Mi nombre es Tanisha Sahu. Soy una exbecaria del Asia Kakehashi Project (+), donde pasé cuatro hermosos meses en Japón como estudiante de intercambio. Mirando atrás, la historia de cómo descubrí el programa es, en realidad, bastante graciosa. En esa época, estaba muy metida en aprender coreano. Formaba parte de un grupo de WhatsApp para aprender coreano y, según recuerdo, en febrero de 2025, por pura coincidencia, alguien en ese grupo compartió un enlace al sitio web de AFS India sobre un programa de intercambio para escuelas secundarias en Japón. Fíjate en la ironía: obtuve información sobre un programa de intercambio de secundaria en Japón dentro de un grupo para aprender coreano. Por pura curiosidad, le escribí a la persona que lo había publicado. Le pedí más detalles y esa persona literalmente me animó a postularme al programa. También decidí: "¿Por qué no intentarlo?", aunque una parte de mí pensaba que no había manera de que lo lograra.

También recuerdo que le pregunté a mi madre, mientras llenaba el formulario de Google de preinscripción, si debía postularme a esta beca o no. Ella me miró de inmediato y me dijo: "Puedes hacer lo que quieras, pero por favor verifica si es un fraude o no."

Eso fue tan gracioso que todavía me hace reír al recordar ese momento, pensando en lo que mi madre pensaba del programa en ese entonces. Más adelante, cuando hablé con otros estudiantes del Asia Kakehashi Project, me contaron que se enteraron del programa a través de su escuela y de sus compañeros mayores. Pero para mí, fue pura coincidencia lo que cambió por completo mi vida. Todavía estoy increíblemente agradecida con esa persona que publicó el enlace de AFS India en un grupo para aprender coreano.

Llegando a Yamagata

Antes de llegar a Japón, me sentía muy preocupada y ansiosa por cómo sería mi vida allí. Vivo en una familia nuclear, solo mis padres, mi hermana y yo, pero me asignaron a una familia anfitriona de siete integrantes. Esto incluía a un abuelo, una abuela, ambos padres y tres hermanas anfitrionas. Eso literalmente me hizo pensar si lograría conectar con ellos o no.

Además de eso, también pensaba que no podría adaptarme a la comida en Japón y temía que, como resultado, perdiera mucho peso. También me preocupaba el clima allí.

Pero todos mis miedos, tensiones y preocupaciones desaparecieron por completo en cuanto llegué a mi ciudad anfitriona, Yonezawa. La realidad fue completamente distinta de lo que había imaginado. Literalmente dudaba en salir por la puerta del tren bala. Pero cuando finalmente salí, ahí estaba mi familia anfitriona, sosteniendo un hermoso cartel que decía "Tanisha Sahu Swagat Hai", escrito en hindi. Ese pequeño y dulce gesto me conectó con ellos al instante.

Más adelante, también noté que mi familia anfitriona había estado aprendiendo un poco de hindi solo por mí, incluso anotaban palabras y las pegaban en la pared por si no las entendía. En los primeros días, nos comunicábamos mucho usando Google Translate, pero después empecé a entenderlos de forma natural. Comencé a mantener conversaciones incluso con mi japonés imperfecto. Incluso en la escuela, trataba de hablar con todos a mi alrededor. Mis compañeros y profesores eran tan amables que me corregían con delicadeza si decía algo mal. Me hicieron sentir completamente incluida en cada una de las actividades que hacían en el salón.

Además de eso, también pensaba que no podría adaptarme a la comida en Japón y temía que, como resultado, perdiera mucho peso.

¿Y qué hay de la comida? Desde el primer día, quedé literalmente adicta a la comida japonesa. Era tan deliciosa que terminé subiendo de peso para el final del intercambio. Y en cuanto al clima en Yamagata, es tan hermoso que me sorprende todos los días con paisajes preciosos. Incluso experimenté la nieve por primera vez y jugué mucho con mi hermana anfitriona.

El incidente del estacionamiento de bicicletas

Todo el sentido de un programa de intercambio es sacarnos de nuestra zona de confort y llevarnos a la zona de aprendizaje, para que podamos entendernos a nosotros mismos, nuestra cultura, otras culturas, a las personas y las identidades. Aunque sentía que AFS me había preparado bien con todas sus orientaciones y sesiones, hubo un momento específico en el que fui empujada más allá de la zona de aprendizaje, directo a una zona de pánico total.

En Japón, los estacionamientos de bicicletas en las estaciones requieren un pase. Si tu pase vence, tienes que renovarlo por varios meses o pagar diariamente. Como me quedaban solo entre 10 y 15 días antes de terminar mi intercambio, estaba pagando día a día. Lo que no sabía era que debía pagar dos veces al día: una al sacar la bicicleta por la mañana y otra al volver de la escuela para estacionarla.

