Chaque mois d'octobre, la même chose se produit. Un étudiant termine son essai personnel du Common App, ressent un soulagement pendant environ une heure, puis ouvre les essais supplémentaires et découvre onze questions de plus qui l'attendent.

On dirait onze essais distincts. Ce n'est presque jamais le cas.

Nous avons passé en revue 1 162 sujets d'essais supplémentaires provenant de 481 universités dans la base de données de Borderless, et nous les avons classés selon ce qu'ils demandent réellement. Le résultat est la chose la plus utile à savoir avant de commencer à écrire : les universités posent un très petit nombre de questions, encore et encore, sous des habits légèrement différents.

Les six questions, classées par fréquence

« Pourquoi nous » et « pourquoi cette filière » représentent 40 % de tout. Si tu réponds bien à ces deux questions, tu as déjà écrit l'essentiel de tous les essais supplémentaires que tu soumettras cette année.

Ce que les chiffres disent de ta charge de travail

L'université médiane demande deux sujets. C'est le chiffre autour duquel la plupart des étudiants devraient planifier. C'est la longue traîne qui fait mal.

Les essais supplémentaires de l'université médiane totalisent 500 mots. Une liste de dix universités représente donc environ 5 000 mots d'essais supplémentaires, en plus de ton essai personnel.

Le sujet individuel médian est plafonné à 250 mots, et 445 des 1 162 sujets se situent dans la tranche 151 à 250 mots. Ce sont des textes courts. Les étudiants qui écrivent des brouillons de 600 mots puis coupent font le travail deux fois.

Voici maintenant les cas extrêmes, car ils déterminent ta liste de candidatures plus que tu ne le penses :

Ajouter l'une de ces universités à ta liste, ce n'est pas ajouter une candidature. C'est ajouter une semaine.

Encore un chiffre à connaître : parmi les sujets que nous avons pu classer selon leur caractère obligatoire, 1 480 sont obligatoires et 956 sont facultatifs. Le mot « facultatif » porte beaucoup de poids dans cette phrase, et nous y reviendrons.

Pourquoi nous : 22 % de tout

C'est celle que les étudiants rédigent le plus souvent mal, parce qu'ils y répondent avec des adjectifs sur l'université plutôt qu'avec des éléments précis sur eux-mêmes.

La version de Brown cite sa propre description de ses étudiants, « un mélange de curiosité intellectuelle, de créativité et d'humilité. Un engagement envers la collaboration », puis te demande comment tu t'y retrouves, en 250 mots. Cornell te demande ce qui t'attire vers un collège précis au sein de l'université, puis de « réfléchir aux opportunités d'apprentissage, de communauté ou d'impact qui comptent le plus pour toi ».

Relis ces deux exemples et remarque ce qu'ils ont en commun. Tous deux te demandent de relier quelque chose de précis sur l'établissement à quelque chose de précis sur toi. Un paragraphe qui fait l'éloge de l'université ne répond à aucune des deux moitiés.

La démarche pratique : rédige une réponse honnête sur ce que tu veux faire à l'université et pourquoi, puis recherche deux ou trois éléments concrets dans chaque établissement qui servent cet objectif. Un cours précis, un laboratoire, les travaux d'un professeur, une association étudiante que tu rejoindrais vraiment. La partie sur toi-même est réutilisable. Les éléments spécifiques sont la partie que tu réécris.

Pourquoi cette filière : 18 %

La deuxième grande question, et celle où les étudiants internationaux ont un avantage, s'ils savent l'utiliser.

Les candidats en ingénierie à Cornell rédigent deux essais longs et quatre courts. Son école de commerce demande « Quel genre d'étudiant en commerce es-tu ? » et veut que tu utilises ton expérience personnelle, académique ou professionnelle pour le montrer. Son école de politiques publiques demande ce qui t'attire vers ce domaine.

Ces questions ne demandent pas si tu aimes la matière. Elles demandent quand l'intérêt a commencé, ce que tu as fait à ce sujet, et où cela mène. Si tu as participé à une olympiade, mené un projet, travaillé dans une entreprise familiale, ou essayé de résoudre un problème dans ton propre pays, voilà la réponse. Une phrase sur une passion depuis l'enfance n'en est pas une.

Communauté et parcours : 10 %

Depuis 2023, cette question est partout, et c'est celle que les étudiants hors des États-Unis interprètent le plus souvent mal.

Penn demande : « Comment vas-tu explorer la communauté à Penn ? Réfléchis à la façon dont Penn contribuera à façonner ta perspective, et dont tes expériences et ta perspective contribueront à façonner Penn. » Northwestern interroge sur « ton identité, ton contexte scolaire, ta communauté » afin de pouvoir lire ta candidature en contexte. Brown note qu'arriver à Brown « invite naturellement à réfléchir sur ses origines ».

