El 25 de marzo de 2022, recibí una llamada telefónica de American Councils felicitándome por haber sido seleccionado como finalista para el programa FLEX. En ese momento, estaba con amigos y me sentí momentáneamente confundido por la llamada, ya que casi había olvidado esta oportunidad. Después de confirmar la noticia, me emocioné y me alegré mucho. El 4 de julio, me asignaron al estado de Iowa, en una ciudad llamada Knoxville, cerca de la capital. Llegué a Estados Unidos a mediados de agosto.

¿Qué es el Programa FLEX?

El programa Future Leaders Exchange (FLEX) es una iniciativa totalmente financiada para adolescentes de países de Asia Central y Europa para pasar un año en los Estados Unidos. Patrocinado por el Departamento de Estado de EE. UU. y administrado por American Councils, atrajo a numerosos participantes el año pasado y en años anteriores, incluyéndome a mí. Solicité y fui aceptado en el programa en mi segundo intento, ya que había fallado la primera vez. No esperaba ser seleccionado y no había planeado venir a los Estados Unidos a través de este programa, pero finalmente fui elegido.

La vida académica en una escuela secundaria estadounidense

La jornada escolar en Estados Unidos es más larga que en Uzbekistán, comenzando a las 8 de la mañana y terminando a las 3:25 de la tarde. Las clases en Estados Unidos no son tan difíciles como esperaba. En Uzbekistán y otros países de Asia Central, se da más importancia a materias como ciencias y matemáticas. Cuando llegué a Estados Unidos, me asignaron a Álgebra 2, que me pareció bastante fácil en comparación con lo que había aprendido a una edad más temprana en Uzbekistán. Mi consejero me sugirió probar pre-cálculo, que también resultó relativamente sencillo. Sin embargo, no se me permitió tomar cursos de matemáticas más avanzados debido a las reglas escolares para estudiantes de intercambio.

En su lugar, opté por inscribirme en clases más interesantes como marketing, gestión empresarial, artes del lenguaje, periodismo, coro y gobierno. Encuentro que el sistema educativo estadounidense es más atractivo y se centra en actividades y participación estudiantil. Sin embargo, el sistema educativo en Uzbekistán sigue siendo sólido, proporcionando una base fuerte en materias como ciencias.

Oportunidades de viaje en los Estados Unidos

Estoy realmente agradecido por la oportunidad de viajar a varios estados durante mi programa de intercambio. Aunque no visité destinos turísticos típicos como Florida, California o Nueva York, tuve la oportunidad de explorar Wisconsin, Colorado, Kansas, Missouri, Arkansas y pronto Michigan. Incluso visité universidades prestigiosas como Colorado College en Colorado Springs.

Un encuentro sorprendente fue conocer a un compatriota uzbeko en un restaurante de sushi en Missouri. En mayo, viajaré a Michigan con el club de ciencias de la escuela, ya que gané un viaje al estado. Después de eso, me dirigiré a Chicago para un banquete final organizado por mi organización de colocación, World Link. Se llama el Banquete de Reingreso y marcará el final de nuestro año de programa.

En el banquete, recibiremos certificados como ex alumnos del programa FLEX, y habrá una fiesta oficial para los ex alumnos del programa de intercambio. Me he inscrito para cantar "Set Fire to the Rain" de Adele durante el evento. Cantar ha sido una pasión de toda la vida para mí, pero no he podido dedicarme a ello profesionalmente. ¡Sigue siendo un pasatiempo preciado desde mi infancia!

Cómo participé en el evento de recaudación de fondos

Cuando llegué a los Estados Unidos, me enteré de un evento de recaudación de fondos llamado Reggie's Sleepout. Fue nombrado en honor a Reggie Kelsey, un niño de 12 años que murió trágicamente en el río Des Moines debido a las deficiencias del sistema de cuidado de crianza. El proyecto tiene como objetivo ayudar a las personas sin hogar en Iowa recaudando dinero para la causa.

Cada participante debe recaudar al menos $100 para participar en el evento. También deben construir un refugio de cartón o una tienda de campaña para dormir durante la noche. El evento se lleva a cabo en el clima frío de finales de octubre en el Estadio de la Universidad Drake. A lo largo de la noche, los asistentes experimentan charlas, discursos y actividades diseñadas para proporcionar una visión de los desafíos que enfrentan las personas sin hogar.

