Cuando la gente piensa en programas de verano, a menudo imagina adelantarse académicamente: aprender material nuevo, obtener un certificado o añadir otra línea al currículum.

Yo solía pensar lo mismo. Luego pasé dos semanas en el programa Career Insights in Health Care and Biological Sciences de la University of Chicago, y me di cuenta de que lo más valioso que me llevé a casa no fue algo que aprendí de un libro de texto.

Fue perspectiva.

Perspectiva sobre cómo es realmente estudiar ciencias en una de las universidades académicamente más exigentes del mundo. Perspectiva sobre el tipo de personas que prosperan ahí. Y quizás lo más importante, una perspectiva sobre el tipo de entorno en el que quiero desafiarme a mí misma.

Me llamo Matahati (Maha) Sabri, y curso mi último año en Mentari Intercultural School Jakarta, en Indonesia.

Aunque nací en Yakarta, pasé cuatro años y medio de mi infancia viviendo en el área de Chicago mientras mi madre terminaba su doctorado. Después de regresar a Indonesia, continué mi educación ahí y con el tiempo pasé al Programa del Diploma del Bachillerato Internacional (IB).

Mis materias son:

• Nivel Superior: Biología, Psicología e Indonesio
• Nivel Medio: Música, Matemáticas: Análisis y Enfoques, e Inglés: Lengua y Literatura

Académicamente, no me describiría como alguien con un expediente perfecto.

De hecho, creo que una de las cosas que sorprende a la gente es que no fui una estudiante de puros dieces durante la preparatoria. En noveno grado incluso recibí una calificación baja en una de mis clases. Sin embargo, lo que sí demostré fue una mejora constante a lo largo del tiempo, especialmente después de pasar al currículo mucho más exigente del IB.

En retrospectiva, no creo que mis calificaciones por sí solas me hayan permitido entrar a la Summer Session de UChicago.

Creo que fue mi historia.

Postulando a la Summer Session de UChicago

A diferencia del portafolio musical que envié para el programa de UCLA que hice ese mismo verano, mi solicitud para UChicago se centró mucho más en mis intereses académicos y mis experiencias extracurriculares.

Una de las partes más importantes de mi solicitud fue una iniciativa de enseñanza de inglés que fundé, la cual eventualmente creció hasta atender a alrededor de 200 estudiantes..

Comparado con algunas historias que se leen en línea, donde las organizaciones afirman llegar a decenas o incluso cientos de miles de estudiantes, mi proyecto no era enorme.

Pero ese no era el punto.

En lugar de enfocarme solo en los números, mis ensayos explicaban por qué inicié la iniciativa, por qué la educación era importante para mí, y cómo evolucionó el proyecto.

Quería que los oficiales de admisiones entendieran el camino recorrido detrás del impacto.

Curiosamente, tampoco envié un puntaje de SAT.

Es importante saber que, en un inicio, quedé en lista de espera. Afortunadamente, después de un tiempo, fui admitida desde la lista de espera y finalmente conseguí un lugar en el programa.

Esa experiencia me enseñó que las decisiones de admisión no siempre están determinadas por una sola estadística. Una solicitud bien pensada que demuestre un interés genuino y un compromiso sostenido puede importar tanto como cualquier otra cosa.

Por qué elegí Career Insights

Algo que inicialmente me atrajo de UChicago fue que ofrecía dos tipos muy distintos de programas de verano.

Algunos programas se enfocaban principalmente en aprender material de nivel universitario. Otros se enfocaban en ayudar a los estudiantes a explorar carreras.

Elegí deliberadamente el programa Career Insights in Health Care and Biological Sciences. A primera vista, elegir un curso de exploración de carreras en lugar de uno puramente académico puede parecer sorprendente. Pero para mí, tenía todo el sentido. Existen innumerables formas de aprender biología fuera de un salón de clases. Puedes ver videos en YouTube. Puedes tomar cursos en línea. Puedes leer libros de texto. Lo que es mucho más difícil de encontrar es orientación sobre preguntas como:

¿Cómo es realmente una carrera en ciencias?

