¡Hola a todos! Me llamo Sajid y estoy en mi tercer año en Swarthmore College, una universidad privada de artes liberales ubicada en Swarthmore, Pensilvania. Clasificada como la cuarta mejor entre las 211 universidades de artes liberales en los Estados Unidos, mi camino para llegar allí ha sido desafiante pero gratificante. Permítanme compartirles mi historia.

Antecedentes y estadísticas de la escuela secundaria

Bueno, asistí al BAF Shaheen College en Dhaka, que es una universidad mixta de Bangladesh (grados KG-XII) establecida por la Fuerza Aérea de Bangladesh. Desde el 9º al 12º grado, me mantuve constantemente en el 5% superior de la clase, y completé mi Certificado de Escuela Secundaria (SSC) y Certificado de Escuela Secundaria Superior (HSC) allí, logrando un GPA de 5 en ambos. Puede que hubiera algunas ocasiones, como durante el 10º grado, en las que pude haber tenido un rendimiento promedio en una o dos pruebas debido a problemas de salud. Recuerdo estar tan paranoico por ese pequeño desliz durante mis solicitudes que literalmente le pedí a mi consejero que enviara una carta para explicar mi situación (jaja).

Francamente, estudiar en el sistema bengalí me afectó negativamente en el sentido de que inicialmente hizo que el inglés del SAT fuera una pesadilla. Por ejemplo, usábamos un libro de texto llamado "English for Today", que, en mi opinión, se sentía como el equivalente al inglés de quinto grado en los Estados Unidos. Pasar de eso al nivel de inglés del SAT fue difícil, y tuve que tomar el examen tres veces solo por esta sección. Por el lado positivo, nuestro plan de estudios en bengalí nos obliga a tomar 14 materias durante todo el año, lo cual es muy exigente. Así que, aunque al principio hizo que la transición fuera difícil, al final me preparó para manejar mejor la carga académica cuando llegué a los Estados Unidos.

¿Por qué Estados Unidos y por qué Swarthmore?

Los estudiantes en mi país de origen a menudo aspiran a ingresar a las mejores universidades del país, como la Universidad de Dhaka, desde que están en 10º u 11º grado. Sin embargo, yo siempre he dado prioridad al retorno de la inversión. Por eso, ese sueño nunca me atrajo realmente, porque me preguntaba qué obtendría a cambio de cuatro años de arduo trabajo. Tal vez obtener un título en ingeniería de software y comenzar a trabajar en ese campo en Bangladesh, pero el salario inicial para los ingenieros de software allí no me parecía que valiera la pena.

Además, tenía un amigo cercano que vivía en Londres cuyas experiencias de vida y trabajo allí me parecían muy atractivas. Inicialmente, Londres era mi destino soñado, pero no ofrecen mucha ayuda financiera o becas a estudiantes internacionales. Incluso Canadá está fuera del alcance de la asequibilidad en ese aspecto. Luego descubrí Estados Unidos, asumiendo que también habría que ser el más rico de los ricos para llegar allí. Pero entonces me encontré con una reveladora lista de reproducción de "10 Minute School" en YouTube creada por Bristy Sikder, la primera mujer de Bangladesh que ingresó al Massachusetts Institute of Technology (MIT), ubicado en Estados Unidos. En estos videos, ella mencionó que el estereotipo que teníamos de que no se puede ir a Estados Unidos si no puedes pagarlo es un mito. Cuando terminé de ver la lista de reproducción, tenía una idea clara de lo que se necesita para obtener una beca completa en Estados Unidos. Por supuesto, comencé a gustarme realmente Estados Unidos, eligiéndolo finalmente como mi destino de estudios en el extranjero.

Definitivamente había muchas razones que me motivaron a postularme a Swarthmore. Para empezar, ofrecía un sólido programa de ingeniería, lo cual es bastante inusual para las universidades de artes liberales. La idea del Consorcio Tri-College también me resultaba muy atractiva. Swarthmore pertenece a este grupo junto con Bryn Mawr y Haverford Colleges y ofrece inscripción cruzada con la Universidad de Pensilvania. Una experiencia como esta significaría ampliar las vías de la vida académica y social, ¡lo cual sonaba genial!