Descubrí este programa a principios de octubre y logré recaudar $1,023 en tres semanas. Como equipo, mis amigos y yo construimos un refugio de cartón en forma de submarino, donde dormimos durante la noche. Debido a mis esfuerzos de recaudación de fondos, fui invitado a un banquete VIP y me clasifiqué entre los cinco mejores recaudadores individuales del evento. Mi logro incluso apareció en un sitio web de noticias local.

Esta experiencia fue increíblemente significativa para mí, ya que me enseñó la importancia de retribuir a la comunidad, incluso en un país rico como Estados Unidos. La noche del 29 de octubre, me uní a mi equipo en el Estadio de la Universidad Drake, donde instalamos nuestro refugio de cartón y pasamos la noche. Aunque no dormimos mucho, disfrutamos hablando, jugando y creando lazos entre nosotros.

Adaptación a la cultura estadounidense

Conectar con adolescentes de mi edad fue un desafío cuando llegué por primera vez a la escuela. Aunque ahora soy oficialmente un adulto, todavía me encuentro entre adolescentes. Fue difícil estar rodeado de personas que priorizaban divertirse sobre cosas más importantes. Mientras ellos disfrutaban pasar su tiempo libre en fiestas, saliendo con amigos o novias/novios, yo prefería ir a la biblioteca, dar paseos y tener conversaciones largas. Sin embargo, logré hacer algunos buenos amigos con quienes comparto cenas semanales, visito la biblioteca y voy a una hermosa playa cercana para ver la puesta de sol.

La diversidad de mi ciudad

En mi ciudad, la diversidad es limitada, con pocos residentes musulmanes y sin mezquitas para que yo pueda asistir a la oración del Jummah u otras oraciones. Muchos lugareños no están familiarizados con la práctica real del Islam, por lo que me convertí en una representación de la religión para ellos. Fue un desafío encontrar personas con ideas afines en mi comunidad, lo que se volvió especialmente difícil durante los meses de invierno, pero hice nuevos amigos que compartían mis intereses y energía.

Cómo describiría mi experiencia

Para describir mi experiencia de estudiar en el extranjero, usaría las siguientes tres palabras: espontánea, estresante y valiosa. Al llegar a Estados Unidos, la emoción inicial dura unos meses. Sentí que estaba viviendo mi sueño. Sin embargo, a medida que pasaba el tiempo, experimenté estrés, especialmente cuando perdí amigos. No fue la pérdida de amigos lo que fue estresante, sino la realización de que estaba solo sin un sistema de apoyo. Nadie que conocía vivía en Iowa, excepto otro estudiante de intercambio que estaba a kilómetros de distancia.

Vivir con una familia anfitriona también contribuyó al estrés, y eventualmente cambié a una segunda familia anfitriona. La experiencia fue espontánea porque nunca sabía qué pasaría después. No anticipé los momentos estresantes o que cambiaría de familia anfitriona. Tampoco sabía cuánto crecería y aprendería como persona. Mi experiencia incluyó actividades en las que nunca había pensado o en las que no había estado interesado antes, así como decisiones tanto sabias como imprudentes.

La imprevisibilidad de estudiar en el extranjero se extendió a todos los aspectos de la vida. Pensé que simplemente iría a la escuela, viviría con mi familia anfitriona, compartiría comidas y practicaría deportes. Pero eso no es lo que implica ser un estudiante en el extranjero, ya sea en la universidad o en la escuela secundaria. La vida estaba llena de sorpresas, como cuando me vi involucrado en un accidente de coche. Fue un incidente grave en el que nuestro coche dio tres vueltas, pero milagrosamente, todos salimos ilesos. Atribuyo nuestra supervivencia a la pura suerte.

Cómo aprendí inglés

Tengo una historia larga y algo complicada de aprendizaje del inglés. No siempre fue agradable o sencillo, pero fue único para mí. Cuando pienso en alguien que obtuvo una puntuación alta en el examen IELTS, alrededor de 7, 7.5 u 8, normalmente me imagino a alguien estudiando y practicando diligentemente todos los aspectos del idioma. Sin embargo, mi viaje fue bastante diferente.

Mi primer encuentro con el inglés fue en segundo o tercer grado, alrededor de los nueve o diez años. En ese momento, era uno de los mejores estudiantes de mi clase, y recuerdo haber oído hablar de un próximo examen de inglés. Esto me sorprendió porque no teníamos clases de inglés en esa etapa; solo empezaríamos a aprender inglés en quinto grado. Ansioso por prepararme para el examen, le pedí a mi hermana un libro en inglés y, a pesar de no conocer el idioma, intenté leerlo. Siempre he sido autodidacta, habiendo aprendido por mi cuenta el alfabeto del idioma uzbeko a los cinco años.

