Rodrigo Martinez est étudiant en licence en génie aérospatial à l'Université de Californie à Berkeley, originaire de Lima, au Pérou. Il est actuellement membre de l'équipe Propulsion au sein de STAR (Space Technologies and Rocketry), où il contribue au développement et à l'analyse de systèmes de fusées expérimentaux. De plus, Rodrigo est le fondateur et directeur de Space Connections, une initiative bilingue qui relie les étudiants d'Amérique latine aux sciences et à l'ingénierie spatiales. Son expérience comprend des simulations et des études comparatives en aérodynamique à haute altitude au sein de Space Enterprise at Berkeley (SEB), ainsi que le rôle de vice-président du Comité de recherche à l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), section étudiante de Berkeley.
Parcours et premières aspirations
Je viens de Lima, au Pérou, même si j'ai des racines dans la région andine de Huánuco du côté de ma mère. J'ai étudié au Colegio Mixto Santa Teresita, et mon intérêt pour les études à l'étranger a commencé avec un objectif très précis : décrocher un diplôme en génie aérospatial.
En première année de collège, j'ai commencé à me renseigner sur les possibilités et j'ai réalisé que des pays comme l'Allemagne, les États-Unis et les Pays-Bas offraient non seulement des programmes spécialisés dans ce domaine, mais aussi un accès à des agences et des entreprises de premier plan telles que NASA, Airbus et SpaceX. Il existait à l'étranger tout un écosystème qui n'existait tout simplement pas chez moi.
Motivé par cela, j'ai postulé à Beca Cometa lors de ma dernière année de lycée en 2023. Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai passé la fin décembre à me préparer pour les prochaines étapes, et en 2024, j'ai été admis à UC Berkeley, où j'ai commencé mes études en août. Je suis maintenant en deuxième année.
Naviguer dans le processus de candidature universitaire
Pour certaines universités, j'ai postulé en génie mécanique ; pour d'autres, en génie aérospatial, principalement selon qu'elles proposaient ou non cette filière. À UC Berkeley, le programme est relativement récent, mais il est incroyablement dynamique, avec de solides opportunités et des liens étroits avec des organisations comme NASA. Les entreprises s'engagent activement auprès des étudiants, les professeurs sont vraiment disponibles, et il y a même des visites dans des centres de recherche tels que NASA Ames en Californie. Dans l'ensemble, ce que l'université proposait m'a semblé à la fois rigoureux et complet.
Le processus de candidature lui-même est assez standard. De nombreuses universités sont passées à une politique optionnelle pour les tests standardisés, et certaines sont allées encore plus loin. UC Berkeley, par exemple, est test-blind, ce qui signifie qu'elle ne prend pas du tout en compte les scores du SAT ou de l'ACT lors du processus d'admission, même s'ils sont soumis. Le parcours académique est important — tu dois vraiment donner le meilleur de toi-même —, mais les activités parascolaires ont également un poids considérable. Ce sont elles qui montrent tes passions et la façon dont tu les as poursuivies en dehors de la classe.
Les dissertations, cependant, sont là où tout se réunit. Raconter ton histoire — ce que tu veux étudier, tes objectifs à long terme, et pourquoi cette université en particulier — compte plus que les gens ne le réalisent parfois. J'ai eu la chance d'avoir un mentor qui m'a accompagné tout au long du processus, et j'ai fini par rédiger différentes dissertations adaptées à chaque université. Plus que tout, c'était un parcours composé de nombreuses étapes, chacune façonnant mon chemin.
Profil académique, activités parascolaires et distinctions
Ma moyenne, sur l'échelle péruvienne de 0 à 20, était de 19,65/20. Pourtant, tu n'as pas besoin d'un score parfait — ce qui compte le plus, c'est de faire de ton mieux de façon constante tout au long du lycée. J'ai passé le TOEFL et j'ai obtenu 104 sur 120 ; viser au-dessus de 100 est un bon repère, et tout ce qui dépasse 105 est encore plus solide. Mon score au SAT était de 1430 sur 1600. Comme je l'ai mentionné précédemment, UC Berkeley n'accorde pas beaucoup d'importance au SAT, mais si tu postules à des universités qui en tiennent compte, viser 1500 ou plus est un bon objectif.
Au-delà des notes, ce qui compte vraiment, c'est l'effort que tu mets dans tout ce que tu fais. En termes d'activités parascolaires, beaucoup des miennes se sont déroulées en dehors de l'école. J'ai participé à des compétitions de niveau national comme le Festival de Mathématiques ADECOPA en 2019. J'ai également reçu une bourse tout au long de mes études secondaires, commençant à 50 % en première année, 70 % en deuxième, puis une bourse complète jusqu'à l'obtention de mon diplôme. Ce soutien a beaucoup compté pour moi, et j'en serai toujours reconnaissant !
