Cuando decidí por primera vez postularme a un programa de verano en Estados Unidos, no estaba tratando de «enamorarme» de una universidad. Como muchos estudiantes internacionales, había pasado incontables horas comparando rankings, leyendo hilos de Reddit, viendo tours de campus en YouTube y desplazándome por publicaciones de Quora tratando de imaginar cómo sería realmente la vida en distintas universidades.

Pero ninguna cantidad de investigación en línea podía responder una pregunta sencilla:

¿De verdad sería feliz ahí?

Esa pregunta fue lo que finalmente me llevó al UCLA Summer Songwriting Intensive, ofrecido a través de la UCLA Herb Alpert School of Music. Esperaba mejorar como compositora de canciones. Lo que no esperaba era replantearme por completo la forma en que evalúo las universidades.

Me llamo Matahati (Maha) Sabri y actualmente estoy en mi último año en Mentari Intercultural School Jakarta, en Indonesia, donde curso el International Baccalaureate Diploma Programme.

Aunque he pasado la mayor parte de mi vida en Jakarta, también viví en Estados Unidos durante cuatro años y medio mientras mi madre cursaba su doctorado en la zona de Chicago. Después de regresar a Indonesia, continué mi educación aquí antes de decidir pasar parte de mi verano de vuelta en Estados Unidos.

Curiosamente, mi verano terminó llevándome a dos universidades muy distintas. Asistí al Summer Songwriting Intensive en la Herb Alpert School of Music de UCLA después de participar en el programa Career Insights in Health Care and Biological Sciences en la University of Chicago.

Aunque ambos programas se realizaron en Estados Unidos, no podrían haber sido más diferentes, y eso fue precisamente lo que hizo que la experiencia fuera tan valiosa.

Postulando al UCLA Summer Songwriting Intensive

A diferencia de muchos programas académicos de verano que se centran fuertemente en las calificaciones y el trabajo de curso, el UCLA Summer Songwriting Intensive fue diseñado para entender algo mucho más personal: tu relación con la música.

Cada programa en UCLA tiene requisitos de postulación distintos, incluso dentro de la Herb Alpert School of Music. Los estudiantes que postulan a los intensivos instrumentales, por ejemplo, podrían enviar grabaciones de ellos mismos tocando su instrumento. Amigos que conocí durante el programa y que asistieron al intensivo de jazz tenían requisitos de portafolio completamente distintos a los míos, porque a ellos se les evaluaba principalmente por su desempeño instrumental.

Para composición de canciones, en cambio, la postulación se centraba en la creatividad.

Yo envié:

• Una grabación de una canción original que había escrito.
• Un video mío cantando.
• Respuestas escritas explicando mi interés en la composición de canciones y por qué quería estudiar esta área específica de la música.

Lo que más me llamó la atención fue que el equipo de admisiones no buscaba la perfección.

Querían evidencia de curiosidad genuina.

Tus composiciones no necesitaban sonar producidas profesionalmente. Tu portafolio no necesitaba ser impecable. En cambio, querían ver que ya habías empezado a crear, experimentar y desarrollar tu propia voz artística. A lo largo de la postulación, había un fuerte énfasis en contar tu historia: por qué la música era importante para ti, qué te inspiraba a escribir canciones y por qué este programa en particular se alineaba con tus objetivos.

Mirando en retrospectiva, creo que la autenticidad importaba mucho más que tratar de presentarte como una música ya formada.

Finalmente vivir el campus en vez de solo leer sobre él

Antes de asistir a UCLA, había investigado universidades de la misma forma que muchos estudiantes lo hacen.

Comparé rankings.

Busqué en Reddit.

Leí discusiones en Quora.

Vi tours de campus.

Pero poco a poco me di cuenta de algo: muchas de esas opiniones tenían años de antigüedad. Algunas publicaciones habían sido escritas por estudiantes que se graduaron hace décadas (generación de 1978). Incluso los videos más nuevos no lograban captar del todo cómo se siente realmente despertar, trasladarse a clases, conocer compañeros y pasar las noches en el campus.

Vivir realmente cerca de UCLA respondió preguntas que ni siquiera sabía que tenía.

En vez de alojarme en la residencia universitaria, reservé un Airbnb cerca del campus e iba y venía cada día. La caminata en sí se convirtió en parte de la experiencia.

Cada mañana caminaba por Westwood hacia el campus, pasando junto a estudiantes que iban a sus clases, cafés llenos de conversaciones y calles que poco a poco empezaron a sentirse familiares en lugar de intimidantes.