En quinto grado, me caía bien mi profesora de inglés, pero no estaba realmente interesado en la asignatura. En sexto grado, mi familia me inscribió en un centro de estudios en Fergana llamado Children House, pero mi grupo se disolvió después de tres meses debido a la falta de estudiantes. Tomé un descanso del inglés y reanudé mis estudios en séptimo grado en Margilan, solo para dejarlo nuevamente después de tres meses porque no me gustaba el profesor.

En noveno grado, me uní a cursos de inglés en Unity Academy en Fergana y mantuve la constancia en mis estudios. Estudié inglés general hasta el nivel B2 durante un año y me preparé para el examen IELTS durante unos cinco o seis meses. Cuando llegó el momento de solicitar el ingreso a las universidades, me di cuenta de que necesitaba un certificado IELTS o de otro sistema de pruebas internacional. Tomé el IELTS sin ninguna preparación y sorprendentemente obtuve un 7. Aunque tengo el potencial de obtener una puntuación más alta, no siento la necesidad de volver a tomar el examen ya que ya he sido aceptado en mi universidad y recibí una beca.

A lo largo de mi viaje de aprendizaje del inglés, también enseñé el idioma. Me ofrecí como voluntario como profesor de inglés para un programa benéfico que llamé Rockabye, inspirado en la canción de Anne-Marie del mismo nombre. La canción resonó conmigo y con las experiencias de mi familia, ya que pagué mis propias clases trabajando. Gracias a todas estas experiencias, me volví fluido en inglés a los 16 años. Realmente disfruté enseñando, y mis estudiantes apreciaron mis métodos. Algunos de mis antiguos estudiantes han ido a estudiar a Londres, obtuvieron sus propios certificados IELTS y se convirtieron en semifinalistas en el programa FLEX. Enseñar inglés fue una forma significativa de pasar mis años de adolescencia e invertir mi tiempo en algo que valía la pena.

Consejos para los solicitantes de FLEX

Como posible solicitante de FLEX, es esencial ser auténtico y respetuoso. Ponte en contacto con un ex alumno de FLEX o alguien que haya experimentado el programa de primera mano. Cuando te comuniques con ellos, mantén un tono profesional y cortés. Si quieres pedir su ayuda o consejo, acércate a ellos de manera formal y respetuosa, ya que no son tus amigos, sino alguien que puede ofrecerte una valiosa orientación.

Además, mantén una mente abierta y concéntrate en el crecimiento personal. El éxito en el programa FLEX no es como obtener una puntuación perfecta en el SAT o el IELTS; no es simplemente un examen. En cambio, requiere desarrollarte como persona, líder y miembro responsable de la comunidad. Participa en trabajos comunitarios, voluntariado y actividades de liderazgo como debates o proyectos. Si aún no has tenido un impacto positivo en tu comunidad local, comienza allí antes de buscar contribuir a una comunidad en los Estados Unidos.

En segundo lugar, trabaja diligentemente en la superación personal. Permítete descansar cuando te sientas abrumado, pero no seas perezoso cuando se trate de crecimiento personal. Desarrolla tus habilidades de liderazgo, apertura mental y consideración.

Por último, recuerda ser siempre respetuoso y humilde al comunicarte con los demás. Independientemente de sus creencias, antecedentes u orientación, muéstrales el respeto que merecen desde el principio. Esta es una habilidad crucial para desarrollar antes de llegar a los Estados Unidos, ya que el entorno cultural puede ser muy diferente de lo que estás acostumbrado.

Otros programas a los que puedes aplicar

Recientemente compartí una publicación sobre varios programas que ofrecen excelentes oportunidades para estudiantes. Después de una investigación exhaustiva, encontré tres opciones destacadas. La primera es el programa FLEX (Future Leaders Exchange), que facilita intercambios culturales. La segunda es UWC (United World Colleges), un programa excepcional dirigido a estudiantes de secundaria que buscan asistir a universidades prestigiosas y obtener un diploma de Bachillerato Internacional. UWC se enfoca en mejorar el conocimiento de los estudiantes en ciencias, artes y otros campos, lo que lo convierte en una excelente oportunidad para aquellos interesados en estudiar en el extranjero de forma gratuita. El tercer programa es TechGirls, diseñado específicamente para chicas interesadas en la tecnología, ofreciéndoles una oportunidad única para explorar su pasión.