Deux choses en découlent. Communauté ne veut pas dire ton origine ethnique. Cela peut être ton école, ta ville, une équipe, une langue, un groupe en ligne, une entreprise familiale. Et la partie sur le contexte n'est pas une section pour te plaindre. Si tu as bien réussi dans une école sans laboratoire, sans conseiller d'orientation et sans cours AP, c'est ici qu'un lecteur des admissions l'apprend, et cela change la façon dont tout le reste de ta candidature est lu.

Les questions ludiques : 3 %

Trente-deux sujets existent pour voir comment tu penses quand personne ne t'a donné de modèle à suivre.

Cornell demande « Qu'est-ce qui te procure de la joie ? » en 100 mots. Dartmouth te demande d'« assumer ton côté geek » et, séparément, « Qu'est-ce qui t'enthousiasme ? » Brown demande quel cours tu enseignerais. Barnard demande « une question audacieuse qui te trotte dans la tête » en 50 mots. St. Olaf te donne dix mots chacun pour « Personne ne sait que je... » et « Tout le monde sait que je... ».

Les questions de Stanford dans le style « limite de cinq mots » appartiennent à la même famille : « Énumère cinq choses qui sont importantes pour toi. » Cinquante mots.

L'instinct ici est de vouloir impressionner. Le meilleur instinct est d'être précis et vrai. Dix mots ne peuvent pas porter une thèse, et les lecteurs des admissions ont déjà lu des milliers de réponses excentriques calculées. Une petite chose honnête vaut mieux qu'une grande chose jouée.

La question « facultative » ne l'est pas

170 sujets sont une variante d'« autre chose que nous devrions savoir ». Dans notre ensemble, 956 sujets au total sont marqués comme facultatifs.

Pour un étudiant international, cette case est souvent l'espace le plus précieux de toute la candidature, car c'est là que tu expliques des choses qu'un lecteur des admissions américain ne peut pas deviner :

• Ton système de notation, et ce que tes notes signifient dans ce système
• Un examen national qui a déterminé tes matières à 15 ans
• Pourquoi ton école n'offre ni AP, ni IB, ni activités extrascolaires
• Le service militaire, une interruption pour raisons familiales, une année perdue à cause de l'instabilité
• Un programme enseigné dans une langue qui n'est pas ta langue maternelle

Utilise-la pour des faits et du contexte, brièvement et sans dramatisation. N'en fais pas un second essai personnel.

Comment écrire 5 000 mots une seule fois

Comme les questions se répètent, le travail se condense. Construis quatre éléments, puis adapte-les.

1. Ton histoire « pourquoi cette matière ». Où l'intérêt a commencé, ce que tu as construit ou fait à cause de lui, où cela mène. Cela alimente directement les 18 % et la moitié des réponses « pourquoi nous ».
2. Ton paragraphe de contexte. Ton école, ton système, tes contraintes, ta communauté. Cela alimente les 10 % et la case facultative.
3. Une activité, racontée correctement. Les 85 sujets sur les activités veulent de la profondeur : ce que tu as fait, ce qui a changé, ce que tu as appris. Pas une liste.
4. Une courte liste d'éléments spécifiques par université. Deux ou trois éléments concrets que tu utiliserais là-bas. C'est la seule partie que tu ne peux pas réutiliser, et c'est aussi la seule partie qui fait qu'un essai « pourquoi nous » sonne comme s'il avait été écrit pour cette université en particulier.

Vérifie ensuite les limites de mots avant de rédiger, car la médiane est de 250 mots, et écrire trop long est la façon la plus courante dont les étudiants gaspillent leur mois d'octobre.

Commence ton propre parcours

Avant d'écrire quoi que ce soit, fais ceci. Ouvre la liste des essais supplémentaires de chaque université de ta liste et compte les sujets et les mots. Tu trouveras généralement un petit groupe qui demande deux sujets et 500 mots, et une ou deux universités qui en demandent six fois plus.

Ce tableau t'apprend quelque chose sur ta liste qu'aucun classement ne peut t'apprendre. Une université qui demande vingt sujets doit mériter sa place, car le temps qu'elle prend est du temps enlevé au reste de tes candidatures.

Écris ensuite les quatre éléments ci-dessus une seule fois, bien, avant octobre. Les essais supplémentaires cessent d'être onze essais séparés et deviennent une seule histoire racontée à différentes longueurs.

Kai, le conseiller d'orientation IA de Borderless, récupère les sujets actuels de chaque université de ta liste, te montre lesquels se répètent, et t'aide à transformer ton histoire en réponses qui respectent leurs limites de mots. Son utilisation est gratuite.

Commence avec Kai, et lis les témoignages d'étudiants qui l'ont fait.