¿Qué tipo de personas trabajan en estos campos?

¿Realmente podría imaginarme haciendo esto todos los días?

Esas eran las preguntas que quería responder. En retrospectiva, creo que tomé exactamente la decisión correcta.

Aprender más allá del salón de clases

Por supuesto, seguimos aprendiendo mucha ciencia. Pero lo que destacó aún más fue la oportunidad de interactuar directamente con las personas detrás de la ciencia. A lo largo del programa, conocimos a profesores, investigadores y asistentes de cátedra que trabajaban activamente en sus respectivos campos.

Esas conversaciones fueron increíblemente valiosas porque no eran teóricas. Eran actuales. Reflejaban cómo son realmente hoy en día la investigación, la atención médica y la vida universitaria. Hablar con los profesores me ayudó a entender cómo abordaban las preguntas científicas. Hablar con los investigadores me mostró posibles trayectorias profesionales que antes no había considerado.

Incluso las conversaciones con los asistentes de cátedra se convirtieron en oportunidades de aprendizaje. A diferencia de muchos embajadores universitarios que conoces durante los recorridos por el campus, nuestros asistentes de cátedra eran estudiantes actuales de UChicago. No hablaban de memoria.

Vivían esa experiencia todos los días.

Eso significaba que cada conversación se sentía honesta, práctica y notablemente actualizada. Ninguna búsqueda en Google puede reemplazar eso.

Vivir en el campus

Una de las mayores diferencias entre mis experiencias en UCLA y UChicago fue el alojamiento.

Mientras que en UCLA viajaba diariamente desde un Airbnb, el programa de UChicago era completamente residencial. Vivir en el campus cambió por completo la experiencia. Desde el momento en que despertabas hasta el final del día, estabas constantemente rodeada de otros estudiantes.

Las comidas se convirtieron en conversaciones.

Las caminatas por el campus se convirtieron en conversaciones.

Las noches se convirtieron en conversaciones.

Las amistades se formaban de manera natural porque todos estábamos viviendo la experiencia universitaria juntos. Aunque UChicago tiene fama de ser extremadamente seria en lo académico, eso no significaba que los estudiantes no supieran cómo divertirse. Fuera de clase, explorábamos juntos el centro de Chicago, visitábamos tiendas, recorríamos la ciudad y simplemente pasábamos tiempo conociéndonos. Como yo había vivido antes en los suburbios de Chicago y no en la ciudad misma, esta también fue una oportunidad para experimentar un lado completamente distinto de Chicago.

Quizás mi parte favorita fue lo internacional que era la comunidad. Recuerdo que, durante una de las sesiones de carrera más grandes, el orador les pidió a quienes eran del área de Chicago que levantaran la mano; representaban una minoría del grupo. La mayoría de los estudiantes venían de distintos países, regiones, culturas e intereses académicos.

A veces teníamos muy poco en común sobre el papel. Y sin embargo, esas diferencias eran justamente la razón por la que nuestras conversaciones resultaban tan interesantes.

Un tipo distinto de entorno académico

Antes de llegar a UChicago, ya sabía que tenía fama de excelencia académica. Pero experimentar esa cultura de primera mano fue algo completamente distinto. Los estudiantes amaban genuinamente aprender. Discutían ideas constantemente. Leían mucho. Hacían preguntas reflexivas.

Eran exactamente el tipo de personas intelectualmente curiosas que uno imagina cuando alguien menciona a la University of Chicago.

Al principio, me pareció intimidante. Una conversación con un asistente de cátedra se ha quedado conmigo desde entonces. En cierto momento, mencionó casualmente que hubiera querido tener un puntaje más alto en el SAT. Cuando alguien le preguntó cuánto había sacado, respondió: 1560.

Recuerdo haber pensado: "¿Ese es el puntaje que lo decepcionó?"

Una parte de mí se rió. Otra parte de mí de pronto entendió lo competitivo que podía ser ese entorno. Era intimidante, pero también motivador. Estar rodeada de personas con estándares tan altos me desafió a elevar mis propias expectativas.

