J'ai fait toutes mes études à Mangalore. J'y suis née et j'y ai grandi, et jusqu'en 7e année, j'ai fréquenté une école CBSE.
En 7e année, j'ai réalisé qu'il devenait difficile de concilier la structure scolaire traditionnelle avec les activités extrascolaires que je voulais pratiquer. J'avais beaucoup de centres d'intérêt en dehors de la salle de classe, et il devenait de plus en plus compliqué de les concilier avec un emploi du temps scolaire chargé. J'ai donc décidé de commencer l'école à la maison.
De la 7e à la 10e année, j'ai essentiellement appris par moi-même. J'étais inscrite à un programme d'école à la maison au Royaume-Uni appelé Wolsey Hall, Oxford. Il n'y avait ni cours ni professeurs. Ils m'envoyaient des manuels et un programme, m'indiquaient l'ordre dans lequel je devais étudier les matières, et j'apprenais seule.
Une école IGCSE a ouvert à Mangalore alors que j'étais en 11e année, donc je me suis affiliée à The Bharath Academy pour les classes de 11e et 12e années.
Ce parcours scolaire atypique est devenu un élément important de ma candidature universitaire.
Apprendre à expliquer un parcours scolaire atypique
Quand j'ai commencé à postuler aux universités, j'ai dû m'assurer que les responsables des admissions comprenaient pourquoi mon dossier scolaire était différent de celui d'un élève classique.
Mes résultats à l'IGCSE étaient cinq A et deux B. Pour mes AS Levels, j'ai travaillé extrêmement dur et j'ai obtenu trois A, ce que ma conseillère d'orientation a considéré comme une nette progression. Mes notes prévisionnelles étaient AAA*.
Mes résultats de 12e année comptaient moins dans le processus d'admission, car aux États-Unis, ils arrivent généralement après que le Common Application a déjà été soumis. Ils sont tout de même évalués, mais ce n'est pas sur eux que les universités se basent principalement pour la décision d'admission initiale.
Cela signifiait que ma candidature reposait en grande partie sur la démonstration de la trajectoire académique que j'avais déjà établie.
Cela signifiait aussi que je devais être très claire sur mon expérience de l'école à la maison et sur les raisons pour lesquelles mon parcours éducatif différait de ce à quoi un responsable des admissions pouvait s'attendre habituellement.
La plus grande leçon que j'en ai tirée, c'est que si ton parcours scolaire a quelque chose d'inhabituel, il vaut mieux l'expliquer clairement plutôt que de supposer que les responsables des admissions le comprendront automatiquement.
Je pensais que j'allais étudier le journalisme
L'un des aspects les plus surprenants de ma candidature, c'est que l'ingénierie électrique n'avait absolument rien à voir avec mon projet initial.
Jusqu'en 10e année, je voulais étudier le journalisme, la littérature et les arts. J'ai écrit et publié mon propre roman, et bon nombre de mes activités extrascolaires étaient liées à l'écriture, au journalisme et aux arts.
Puis j'ai changé de direction.
Environ deux mois avant mes examens IGCSE, j'ai réalisé que si je voulais garder mes options ouvertes pour l'université, je devais suivre des matières STEM. J'ai décidé de prendre la physique et la chimie, alors que je ne les avais jamais étudiées auparavant.
Ce fut un changement très soudain.
Je suis passée d'une personne dont le profil scolaire et extrascolaire était très centré sur l'écriture et la littérature à une candidate postulant pour étudier l'ingénierie.
Cela signifiait que je devais démontrer que mon intérêt pour les STEM était authentique, et non quelque chose que j'avais soudainement ajouté à ma candidature parce que je pensais que ça ferait bonne impression.
La première grande chose que j'ai faite a été de la recherche.
Un professeur venu du CERN a contacté l'école, et je l'ai contacté pour mener des recherches avec lui. Ce fut l'une des expériences STEM les plus importantes que j'ai vécues.
Je n'avais pas un profil d'ingénierie parfaitement construit sur quatre ans.
J'avais changé d'avis.
Et je devais montrer aux universités que ce changement était réel.
Pourquoi j'ai choisi UW-Madison plutôt qu'UIUC
Quand j'hésitais entre l'University of Illinois Urbana-Champaign et l'University of Wisconsin-Madison, le choix ne se résumait pas simplement aux classements.
UIUC est une excellente école d'ingénieurs, et je savais que son programme d'ingénierie était particulièrement solide. Mais je pensais aussi à la flexibilité.
À UIUC, si tu veux changer de filière, tu peux le faire après ta première année, et le changement se fait via l'université.
À UW-Madison, j'avais davantage de flexibilité au début de mon cursus. Je pouvais changer de filière à tout moment durant mes deux premières années.
C'était important pour moi, car j'avais déjà changé d'avis une fois.
Je ne voulais pas avoir l'impression de devoir savoir exactement ce que je voulais faire à dix-huit ans.
J'ai aussi réalisé que j'aimais déjà écrire et lire. Je savais que je continuerais à le faire, que j'aie ou non un diplôme officiel dans ce domaine.
Si je décidais un jour de vouloir une formation académique en sciences humaines, je pourrais éventuellement faire une deuxième spécialisation.
En ce moment, j'envisage de combiner l'ingénierie électrique avec un autre domaine, peut-être la philosophie ou les mathématiques.
La flexibilité du système universitaire américain a donc été l'un des facteurs les plus importants dans ma décision.