En un sentido general, siempre me ha atraído la idea de asistir a una pequeña universidad de artes liberales. Pasé gran parte de mi vida asistiendo a una escuela secundaria grande y densamente poblada, por lo que quería experimentar algo nuevo. También buscaba una conexión más personal con mis profesores, lo cual es típico en las universidades de artes liberales como Swarthmore. De hecho, la mayoría de las universidades en mi lista eran de artes liberales, incluyendo Amherst, Hamilton y Haverford.

Mis Actividades Extracurriculares

Antes de compartir mis actividades extracurriculares, quiero mencionar algo importante. He notado que es común que los solicitantes intenten mostrarse como personas integrales. Sin embargo, es esencial darse cuenta de que los oficiales de admisiones realmente buscan a aquellos que se especializan en un área. La individualidad es clave para destacar. Aunque he hecho muchas cosas, mi portafolio se centra principalmente en mis esfuerzos en el sector de políticas para la industria de prendas de vestir listas para usar (RMG) en Bangladesh.

Mi principal actividad extracurricular fue participar en el BSCIR Science Fest, una importante feria de ciencias en Bangladesh para estudiantes de secundaria. Es el tipo de evento donde ves a muchos inversores aparecer y ofrecer financiar tu proyecto si les gusta. Así que asistí a esta feria con mi equipo y ganamos el primer premio y 30,000 BDT por nuestro proyecto sobre la implementación de alarmas de seguridad contra incendios más rápidas en las fábricas de RMG. ¿Ves cómo se alinea con el tema de mi solicitud? Ese era el objetivo: conectar los puntos de manera que mis actividades se alinearan con cada aspecto de mi solicitud, como mi ensayo del Common App.

Mi segunda actividad extracurricular involucró mi trabajo con la Fundación Juvenil Gontobbo, una ONG en la que he estado trabajando desde su inicio. Esta fue una actividad muy significativa para mí, ya que estaba organizando muchos eventos con el objetivo principal de difundir la educación gratuita. Visitábamos los principales barrios marginales donde vivían muchos trabajadores de RMG. La mayoría de ellos no envían a sus hijos a la escuela porque está fuera de su alcance económico. Por lo tanto, intentábamos crear conciencia sobre la disponibilidad de centros de educación gratuitos para que estos niños pudieran aprender sin pagar y tener un mejor futuro. Comenzamos nuestro viaje en 2015, y la Fundación Juvenil Gontobbo sigue muy activa hoy en día.

Mi tercera actividad extracurricular importante fue trabajar como ingeniero de sonido profesional. En 2019, trabajé con el Profesor Biswajit Goswami, el Director del Instituto Charukola de la Universidad de Dhaka, en un cortometraje titulado "Ma" que se presentó en un espectáculo cultural en Venecia.

Mi Viaje de Solicitud

Al tomar dos años sabáticos, básicamente afronté el agitado proceso de solicitud dos veces. Para los estudiantes bangladesíes, si aplican a Estados Unidos justo después de completar el HSC, ya crea una brecha de un año, algo que inicialmente desconocía. Durante este tiempo, me uní a una cohorte en Adroit Education para obtener ayuda relacionada con la solicitud. Adroit es una agencia que guía a estudiantes bangladesíes para obtener admisión en universidades estadounidenses. Desafortunadamente, no logré entrar en las mejores escuelas debido a bajas puntuaciones en el SAT y debilidades en la solicitud. La mejor universidad a la que fui aceptado era de nivel medio en Estados Unidos, lo que requeriría que pagara mucho más allá de mi Contribución Familiar Estimada (EFC). No deseaba que este fuera el final, y estaba decidido a intentarlo de nuevo y alcanzar el potencial que creía tener. Además, con muchos proyectos importantes en desarrollo en mi ONG, sentí que podía tomarme otro año para mejorar mis actividades y fortalecer mi portafolio.