Una red de contactos que continúa más allá del programa

Una lección conectó tanto mi experiencia en UCLA como en UChicago.

Los programas de verano no son solo sobre clases. Son sobre personas. En UChicago, hacer networking ocurría de forma natural porque pasábamos cada día rodeados de profesores, investigadores, asistentes de cátedra y otros estudiantes. También tuvimos sesiones específicas por las tardes dedicadas a aprender cómo hacer networking, construir tu currículum, mantener conversaciones naturales y conectar con profesores en tu campo, y mucho más.

Cada conversación ofrecía otra perspectiva. Ya fuera que quisiera consejos sobre estudiar biología, entender la investigación, navegar la vida universitaria, o simplemente preguntar qué hacían realmente los estudiantes fuera de clase, siempre había alguien dispuesto a compartir su experiencia.

Ese tipo de conexiones son increíblemente difíciles de construir en línea. Son una de las mayores ventajas de asistir a un programa de verano residencial.

Preparándome para el proceso de visa

Como estudiante internacional, uno de los mayores retos logísticos no fue la solicitud en sí, sino obtener una visa estadounidense.

Afortunadamente, tuve mucha ayuda de mis padres, quienes ya estaban familiarizados con el proceso. Aun así, aprendí rápidamente que las visas estadounidenses requieren una planeación extensa. El proceso puede ser impredecible, y había escuchado historias de amigos de la familia a quienes les habían negado la visa varias veces antes de finalmente recibir la aprobación.

La cantidad de documentación requerida también me sorprendió. Además de los documentos de identificación, necesitaba mi acta de nacimiento, certificado familiar, historiales académicos, información de alojamiento y, idealmente, prueba de que había sido aceptada en un programa de verano.

Ese último requisito representó un reto porque empecé a preparar mi visa antes de haber recibido las decisiones tanto de UCLA como de UChicago.

Hasta que llegaron mis decisiones de admisión, expliqué que tenía la intención de visitar universidades en Estados Unidos y que esperaba asistir a un programa académico de verano en caso de ser admitida. Una vez que recibí mis cartas de aceptación, las llevé conmigo durante el viaje. En migración, cuando me preguntaron el propósito de mi visita, expliqué que estaba visitando universidades mientras asistía al programa de UChicago y le mostré al oficial mi carta de aceptación.

Mi mayor consejo es empezar temprano, mantenerse organizada y guardar copias de cada documento importante. La preparación de la visa es tan importante como la solicitud misma.

Por qué importan los programas de verano

Si alguien me preguntara hoy si vale la pena un programa de verano, mi respuesta sería inmediata.

Sí.

No porque garantice la admisión. No porque se vea impresionante en una solicitud. Sino porque te da algo que simplemente no puedes encontrar a través de rankings, folletos o videos de YouTube.

Te da perspectiva. Antes de asistir a UChicago, tenía ciertas suposiciones sobre la universidad. Algunas eran ciertas. Otras no. Vivir en el campus, hablar con profesores, colaborar con estudiantes y experimentar la cultura académica por mí misma me permitió formar opiniones basadas en la experiencia y no en la reputación. Eso, para mí, fue el mayor valor del programa.

Si estás considerando postular, mi consejo es simple: si puedes costearlo económicamente, entonces hazlo. Incluso si crees que ya decidiste dónde quieres estudiar. Incluso si no estás segura de si el programa es el adecuado para ti.

Vivir realmente en una universidad (aunque sea por dos semanas) puede reconfigurar por completo tu comprensión de lo que quieres para tu futuro.

Ciertamente lo hizo por mí.

Para UChicago en particular, hay un beneficio adicional: las Summer Sessions abren la opción de ED0, lo que significa que puedes postular en octubre a la universidad y recibir tu decisión antes del 1 de noviembre. Si te aceptan, genial, pero si no, tienes la flexibilidad de usar EA y ED en otras dos rondas de solicitudes anticipadas. Si UChicago es tu primera opción, esto es algo que deberías considerar.