Mon conseil aux élèves qui ne sont pas sûrs de leur filière est simple : ne pars pas du principe que ton premier choix doit définir le reste de ta vie.
Quand tu compares des universités américaines, regarde au-delà des classements et demande-toi à quel point il est réellement facile d'explorer différents domaines académiques.
La réalité d'une grande université publique
L'une des choses que je ne comprenais pas vraiment avant d'arriver aux États-Unis, c'est à quel point l'expérience dans une grande université publique pouvait être différente de ce que j'imaginais.
UW-Madison a beaucoup d'atouts. La structure des cours offre une bonne étendue et une bonne profondeur, et la rigueur académique est forte.
Mais il y a aussi beaucoup d'indépendance.
Dans une grande université publique, tu dois défendre tes propres intérêts. Si tu as besoin d'aide, tu peux généralement l'obtenir si tu la demandes. Le défi, c'est qu'un très grand nombre d'élèves peuvent se disputer le temps d'un même professeur.
Une fois, j'avais une question sur un cours et je suis allée aux heures de permanence de mon professeur. Une centaine d'élèves attendaient déjà.
J'ai attendu quatre heures.
Même après ces quatre heures, la professeure n'avait pu voir qu'environ 75 % de la file avant de devoir partir pour d'autres tâches.
Ce genre d'expérience m'a appris quelque chose de très concret : si tu sais que tu vas avoir besoin de l'aide de ton professeur avant un examen, n'attends pas la semaine des examens pour aller à ses heures de permanence.
Anticipe.
Pendant la semaine des examens, tout le monde a besoin d'aide en même temps, et les professeurs ne peuvent aider qu'un nombre limité d'élèves par jour.
C'est l'une des différences entre étudier dans une grande université publique et évoluer dans un environnement académique plus restreint. Tu dois assumer davantage de responsabilité pour gérer ton temps, obtenir de l'aide et t'assurer de ne pas laisser les questions importantes jusqu'à la dernière minute.
Universités publiques et privées
Une autre chose que j'ai apprise en vivant aux États-Unis, c'est à quel point les grandes universités publiques peuvent être différentes des petites universités privées.
Je passe actuellement l'été à Caltech pour un stage, et l'une des plus grandes différences que j'ai remarquées, c'est la taille des classes.
J'ai demandé à quelqu'un quelle était la plus petite classe qu'il avait suivie, en m'attendant à ce qu'il réponde dix ou quinze élèves.
Il m'a répondu qu'il n'y avait qu'un seul élève.
Ma plus petite classe à UW-Madison peut compter environ 200 élèves.
Il est difficile de construire la même relation avec un professeur dans une classe de 200 élèves que dans une classe d'un seul élève.
Cela ne veut pas nécessairement dire que les universités privées sont meilleures.
Tout dépend de ce que tu recherches.
Dans une grande université publique, tu peux profiter d'une immense communauté étudiante, de beaucoup d'indépendance et d'un éventail énorme d'opportunités. Mais tu dois aussi être beaucoup plus proactif.
Dans une petite université privée, tu bénéficies peut-être d'une attention plus individualisée et d'un accès plus facile aux professeurs.
Il existe aussi une différence financière importante. Les universités publiques peuvent être nettement moins chères que les universités privées, en particulier en matière de frais de scolarité.
Donc, quand il s'agit de choisir entre plusieurs universités, je ne me contenterais pas de demander : « Laquelle est la mieux classée ? »
Je me demanderais plutôt :
Comment est-ce que j'apprends le mieux ? De combien d'indépendance ai-je envie ? Quel niveau d'interaction avec mes professeurs est-ce que je souhaite ? Et quel type d'environnement universitaire me conviendra vraiment ?
Ce que j'aurais aimé savoir
Si je pouvais revenir à l'époque de mes candidatures, je me dirais que le « candidat parfait » n'existe pas.
Ma candidature n'a pas suivi une trajectoire linéaire.
J'ai suivi l'école à la maison pendant une grande partie du secondaire. Je n'ai pas suivi une structure scolaire conventionnelle. Je suis passée d'une envie d'étudier le journalisme et la littérature à un projet d'ingénierie électrique. Mon profil extrascolaire était à l'origine très centré sur l'écriture et les arts, avant que je ne me tourne vers les STEM.
Mon parcours scolaire avait du sens pour moi, mais je savais qu'il ne serait peut-être pas immédiatement clair pour quelqu'un qui lirait ma candidature.
C'est pourquoi je pense que l'une des choses les plus importantes que tu puisses faire en tant que candidat, c'est de raconter l'histoire derrière ta candidature.
Si ton parcours scolaire est atypique, explique-le.
Si tes centres d'intérêt ont changé, explique pourquoi.
Si tu as découvert un nouveau domaine plus tard que les autres élèves, montre aux responsables des admissions ce que tu as concrètement fait pour l'explorer.
Tu n'as pas besoin de prétendre que ton parcours a été parfaitement planifié depuis le début.
Parfois, le fait d'avoir changé de direction fait justement partie de ce qui rend ton histoire intéressante.
Pour moi, le parcours de l'école à la maison à l'ingénierie électrique n'a pas été une ligne droite.
Ça a été un processus qui consistait à comprendre ce que je voulais vraiment étudier, et à choisir une université qui m'offrirait assez de flexibilité pour continuer à le découvrir.