Una tarde, iba de regreso de la escuela y me quedé un poco atrás de mi hermana anfitriona. Mi hermana anfitriona mayor y yo vamos a la misma escuela. Vamos juntas todas las mañanas y regresamos juntas todas las tardes, pero esa tarde me quedé un poco rezagada. Cuando llegué a la estación y estaba por estacionar mi bicicleta, el encargado que estaba ahí se me acercó y me pidió dinero. Traté de explicarle en mi japonés imperfecto que ya había pagado esa mañana y que no entendía por qué me pedía pagar de nuevo. Pero él insistía, y yo quedé completamente confundida.

Para empeorar las cosas, mi tren ya estaba en el andén. Estaba tan estresada en ese momento. Sabía que si seguía discutiendo con esa persona, iba a perder el tren, y no había otro tren para volver a casa. Estaría en problemas. Estaba en pánico total, viendo cómo todos a mi alrededor se movían con tranquilidad mientras yo estaba atascada. De repente, de la nada, ¡apareció mi hermana anfitriona! Ella me rescató por completo de la situación, pagó la tarifa y después me explicó cómo funcionaba el sistema de doble pago en los estacionamientos de bicicletas.

Esa sensación de pánico literalmente me enseñó una gran lección. Me di cuenta de que manejar un entorno desconocido significa aceptar que vas a cometer errores, y ahí es donde yo estaba equivocada: no estaba aceptando mis propios errores. Ese momento de pánico también me enseñó lo importante que es observar y aprender con cuidado las pequeñas reglas y normas cotidianas del país en el que vives.

Representando a India en tierra extranjera

Representar a India en una tierra extranjera como Japón era una gran responsabilidad. Antes de viajar a Japón, había preparado con mis propias manos pinturas tradicionales indias. También compré bolsos, broches para el cabello, pulseras y postales indias de lugares culturalmente ricos de India que ya había visitado. Los empaqué con mis propias manos para mi familia anfitriona, mis profesores, mis amigos e incluso mis amigos internacionales. De esta manera, les llevé pedazos de India directamente a través de regalos. También había preparado una pintura tradicional india especial para mi escuela anfitriona. Me sentí muy orgullosa al ver que el director colgó la pintura justo en la sala principal de reuniones de profesores. El primer día, tuve que explicar mi obra. Durante las clases de arte, usé una aplicación de traducción para explicar su significado, y la profesora me hizo los cumplidos más hermosos sobre la cultura india.

En la escuela, durante las clases de Educación Física, practiqué distintos deportes como vallas, lanzamiento de jabalina, básquetbol, vóleibol, bádminton y fútbol. El fútbol es mi deporte favorito de siempre, y fue muy divertido jugar y competir junto a estudiantes de secundaria japoneses. Como atleta de taekwondo de nivel nacional, me exigí destacar en cada campo en el que participaba. Incluso me uní a una gran variedad de clubes deportivos y culturales, desde Kendo y Kyudo hasta soft tennis. También asistí al Club de la Ceremonia del Té. Participé en los festivales escolares, conocidos como Bunkasai, y tomé parte en actividades de voluntariado junto a mis compañeros japoneses y mi hermana anfitriona durante distintos festivales estacionales en Japón. Empecé a notar que la gente a mi alrededor estaba sorprendida. Constantemente me decían lo fuerte que era, comentando que la gente de India debía ser muy fuerte.

De todos estos momentos en los que representé a India, el más hermoso ocurrió cuando participé en el festival de un santuario local y me uní al grupo de flauta. Nunca antes había tocado una flauta. Aunque no lo creas, con práctica todas las noches y mucho esfuerzo, logré aprender a tocar las melodías tradicionales de flauta que se interpretaban durante el festival del santuario en solo 10 días, con la ayuda de mis hermanas anfitrionas y la comunidad anfitriona. Todos a mi alrededor quedaron sorprendidos de lo rápido que aprendí.

Después de la cena, todas las noches, mi hermana anfitriona y yo teníamos una rutina compartida. Nos sentábamos a escribir sobre nuestro día, lo que habíamos hecho, y a expresar nuestra gratitud mutua en nuestros cuadernos. Luego, al día siguiente, intercambiábamos los cuadernos. Yo escribía mis sentimientos en su cuaderno, y ella escribía los suyos en el mío.