Je me suis impliqué dans des activités comme les échecs et les mathématiques, j'ai joué au football pendant un an, et j'aidais souvent mes camarades de classe dans des matières comme les mathématiques, la chimie et la physique. Après l'obtention de mon diplôme, je me suis davantage impliqué dans le bénévolat, en rejoignant des organisations internationales comme Make The Difference. J'ai également rejoint un programme basé au Chili, Academy into Space, qui opère dans toute l'Amérique latine, et j'ai créé un compte de vulgarisation scientifique.
Une chose que j'ai apprise, c'est qu'il ne s'agit pas seulement de lancer des projets, mais de les pérenniser. Ce compte de vulgarisation a finalement évolué vers Space Connections. Une fois à l'université, j'ai élargi l'initiative en recrutant des bénévoles de toute l'Amérique latine. Avec le soutien de l'ambassade des États-Unis au Pérou, nous avons organisé des événements mettant en vedette des professionnels péruviens travaillant à la NASA, bien que cela fasse partie d'un chapitre plus récent.
J'ai également fait partie de la Latin American Leadership Academy (LALA) et je suis actuellement impliqué avec le Centre de Recherche Intinauta.
Déclaration personnelle : Les histoires derrière ma candidature
Lors de la candidature à UC Berkeley, on te propose huit sujets de dissertation et on te demande d'en choisir quatre. J'ai sélectionné des sujets qui reflétaient véritablement qui je suis. Dans l'un d'eux, j'ai écrit sur ma décision de poursuivre le génie aérospatial et la résilience que cela a exigée. Dans un autre, j'ai parlé de mes origines familiales, des racines de ma mère dans les Andes, et de la façon dont cela a façonné mes valeurs, en particulier mon désir d'être un modèle pour mon jeune frère.
Au cœur de mes dissertations se trouvait une histoire de résilience. Ayant grandi dans un environnement familial difficile, j'ai été témoin de conflits et d'instabilité qui ont affecté ma famille. Ma mère a connu des difficultés financières, et je me suis impliqué partout où je pouvais — en aidant pour de petits travaux, en soutenant son activité, et en prenant des responsabilités à la maison. Il y a eu des moments où jongler entre l'école et ces défis me semblait accablant, mais ces expériences m'ont poussé à grandir. Elles sont devenues la raison pour laquelle j'ai travaillé plus dur, obtenant finalement une bourse complète et terminant major de ma promotion.
Une autre partie de mon histoire portait sur l'enseignement et le leadership. Ce qui avait commencé comme une aide à mon jeune frère pour ses devoirs est devenu une passion plus profonde pour le partage des connaissances. Au fil du temps, cela a évolué vers une implication dans des organisations de jeunesse, où j'ai contribué à des ateliers, des projets et des initiatives qui ont touché des étudiants à travers l'Amérique latine.
J'ai également écrit sur ma fascination pour l'espace. Depuis mon plus jeune âge, je suis attiré par les étoiles, par les questions sur la vie au-delà de la Terre, et par la compréhension du fonctionnement des choses. Même si le génie aérospatial n'est pas largement accessible au Pérou, j'ai cherché des moyens de l'explorer par moi-même — à travers des cours en ligne, des projets personnels, et la création de plateformes pour partager ce que j'apprenais. De la construction de petits projets de robotique à la direction d'une équipe lors du NASA Space Apps Challenge, j'ai trouvé des moyens de transformer les idées en actions.
Le soutien qui a tout rendu possible
Beca Cometa a été l'une des parties les plus importantes de mon parcours de candidature. Grâce au programme, j'ai reçu une préparation structurée à laquelle je n'aurais pas eu accès autrement. Ils couvraient les cours à l'Instituto Cultural Peruano Norteamericano (IPCNA), non pas axés sur l'apprentissage de l'anglais depuis zéro, mais sur la maîtrise des stratégies de test.
Nous avons également utilisé une plateforme pour nous préparer au SAT, où je m'entraînais avec des questions types et apprenais des techniques pour améliorer mes performances. Au-delà des examens, j'avais le soutien d'une conseillère du Paraguay qui m'a guidé de près, surtout en ce qui concerne les activités parascolaires. Beaucoup d'étudiants savent ce qu'ils ont accompli, mais pas comment le présenter d'une façon qui résonne auprès des responsables des admissions. Cette orientation a fait une vraie différence.
