Pour Julián Tamayo Lopez, étudier la bio-ingénierie à l'université Stanford a été l'aboutissement de plusieurs expériences commencées bien avant ses études supérieures.
Julián a grandi au Salvador, où il a fréquenté l'Escuela Americana de El Salvador, une école suivant le programme américain, de la maternelle à la fin du secondaire. Elle comptait environ 1 200 élèves au total, dont quelque 78 dans sa promotion. L'école accordait une grande importance à la préparation aux universités américaines, et plusieurs membres de la famille de Julián avaient eux aussi étudié à l'étranger.
Dès les premières années du secondaire, l'idée de fréquenter une université américaine était devenue un objectif concret.
« Je crois que mon premier souvenir lié aux études à l'étranger remonte probablement à une période située entre la sixième et la huitième année de scolarité », raconte Julián. Dans le cadre d'un projet scolaire, il devait faire des recherches sur Princeton ou Harvard, en tant qu'« université de ses rêves ». Voir des élèves plus âgés de son école obtenir leur diplôme et partir dans des universités américaines lui a encore davantage montré que c'était possible.
Mais si Julián savait qu'il voulait étudier aux États-Unis, il n'avait pas encore décidé dans quel domaine.
C'est une expérience vécue bien plus près de chez lui qui a changé la donne.
Découvrir la bio-ingénierie grâce aux prothèses
Julián a véritablement découvert la bio-ingénierie à Teletón by Funter, un centre salvadorien qui accompagne les personnes en situation de handicap. Au départ, il y faisait du bénévolat parce qu'il devait effectuer un certain nombre d'heures pour obtenir son diplôme de fin d'études secondaires. Il avait toutefois choisi Teletón parce qu'il voulait s'investir dans un lieu où il pourrait aider les gens directement.
Ses premières tâches consistaient à assembler des fauteuils roulants le samedi. Il a ensuite assumé un rôle plus prenant, passant du temps au centre à réparer des fauteuils qui avaient été mal assemblés ou qui présentaient des problèmes.
Le travail technique l'intéressait, mais les échanges avec les personnes prises en charge ont eu un impact encore plus grand. Julián a observé la rééducation et les soins de personnes ayant perdu un membre. Voir comment l'ingénierie, la médecine et la réadaptation pouvaient se rejoindre l'a orienté vers les prothèses.
Il a aussi servi d'interprète lors d'une formation à la réanimation cardiopulmonaire et à la manœuvre de Heimlich animée par des formateurs américains, car il faisait partie des rares personnes présentes qui parlaient anglais. Ces expériences lui ont permis de comprendre très tôt ce que l'ingénierie pouvait accomplir en dehors d'une salle de classe.
« Je pense que ça a été en quelque sorte ma porte d'entrée dans la bio-ingénierie », explique-t-il.
À son arrivée à Stanford, Julián pensait d'abord se concentrer sur les prothèses. Ses cours et d'autres occasions d'apprendre lui ont toutefois fait découvrir un domaine bien plus vaste.
« C'est un domaine tellement vaste », dit-il. « On peut travailler sur les prothèses, la génétique, l'imagerie médicale, tellement de choses différentes. » Aujourd'hui étudiant en bio-ingénierie à Stanford dans la promotion 2028, Julián continue d'explorer les différentes facettes de la discipline au lieu de se limiter au domaine qu'il avait découvert au secondaire.
Se préparer aux universités américaines
Julián a entamé ses candidatures universitaires avec un solide dossier scolaire.
Son meilleur score au SAT était de 1560, et sa moyenne pondérée, ou GPA, était d'environ 100,7. Il avait suivi les cours AP d'histoire mondiale (5), d'histoire des États-Unis (5), de politique comparée (4), de calcul différentiel et intégral AB (4) et BC (4, avec un sous-score AB de 5), de biologie (5), d'espagnol (5), de littérature espagnole (5) et d'anglais (5), ainsi que des cours de chimie et de physique à double inscription, comptant à la fois pour le secondaire et l'université.
Sa préparation scolaire ne constituait qu'une partie de sa stratégie de candidature. Pour Julián, les élèves qui postulent dans des universités très sélectives doivent comprendre que beaucoup de candidats ont de bonnes notes et de bons résultats aux tests. Une fois qu'ils ont démontré leur capacité à suivre des études exigeantes, d'autres éléments du dossier prennent, selon lui, de l'importance, en particulier les activités parascolaires, les textes de candidature et la manière d'aborder les problèmes.