Almorzaba y cenaba por los alrededores de UCLA, exploraba cafés locales, recorría el campus entre clases y poco a poco empecé a imaginar cómo se sentiría realmente la vida cotidiana como estudiante de UCLA.

Eso era algo que ningún sitio web de rankings podría haberme dicho jamás.

Aprender a un ritmo completamente distinto

El mayor ajuste académico no fue la dificultad del material.

Fue la velocidad.

En mi colegio curso IB Music Standard Level, pero como relativamente pocos estudiantes se dedican a la música en serio, las clases avanzan naturalmente a un ritmo que permite que todos sigan el paso. El Summer Songwriting Intensive fue completamente distinto. Todos ahí habían elegido intencionalmente pasar parte de su verano escribiendo música.

Eso cambió de inmediato la dinámica en el aula.

Los instructores asumían que ya entendíamos los fundamentos musicales. En lugar de dedicar largos periodos a explicar teoría, presentaban los conceptos brevemente y de inmediato nos pedían aplicarlos.

No solo hablábamos sobre composición de canciones.

Estábamos escribiendo canciones.

Constantemente.

En solo una semana, escribí tres canciones originales.

Esa cifra todavía me sorprende porque, en circunstancias normales, dedicaría mucho más tiempo a perfeccionar una sola composición antes de pasar a otra. En UCLA, sin embargo, la filosofía era distinta.

El objetivo no era pasar días tratando de crear el primer borrador «perfecto».

Era crear rápidamente, recibir retroalimentación, revisar y mejorar.

En lugar de quedarnos estancados en la línea de partida, producíamos constantemente trabajo nuevo, lo que dejaba mucho más tiempo para el refinamiento y la colaboración.

Ese cambio de mentalidad transformó fundamentalmente la forma en que pienso sobre el trabajo creativo.

Aprender de músicos que trabajan en la industria

Una de las partes más memorables del programa ocurrió fuera del horario regular de clases.

Durante la semana, asistimos a una masterclass de producción musical dictada por productores profesionales que habían trabajado con artistas discográficos importantes. En lugar de simplemente enseñarnos software o habilidades técnicas, nos explicaron cómo se produce realmente la música en la industria.

Aún más emocionante, nos ayudaron a empezar a producir nuestras propias maquetas. Para alguien interesado en la composición de canciones, escuchar directamente a profesionales que trabajan activamente en la música fue invaluable. Conectó todo lo que estábamos aprendiendo en clase con carreras más allá de la universidad.

Momentos como estos me recordaron que los programas de verano no se tratan solo del trabajo académico.

También se tratan de acceso.

Acceso a personas, experiencias y conversaciones que de otra manera serían increíblemente difíciles de encontrar.

Encontrar comunidad a través de la música

Algo que no había anticipado del todo era lo colaborativo que sería el ambiente.

Como todos habían pasado por un proceso de admisión basado en portafolio, cada estudiante llegaba genuinamente apasionado por crear música.

La gente constantemente intercambiaba ideas, se daba retroalimentación mutua sobre sus canciones, experimentaba con distintos estilos y celebraba el progreso de los demás.

Había muy poca sensación de competencia.

Al contrario, todos querían que los demás mejoraran.

Ese ambiente hizo que escribir se sintiera mucho menos intimidante.

Cada vez que alguien terminaba un borrador, lo compartía de inmediato, recogía sugerencias y empezaba a revisarlo. Ver a decenas de estudiantes abordar la creatividad con tanta apertura me ayudó a sentirme mucho más cómoda compartiendo trabajo inconcluso en lugar de esperar a que todo fuera perfecto.

Descubriendo Westwood y Los Angeles

Por supuesto, el aprendizaje no se detuvo cuando terminaban las clases.

Una de mis partes favoritas de la experiencia fue simplemente explorar Los Angeles.

Westwood se sentía enérgico sin ser abrumador.

Había incontables restaurantes para probar, cafés llenos de estudiantes y tantas oportunidades para simplemente caminar y absorber el ambiente.

Disfruté especialmente comer cerca del campus y visitar The Grove, donde pasé tiempo explorando tiendas y restaurantes entre actividades. Mis amigos y yo comimos pizza, tomamos boba e incluso fuimos a una tienda de stickers muy linda para comprar recuerdos para llevar a casa.

Los comedores del campus también fueron sorprendentemente memorables.

Todavía recuerdo ver lugares como Panda Express junto a barras de smoothies y bowls de açaí dentro de las instalaciones de comedor: pequeños detalles que de alguna forma hacían que la vida en el campus se sintiera mucho más real.

Y luego estaban las playas.