La batalla más difícil detrás de escena

Para mí, la parte más difícil de todo el proceso ni siquiera fue la entrevista, sino la documentación. Fue completamente abrumador. Los resultados de la ronda principal de solicitud llegaron justo en medio de mis exámenes finales de onceavo grado. Literalmente corría de la escuela a clínicas locales y hospitales distritales para hacerme exámenes médicos de los que ni siquiera había oído hablar antes, todo mientras tenía exámenes en curso. Para complicar más las cosas, mis padres tuvieron que salir de la ciudad durante los últimos días para enviar la documentación. Así que tuve que encargarme de todo el envío completamente sola. Me quedé despierta toda la noche escribiendo mis ensayos y la carta para mi futura familia anfitriona. Justo antes de la fecha límite, la impresora de mi casa se descompuso por completo, y tuve que correr, presa del pánico, a una tienda cercana solo para poder imprimir todo.

Pero lo que de verdad me destrozó fue tratar de obtener mi pasaporte. Como era menor de edad, enfrenté rechazo tras rechazo en la oficina de pasaportes. Los funcionarios seguían pidiendo documentos casi imposibles de conseguir, y como mis padres todavía no tenían pasaporte, los funcionarios nos rechazaron sin más. En ese momento, casi perdí toda esperanza. Sabía que había sido seleccionada para el programa, pero sin pasaporte no podría ir a Japón. Estaba casi lista para rendirme, pero mis padres me siguieron animando y trabajaron sin descanso para encontrar cualquier forma posible de ayudarme.

Había una oficina de un agente de pasaportes fuera de la oficina oficial. Ese agente local nos cobró una tarifa enorme, para ser honesta. En ese momento, mi familia atravesaba dificultades financieras, pero mi padre no dudó. De alguna manera consiguió el dinero porque quería hacerme feliz. Era una locura, porque antes ni siquiera podía pasar de la Sección A en la oficina de pasaportes. Pero después de que el agente hiciera una llamada dentro, pasé por las Secciones A, B y C, y mi solicitud de pasaporte fue aceptada casi de inmediato. Era agotador sentir que teníamos que luchar tanto por algo que debería haber sido tan simple.

Lo que realmente me impidió rendirme por completo fue mirar a mis padres. Ver cuánto sacrificaron en silencio, negociaron y lucharon por mí me hizo darme cuenta de que este no era solo mi viaje, también era el de ellos. Su apoyo fue lo que me mantuvo avanzando a través de las partes más difíciles de la documentación.

Un mensaje para los futuros soñadores

Yo estuve alguna vez exactamente donde están esos estudiantes ahora mismo. Cuando postulé por primera vez a este programa, estaba llena de mucha inseguridad. Honestamente pensaba que no había manera de que alguien como yo fuera seleccionada. Además, vivimos en una sociedad donde a veces la gente proyecta sus propios miedos y dudas sobre nuestros sueños. Mis padres y yo tuvimos que lidiar con muchas opiniones negativas y comentarios desalentadores de la gente a nuestro alrededor. Trataban de asustar a mis padres diciendo cosas como: "¿Qué pasa si Tanisha se mete en problemas allá? ¿Cómo van a viajar los dos hasta Japón para rescatarla o ayudarla?". Pintaban un panorama aterrador, diciendo que todo podía parecer bonito por fuera, pero no tan bonito por dentro. Pero esos rumores negativos simplemente no son ciertos.

Además, no hay ninguna vergüenza en intentar algo nuevo. Tienes que bloquear el ruido externo e intentarlo, porque ¿qué tal si sí te seleccionan, tal como me pasó a mí? ¿O qué tal si te conviertes en la primera persona de tu estado o de tu ciudad natal en lograrlo? No necesitas en absoluto un historial perfecto, un camino impecable ni la aprobación de la sociedad para intentar algo. Puedes empezar completamente desde cero, construir tus propias habilidades y crear tu propio camino.

Gracias a mi experiencia, en realidad comencé un canal de YouTube donde ahora ayudo a otros estudiantes que postulan a este programa. Últimamente, he conocido a muchísimos estudiantes que le temen al fracaso o que se preocupan por lo que dirá la gente. A todos ellos, siempre les digo: "No necesitas temerle a perder. Necesitas temerle a nunca intentarlo cuando tienes la oportunidad". Programas como el Asia Kakehashi Project, o cualquier otro programa de intercambio, amplían nuestra perspectiva mucho más allá de las cuatro paredes de un salón de clases. Te enseñan a convertirte en una persona fuerte, una líder compasiva y una ciudadana global responsable. Tu origen y las dudas de los demás no definen tu potencial. Da ese primer paso, porque todos tienen derecho a soñar, y todos los sueños son bienvenidos.