Me di de baja de Adroit ya que prácticamente había aprendido todo lo que había que saber sobre el proceso de solicitud. También, por supuesto, decidí volver a intentar el SAT. Finalmente obtuve 1480 de 1600. Aunque mi puntaje del SAT era más bajo que el de muchos de mis compañeros que tenían 1500 o más, creo que aún así me ayudó a destacar entre los solicitantes. Además, también tomé las pruebas TOEFL y Duolingo para demostrar mi dominio del inglés, logrando buenos puntajes en ambas.

Dedicar seis o siete meses a mi ensayo de solicitud común definitivamente jugó un papel importante en mi segundo intento. Pasé como seis o siete meses exclusivamente en este ensayo. Ahora asesoro a estudiantes sobre cómo navegar correctamente el proceso de admisión, y siempre les aconsejo que conecten los puntos en su escritura. En cuanto a mi ensayo, no entraré en todos los detalles, pero el tema central era mi deseo de trabajar para las personas responsables de la etiqueta "Made in Bangladesh" (que era el titular de mi ensayo)—aquellos que a menudo quedan fuera de la imagen. Básicamente era un hilo de experiencias de vida significativas que me llevaron a reconocer mis pasiones y aspiraciones en la vida.

Demostrar interés en otras universidades a través de formas como asistir a eventos virtuales y recorridos por el campus también ayudó. Por ejemplo, si estás aplicando a Swarthmore, participar en la entrevista de admisión ayuda mucho. Muchas universidades de nivel medio realmente se preocupan por el interés demostrado, y les mostré lo que deseaban ver asistiendo a sesiones informativas, recorridos virtuales por el campus, etc. Establecer una conexión interactiva con tus oficiales de admisiones es importante, ya que eso hace que esperen con ansias revisar tu solicitud. Esto significa interactuar con ellos durante las sesiones virtuales haciendo preguntas significativas o dando seguimiento con tu entrevistador después de participar en una entrevista. Hago énfasis en esto último, por cierto: dar seguimiento con los entrevistadores es una cortesía que muchos solicitantes pasan por alto pero que puede marcar la diferencia.

Sin embargo, a veces el interés demostrado puede no ser suficiente si la suerte interviene. Te daré un ejemplo personal. Cuando apliqué por segunda y última vez, Swarthmore era en realidad mi opción de Decisión Temprana 2, mientras que apliqué a Hamilton College bajo ED1. No es exagerado admitir que estaba bastante obsesionado con Hamilton, considerando la forma en que me mantuve estrechamente conectado con los oficiales de admisiones y di seguimiento extensivamente a todo desde el principio. A pesar de mis esfuerzos, fui rechazado, lo cual fue una experiencia que destrozó mis sueños (moraleja: no te enamores de una institución específica, jaja).

Ese no fue el único tropiezo que experimenté durante esta ronda. También fui rechazado por muchas otras universidades de artes liberales de primer nivel, incluyendo Bowdoin, Carleton y Middlebury, por nombrar algunas. Fue un momento difícil, y me sentía cada vez más desesperanzado. Entonces llegó el día en que recibí un correo electrónico de Swarthmore indicando que mi portal de solicitud había sido actualizado. Después de todos los rechazos, estaba convencido de que Swarthmore también me rechazaría. Ni siquiera revisé el portal inmediatamente. A la mañana siguiente, decidí seguir el procedimiento estándar e inicié sesión, esperando otro rechazo. Para mi sorpresa, vi "Felicitaciones". Mi primer pensamiento fue: "Bueno, ese es un correo de rechazo con un aspecto diferente". Mi segundo pensamiento fue "ESPERA UN MOMENTO-".

El punto es, amigos, siempre hay una luz al final del túnel.

Mi Paquete de Ayuda Financiera

En mi primer año, pagué aproximadamente 4.500 USD de un total de 78.000 USD. Esta cantidad cubrió mi seguro médico, alojamiento, comida y matrícula. Swarthmore College cubrió los gastos restantes. Durante mi segundo año, mis gastos de bolsillo se redujeron a alrededor de 850 USD, divididos en dos semestres. Una vez más, Swarthmore College cubrió la mayor parte de los costos. Este año, mis gastos han disminuido aún más. Estoy pagando alrededor de 650 USD, y Swarthmore College está cubriendo el resto de los gastos.