« Qu'est-ce qui te distingue ? » demande-t-il. « Qu'est-ce qui fait ta profondeur ? »
Il s'interroge aussi sur ce qui arrive quand les candidats se concentrent uniquement sur leurs résultats scolaires : « Et si tu étais ennuyeux ? »
Pour Julián, cela signifiait développer des centres d'intérêt en dehors des cours et savoir expliquer pourquoi ces expériences comptaient. Pendant ses études secondaires, il a été président de la section de la National Honor Society de son école et président de sa classe. Il a aussi joué dans l'équipe de basket-ball de l'établissement, participé à des simulations des Nations unies, occupé le poste de vice-président de son G Leaders Club et travaillé sur différents projets, notamment un projet d'aquaponie et une proposition d'installation de panneaux solaires sur l'ensemble du campus de son école. Toutes ses activités n'avaient pas de lien direct avec la bio-ingénierie. Elles lui ont plutôt permis de montrer ses qualités de leader, son esprit d'initiative et ses centres d'intérêt au-delà de son dossier scolaire.
Postuler à 28 universités
Julián a finalement postulé à 28 universités.
Il reconnaît que ce nombre était excessif et que le processus a été extrêmement stressant, mais il a aussi trouvé un intérêt à rédiger autant de candidatures.
Les textes complémentaires demandés par les universités sont devenus, à eux seuls, un projet considérable. À un moment donné, Julián avait un document de 80 pages contenant ses réponses à ces questions complémentaires.
Écrire autant l'a obligé à revenir sans cesse sur ses expériences, ses centres d'intérêt et ses objectifs. Selon lui, ce processus lui a beaucoup appris sur lui-même et l'a aidé à mieux écrire.
Julián a également bénéficié d'un soutien important tout au long du processus. Son école travaillait avec Blue Ivy Coaching, qui lui a fourni deux coachs de préparation au SAT et un coach pour son texte de présentation personnel, en plus du conseiller d'orientation universitaire de son école. Malgré cet accompagnement, les candidatures restaient exigeantes. Il a terminé certains de ses textes le jour même de la date limite, ce qu'il considère aujourd'hui comme une grosse erreur. Son conseil aux futurs candidats est simple : commence plus tôt que tu ne le penses nécessaire.
Un premier brouillon n'a pas besoin d'être bon, explique-t-il. L'essentiel est de se laisser assez de temps pour le retravailler.
Pourquoi Stanford ?
Julián avait toujours pensé qu'il envisagerait sérieusement Stanford s'il était admis. Pourtant, une fois son admission reçue, il voulait encore découvrir l'université sur place avant de prendre sa décision finale.
Un lien familial inattendu donnait une signification particulière à Stanford. La grand-mère de Julián avait fréquenté un lycée de Palo Alto plusieurs décennies auparavant, ce qui lui créait un lien personnel avec la région auquel il ne s'attendait pas au départ. Il a participé au week-end d'accueil des étudiants admis à Stanford et a rapidement été séduit par l'université.
À la fin de la première journée, Julián se souvient avoir pensé : « C'est ici que je veux être. »
Les personnes qu'il a rencontrées ont été l'un des facteurs décisifs ; l'approche interdisciplinaire de l'enseignement à Stanford en a été un autre.
Pour Julián, choisir une université ne consistait pas simplement à trouver le meilleur programme dans une discipline. Il voulait un environnement où il pourrait étudier la bio-ingénierie tout en continuant à explorer d'autres domaines. Les cours de formation générale obligatoires à Stanford et la souplesse permettant de passer d'un domaine à l'autre l'attiraient, car ils encourageaient les étudiants à développer des centres d'intérêt en dehors de leur spécialité.
Cet environnement interdisciplinaire a depuis influencé sa façon de concevoir la bio-ingénierie elle-même.
Découvrir tout ce que peut être la bio-ingénierie
L'une des expériences universitaires les plus marquantes de Julián à Stanford concernait une plante.
Lors de sa visite en tant qu'étudiant admis, il a vu un pétunia génétiquement modifié dans le bâtiment de bio-ingénierie de Stanford. Le professeur Alex Engel lui a montré cette plante, qui produit une lumière visible.
Un an plus tard, Julián a retrouvé cette plante dans le cours BioE 80, où chaque étudiant a reçu son propre Firefly Petunia.
Pour quelqu'un qui était arrivé à Stanford avec un intérêt principalement tourné vers les prothèses, cette expérience révélait une dimension bien plus large de la bio-ingénierie : utiliser les systèmes biologiques et le génie génétique pour créer des capacités entièrement nouvelles. La plante est toujours vivante dans la chambre de Julián.
Surtout, des expériences comme celle-ci ont changé sa manière d'aborder sa spécialité. Au lieu de voir la bio-ingénierie comme une voie professionnelle unique, il y voit désormais un domaine qui relie l'ingénierie, la biologie, la médecine, la génétique, l'imagerie et d'autres disciplines. Ses centres d'intérêt se sont élargis en conséquence.
Il était entré à l'université convaincu que les prothèses étaient son principal centre d'intérêt. Depuis, il a exploré la génétique et l'imagerie médicale grâce aux cours de Stanford et à des activités proposées pendant l'été.
S'adapter à un nouvel environnement universitaire
Le passage du Salvador à Stanford a aussi nécessité une adaptation sur le plan scolaire et culturel.