Viviendo en Jakarta, sin duda ya había visto playas antes, pero pasar tiempo cerca de la costa de California le daba a Los Angeles una atmósfera completamente distinta. La combinación de vistas al mar, clima cálido, comida diversa y una cultura increíblemente relajada hacía que la ciudad se sintiera vibrante de una manera que es difícil de capturar solo con fotografías.

Con el tiempo se me acabó el dinero para gastos, lo cual, en retrospectiva, probablemente dice algo sobre cuánto exploré, pero cada experiencia valió la pena.

Quizás el resultado más sorprendente del programa no tuvo nada que ver con la composición de canciones.

Antes de asistir, UCLA no era necesariamente una de mis primeras opciones.

Planeaba postular, pero, emocionalmente, en realidad no me había imaginado estudiando ahí.

Eso cambió en cuestión de días.

Vivir el campus de primera mano transformó por completo mi perspectiva.

En lugar de evaluar a UCLA a través de rankings o estadísticas, empecé a evaluarla a través de la experiencia vivida.

¿Podía imaginarme caminando a clases aquí?

Sí.

¿Podía imaginarme pasando cuatro años rodeada de esta gente?

Sin duda.

¿Realmente disfrutaría viviendo en Los Angeles?

Sin ninguna duda.

Esas respuestas se volvieron mucho más claras después de una semana de lo que meses de investigación en línea jamás podrían haber logrado.

Navegando el proceso de visa de Estados Unidos

Para muchos estudiantes internacionales, recibir una carta de aceptación es solo una parte del camino. El proceso de visa puede ser igual de importante y, en muchos sentidos, igual de estresante.

Afortunadamente, tuve mucho apoyo de mis padres, quienes tenían experiencia previa con visas estadounidenses. Aun así, con su guía, rápidamente me di cuenta de que esto no es algo que se pueda dejar para último momento. El proceso requiere una preparación extensa, y es importante investigar los requisitos con mucha anticipación porque las aprobaciones de visa pueden ser impredecibles. He escuchado historias de amigos de la familia que tuvieron que postular varias veces antes de recibir sus visas, así que vale la pena darse todo el tiempo posible.

Algo que me sorprendió fue la enorme cantidad de documentos involucrados. Más allá de los documentos de identificación estándar, necesitaba papeles como mi certificado de nacimiento, certificado familiar, historial académico, detalles de alojamiento y comprobante de mis planes de viaje. Otro documento importante era la carta de aceptación del programa, lo cual representó un pequeño desafío porque todavía no había recibido las decisiones de admisión de UCLA ni de la University of Chicago cuando empecé a preparar mi solicitud de visa.

Para resolver esto, expliqué que mi propósito principal era visitar universidades en Estados Unidos, al mismo tiempo que planeaba asistir a un programa académico de verano en caso de ser admitida. Una vez que recibí mis cartas de aceptación, las llevé conmigo durante el viaje. En inmigración de Estados Unidos, cuando me preguntaron el propósito de mi visita, expliqué que estaba visitando universidades y participando en el programa de verano, y le presenté mi carta de aceptación al oficial de inmigración.

Mi mayor consejo es mantenerse organizado. Guarda copias digitales y físicas de cada documento, comienza el proceso con anticipación y no supongas que podrás reunir todo a último momento. Una visa es tan esencial como tu carta de aceptación, y prepararse con cuidado puede hacer que todo el proceso sea mucho más fluido.

Consejos para futuros postulantes

Si estás considerando postular al UCLA Summer Songwriting Intensive, o realmente a cualquier programa de verano universitario, mi mayor consejo es simple:

No esperes a sentirte «suficientemente bueno».

Si realmente amas la composición de canciones, demuéstralo. Tu portafolio no necesita una producción de calidad de estudio. Tus canciones no necesitan ser perfectas. El comité de admisiones quiere ver curiosidad, compromiso y evidencia de que ya estás explorando tus intereses por tu cuenta. Una vez que estés ahí, aprovecha todo lo que hay más allá del aula.

Habla con los profesores. Hazles preguntas a los oradores invitados. Intercambia información de contacto con tus compañeros. Asiste a las masterclasses.

Explora la ciudad.

Esas conversaciones a menudo terminan siendo tan valiosas como el propio contenido del curso.

Especialmente para los estudiantes internacionales, los programas de verano ofrecen algo que los folletos y los rankings simplemente no pueden: la oportunidad de vivir el día a día en una universidad antes de tomar una de las decisiones más importantes de tu educación. Mirando en retrospectiva, eso fue lo que hizo que UCLA fuera tan memorable.

Llegué con la esperanza de convertirme en una mejor compositora.

Me fui con una comprensión mucho más clara del tipo de universidad, y de comunidad, que quería llamar hogar.