La vida en Swarthmore: Estudios y vida en el campus

Actualmente, estoy estudiando una carrera en Ciencias de la Computación y dos especialidades menores en Ingeniería y Estadística. Definitivamente tenía muchas buenas expectativas de Swarthmore, dada la reputación que mantiene. Sin embargo, en términos de estudios y vida en el campus, Swarthmore incluso superó esas expectativas hasta cierto punto. Al ser una universidad pequeña que invierte en gran medida en cada estudiante, tenemos acceso a tantos recursos que es más de lo que necesitamos, de una manera excelente. Swarthmore también es una especie de campus sin efectivo. Esto significa que cualquier tarea como lavandería o impresión es gratuita para nosotros, lo cual realmente aprecio.

Además, Swarthmore se preocupa profundamente por nuestro bienestar. Hay muchos eventos ocurriendo en el campus todo el tiempo, como yoga o actividades de mindfulness. Por supuesto, también tenemos el Arboreto, un impresionante reino de árboles y lagos que todos consideramos nuestra pequeña selva. Si estás desanimado, dar un simple paseo por el campus es terapéutico.

Los profesores son excelentes, y tengo una breve historia para enfatizar este punto. Cuando comencé mi primer año en Swarthmore, inicialmente me inclinaba hacia la economía o las políticas públicas, pero una decisión audaz de explorar varias disciplinas me llevó a las ciencias de la computación. Así que tomé una combinación de diferentes cursos, incluyendo CS, matemáticas, ingeniería, y demás. Sin embargo, Swarthmore es tan desafiante académicamente que rápidamente me di cuenta de que estaba mordiendo más de lo que podía masticar. Antes de darme cuenta, estaba luchando mucho. En mi primer examen de laboratorio de CS, terminé obteniendo un dos de diez, lo cual no era una buena noticia en absoluto. Terminé recibiendo un correo electrónico de mi profesor, quien me pidió que lo visitara en su oficina. Eso me asustó un poco, porque, ya sabes, tienes que mantener un promedio para seguir renovando tus becas. Sin embargo, cuando fui a su oficina esperando una pequeña reprimenda, en su lugar me preguntó: "Entonces, ¿cómo te estamos fallando?" con una sonrisa, permitiéndome expresar mis dificultades. Después de explicar mi situación, elaboró un plan personalizado para mí: a partir de las próximas horas de oficina, me uniría a él en su despacho, y luego dedicaríamos al menos 45 minutos a una hora a repasar todos los temas cubiertos en clase. Como el ambiente del aula a veces puede ser intimidante, me dijo que considerara este mi espacio seguro para cualquier pregunta que pudiera tener. Así que comencé a aprender CS desde cero con una pasión renovada por la ingeniería de software.

Sin embargo, dado que Swarthmore es una pequeña universidad de artes liberales, enfrentamos algunos desafíos con su saturado programa de ciencias de la computación. Debido a esta saturación, la disponibilidad de clases opera en un sistema de lotería, lo que significa que no siempre obtienes las clases que planeaste. Esto puede interrumpir tus planes académicos y, bueno, dejarte frustrado.

Si has hecho tu investigación, probablemente ya sabes que Swarthmore se destaca como una de las instituciones más diversas en los Estados Unidos. La diversidad fue bastante diferente de lo que estaba acostumbrado en Bangladesh. Sin embargo, vivir en un ambiente multicultural como el de Swarthmore ha sido increíblemente gratificante para mí. No importa qué país o cultura menciones, encontrarás a alguien que lo represente aquí. Además, hacer amigos aquí es fácil, independientemente de tu origen o personalidad. Todos aquí son muy amigables, y una vez que encuentras tu grupo, es como crear tu propio pequeño mundo dentro de la comunidad más grande.