Julián avait fréquenté une école secondaire relativement petite, où les élèves se connaissaient bien et collaboraient souvent. Stanford était nettement plus grande et rassemblait des étudiants aux parcours très variés. Il a également dû s'adapter à une nouvelle manière de travailler ensemble dans les cours.
Julián s'attendait à un environnement extrêmement compétitif. Il a découvert au contraire que beaucoup de ses cours reposaient sur une forte entraide. Dans les cours de chimie difficiles, par exemple, les étudiants partageaient leurs notes et s'aidaient à comprendre les notions complexes. Au lieu de voir ses camarades simplement comme des concurrents, Julián s'est retrouvé entouré d'étudiants qui se demandaient : « Comment faire pour qu'on s'en sorte tous ensemble ? »
Cela ressemblait à la culture qu'il avait connue à l'Escuela Americana. Pendant les candidatures universitaires, les élèves partageaient leurs textes complémentaires et se donnaient des retours.
Julián décrit l'ambiance de son école secondaire comme « nous contre les universités », plutôt qu'une compétition entre élèves.
Cet esprit de collaboration est devenu l'un des aspects qu'il appréciait dans ses études aux États-Unis.
Se créer un cercle loin de chez soi
Sur le plan social, la transition a pris plus de temps.
Julián raconte avoir passé une bonne partie de son premier trimestre à se sentir progressivement à l'aise dans son nouvel environnement. Son colocataire et ses amis de sa résidence de première année l'ont aidé à s'adapter, et beaucoup de ces amitiés restent importantes pour lui aujourd'hui.
Pour les étudiants internationaux, Julián souligne que s'adapter à un nouveau pays et à une nouvelle université prend du temps.
« Il faut te laisser du temps », dit-il.
Son conseil est de faire des efforts concrets pour aller vers les autres au lieu d'attendre que les amitiés se créent toutes seules. Un geste aussi simple que dire bonjour peut déjà aider. Il a également remarqué des différences culturelles plus discrètes. Au Salvador, Julián avait l'habitude de saluer les gens en leur serrant la main ou en faisant la bise, alors qu'aux États-Unis, les salutations se faisaient souvent avec davantage de distance physique.
Au début, ces différences lui rappelaient qu'il était loin de chez lui. Avec le temps, cependant, vivre à l'étranger a changé son rapport à son pays d'origine.
Se sentir plus à l'aise avec son identité
En grandissant au Salvador, Julián était fier de son anglais et voulait effacer son accent pour parler autant que possible comme un Américain.
Après son installation aux États-Unis, son regard a changé : son accent est devenu un lien avec le Salvador plutôt que quelque chose dont il voulait se débarrasser. Aujourd'hui, il apprécie les moments où sa prononciation sonne différemment, car ils lui rappellent d'où il vient.
En ce sens, étudier à l'étranger a apporté à Julián quelque chose qu'il ne s'attendait pas à trouver dans une université américaine : un lien plus fort avec ses propres origines.
Ses centres d'intérêt universitaires ont eux aussi évolué depuis son départ du Salvador. Il est arrivé à Stanford avec un intérêt précis pour les prothèses et a depuis découvert la génétique, l'imagerie médicale et d'autres domaines de la bio-ingénierie.
Pour Julián, étudier à l'étranger a donc élargi ses horizons tant sur le plan universitaire que personnel. Il a quitté le Salvador avec l'objectif d'étudier la bio-ingénierie aux États-Unis. À Stanford, il a continué à élargir sa vision de ce que ce domaine, et son propre avenir au sein de celui-ci, pouvaient lui offrir.
Conseils aux futurs candidats
Avec le recul sur ses candidatures, Julián donne un conseil avant tous les autres : commence tôt.
Les élèves n'ont pas besoin de savoir exactement ce qu'ils veulent écrire avant de commencer un texte de candidature. Partir d'un brouillon imparfait leur donne le temps de comprendre ce qu'ils veulent vraiment dire et de le retravailler.
Il encourage aussi les élèves à réfléchir au-delà des notes.
De bons résultats scolaires sont importants, mais Julián pense que les élèves devraient développer des centres d'intérêt et vivre des expériences qui leur permettent de comprendre ce qui compte pour eux et de l'exprimer clairement.
Surtout, dit-il, les élèves devraient profiter des candidatures pour apprendre à mieux se connaître.
Ses propres candidatures à 28 établissements ont été stressantes, mais les centaines d'heures passées à écrire et à retravailler ses textes l'ont finalement poussé à réfléchir plus attentivement à ses expériences, à ses centres d'intérêt et à ses objectifs.
Pour un élève qui envisage des études à l'étranger, ce travail peut commencer bien avant la dernière année du secondaire : en explorant ses centres d'intérêt scolaires, en s'investissant dans des activités qui ont du sens et en apprenant à expliquer pourquoi ces expériences comptent.
