drásticamente diferente. Sin embargo, lo que sí requirió ajuste fue mi vida académica.

METU es una universidad extrema, y la carga de trabajo lo refleja. Siempre hay exámenes y pruebas que tomar. Primero están los primeros exámenes parciales, luego los segundos parciales, los finales, los cuestionarios regulares y las tareas. No hay un descanso oficial durante los períodos de exámenes parciales, por lo que las clases continúan incluso mientras se están realizando los exámenes. En algunos semestres, he tenido hasta diez o doce exámenes parciales.

No hay un secreto sobre cómo lo manejo. Simplemente estudio regularmente. En METU, quedarse atrás incluso un poco puede hacer que ponerse al día sea muy difícil.

Eligiendo mi carrera

Mi interés por la biología comenzó mucho antes de la universidad. Siempre ha sido mi materia favorita. Alrededor de 2019, empecé a leer sobre carreras en virología e investigación, y cuando comenzó la pandemia de COVID-19, ese interés simplemente creció. Profundizó mi curiosidad sobre cómo funcionan los virus y cómo la investigación puede abordar estos problemas.

En METU, tenía la opción de estudiar biología general o enfocarme más específicamente en biología molecular y genética. Elegí esta última porque se alineaba más estrechamente con mi interés en la investigación y proporcionaba un camino académico más especializado.

Ganando experiencia a través de prácticas

Actualmente, estoy haciendo prácticas en un laboratorio dentro de mi departamento que se enfoca en biotecnología y mejoramiento de plantas. Mi papel es principalmente de observación, ayudando a estudiantes de maestría y doctorado con sus experimentos. Ha sido una excelente oportunidad para ver la investigación en acción y comenzar a entender cómo podría ser una carrera en este campo.

También completé unas prácticas anteriores en Pakistán y planeo solicitar más oportunidades en el verano. Aunque el trabajo estudiantil está restringido, las prácticas, especialmente aquellas afiliadas a la universidad, siguen siendo posibles y se fomentan.

Participación en el Campus y Comunidad

La METU cuenta con una amplia gama de clubes y organizaciones estudiantiles, incluyendo algunos específicamente para estudiantes internacionales. Participé en algunos durante mis primeros semestres, pero con el tiempo, he centrado más mi atención en los estudios y la investigación. Aun así, la comunidad aquí es acogedora, y hay muchas oportunidades para que los estudiantes se conecten fuera del aula.

Mirando hacia el futuro

En cuanto al futuro, todavía estoy tratando de definirlo. Aún no he tomado una decisión firme sobre si permaneceré en Turquía después de graduarme, regresaré a Pakistán o buscaré oportunidades en otro lugar. Por ahora, mi enfoque está en terminar mi carrera y ganar toda la experiencia que pueda.

Consejos para futuros solicitantes

Si eres un estudiante pakistaní considerando METU, mi principal consejo es simple: enfócate en tus estudios. Las universidades turcas, especialmente METU, dan un peso significativo a las calificaciones. No necesitas una larga lista de actividades extracurriculares o ensayos pulidos para destacar. Un rendimiento académico sólido es la prioridad.

Además, intenta aprender algo de turco básico antes de llegar. Casi todo el mundo lo habla, y aunque el inglés es común en entornos académicos, la vida diaria será mucho más fácil si puedes entender o hablar aunque sea un poco. He estado aquí durante tres años y mi turco ha mejorado mucho, pero ojalá hubiera empezado antes. Créeme, saber cómo pedir direcciones, ordenar comida o hablar con el recepcionista de tu dormitorio ayuda mucho.

Estudiar en el extranjero no siempre requiere el plan más elaborado. A veces, todo lo que se necesita es una solicitud y la voluntad de probar algo nuevo.