En cuanto a mantener un equilibrio entre el trabajo y la vida, bueno, sacrifico mi sueño. Es broma. Diría que somos una especie de personas que "trabajan duro, se divierten duro". Estudiamos muy duro durante la semana, y luego también nos divertimos mucho durante los fines de semana. Así que sí, así es como lo manejamos.

Apoyo para Prácticas Profesionales

Tenemos una conexión tan fuerte con nuestros exalumnos aquí; no tienes idea. Nuestros graduados están literalmente dispersos por todas partes, desde empresas Fortune 500 hasta otros sectores. Cuando era estudiante de primer año, al final de mi primer curso, me propuse expandir mi red de contactos y solicitar prácticas. Me puse en contacto con graduados de Swarthmore que trabajaban en empresas como Amazon y Google para profundizar en la cultura de la empresa y obtener otras perspectivas. Finalmente, conseguí unas prácticas en Amazon para el verano de mi segundo año, gracias a la mentoría que recibí de estudiantes mayores.

Conocido como uno de los principales proveedores de candidatos a doctorado en los Estados Unidos, Swarthmore se centra principalmente en el ámbito académico. Sin embargo, recibirás apoyo independientemente de otros proyectos que desees perseguir fuera del aula. Como estudiante de primer año, asistí a talleres organizados por estudiantes mayores que habían hecho prácticas en grandes empresas tecnológicas. Los ponentes invitados eran, por supuesto, estudiantes de Swarthmore que habían hecho prácticas en estas grandes empresas. Aprendí muchas cosas en estos eventos, desde consejos y trucos para las solicitudes hasta cómo resolver problemas de LeetCode. En resumen, Swarthmore, como institución, te ayudará con cualquier cosa y todo lo que necesites.

Mis objetivos después de graduarme

Mis sueños siguen cambiando últimamente. No estoy exactamente fijado en nada específico, pero compartiré lo que estoy buscando en este momento. Justo después de graduarme, planeo volver a la industria tecnológica. Hice una pasantía allí y volveré a hacer otra este verano en Amazon en Nueva York. Espero recibir una oferta de trabajo a tiempo completo para seguir trabajando allí como ingeniero de software durante al menos tres o cuatro años. Eventualmente, quiero aventurarme en el emprendimiento. Después de ganar algo de experiencia en la industria, tengo la intención de hacer un MBA, preferiblemente en una escuela de negocios de primer nivel. Con un MBA en mano, tendré la opción de ascender en la escala corporativa hacia una posición de liderazgo o iniciar mi propio emprendimiento.

En este contexto, la marca de la universidad sí importa en buena medida, o al menos eso creo. Swarthmore, en ese sentido, tiene una excelente reputación. Por lo tanto, graduarme de Swarthmore sin duda mejorará mi perfil al solicitar un MBA. Además, sobrevivir académicamente en Swarthmore no es tarea fácil. Si puedes sobrevivir aquí, es seguro decir que puedes sobrevivir en cualquier lugar. Aquí, aprendes a manejar el estrés de manera muy efectiva, una habilidad que te ayudará no solo en la escuela de MBA, sino en muchos otros aspectos de tu vida.

Mi Consejo

No te rindas. Después de mi primer año sabático fallido, me despedí de mis compañeros que habían sido admitidos en buenas universidades y se iban de Bangladesh, dándome cuenta de que me quedaban dos opciones. Podía descartar este difícil sueño estadounidense y empezar a prepararme para las universidades de Bangladesh, o... podía tomarme otro año y volver a intentarlo. La segunda opción era arriesgada; tener años sabáticos resta puntos de la calificación general en Bangladesh, así que con dos años sabáticos, sería difícil entrar en cualquier buena universidad aquí. Para aclarar, este segundo año sabático tenía el potencial de hacer o deshacer mi futuro por sí solo, ya fuera en mi país natal o en Estados Unidos.

Aunque el resultado era muy incierto, elegí la opción B y me tomé otro año sabático. El punto es que rendirse es fácil cuando las cosas se ponen difíciles. En estos momentos, no dudes en preguntarte por qué hiciste esto en primer lugar para responder por qué lo harías todo de nuevo. Confía en el proceso y tómatelo con calma.