Elle m'a également soutenu tout au long du processus de rédaction des dissertations, m'aidant à façonner mes idées et à communiquer mon histoire de manière claire et authentique. Au-delà de la préparation technique, Beca Cometa m'a mis en contact avec des étudiants incroyablement talentueux qui étudient maintenant à l'étranger dans des universités comme le MIT, Brown, Dartmouth et NYU. J'ai aussi formé un cercle proche d'amis péruviens, dont six sont maintenant à Berkeley. Plus que tout, le programme m'a donné à la fois les outils et la communauté pour naviguer sur ce chemin.
S'adapter à un nouvel environnement
S'adapter à la vie à Berkeley a été, au début, un peu accablant. C'était la première fois que je quittais le Pérou, la première fois que je m'éloignais de ma famille, et soudainement je me retrouvais plongé dans un environnement complètement nouveau. Même si je parlais anglais, ce n'était pas ma langue maternelle, et comprendre l'argot quotidien, les expressions familières et les conversations naturelles était quelque chose qu'aucune salle de classe n'avait pleinement préparé.
En même temps, il y avait des différences culturelles auxquelles je ne m'attendais pas. Il y a souvent cette idée que les cultures latino-américaines sont plus chaleureuses et expressives, et j'ai effectivement remarqué que la dynamique sociale en Californie semblait différente dans ce sens. Ce n'était pas quelque chose de négatif, juste nouveau.
Avec le temps, cependant, tout devient partie intégrante du processus d'apprentissage. Tu t'adaptes, petit à petit. Tu commences à comprendre non seulement la langue, mais l'environnement, les gens, et toi-même au sein de tout cela. Ce n'est pas un moment unique d'adaptation — c'est un voyage continu, et l'un qui continue de te façonner chaque jour.
Construire au-delà de Berkeley
À UC Berkeley, mon implication va bien au-delà des études. Je fais actuellement partie de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), où je sers comme vice-président du Comité de recherche. À travers ce rôle, je contribue également en tant qu'assistant d'enseignement pour un cours dirigé par des étudiants appelé DeCal. Ces séances sont conçues et enseignées par des étudiants, portant sur des sujets tels que la manière de mener des recherches dans le domaine aérospatial et l'engagement avec des conférences industrielles. J'ai d'ailleurs suivi ce cours lors de ma première année, et cela m'a inspiré à y revenir en tant qu'instructeur en deuxième année.
En même temps, je suis resté connecté aux opportunités au Pérou. Je fais partie d'Intinauta, une initiative de recherche que je recommande vivement à quiconque s'intéresse au secteur spatial dans le pays. C'est un espace multidisciplinaire où les étudiants explorent des domaines tels que l'ingénierie aérospatiale, l'astronomie, l'informatique, et même la médecine. Ce programme n'existait pas quand je postulais, mais il est excitant de voir comment l'écosystème se développe.
Je dirige également une équipe au sein de RocketLab, un laboratoire axé sur le développement de prototypes de fusées. Alors que je participais en personne lors de mon séjour au Pérou, je contribue maintenant à distance depuis Berkeley, poursuivant le travail aux côtés de l'équipe. De plus, j'ai été sélectionné comme Ingénieur d'équipage pour l'équipe Pérou VI au sein de The Mars Society, où j'ai participé à une mission analogique martienne de deux semaines à la Mars Desert Research Station (MDRS) dans l'Utah. L'expérience implique la conduite d'expériences et la simulation de vraies missions spatiales dans un environnement contrôlé.
Parallèlement à ces initiatives, je continue de diriger Space Connections, en travaillant avec une équipe d'étudiants des États-Unis pour concevoir et développer des projets qui rapprochent l'aérospatiale d'un plus grand nombre d'étudiants.
En dehors des études, je fais aussi de la place pour les loisirs. Je fais partie d'une équipe de football, ce qui a été un moyen de renouer avec quelque chose de familier. Je jouais au football à l'école primaire et au basketball au lycée, mais quand je suis arrivé ici, j'ai rapidement réalisé que le niveau de compétition était différent. À 1,76 mètre, j'étais désavantagé au basketball, donc comme beaucoup de Sud-Américains, je suis revenu au football. C'est devenu une façon de décompresser et de rester ancré au milieu de tout le reste.
Trouver ma communauté à Berkeley
En ce qui concerne les amitiés, la plupart de mon cercle proche est péruvien — des amis avec qui j'ai commencé ce parcours, ainsi que d'autres que j'ai rencontrés une fois arrivé. J'ai également noué des liens au sein de ma filière, notamment avec des étudiants américains d'origine latino-américaine, ainsi qu'avec d'autres étudiants américains. Nous sommes un groupe relativement petit, autour de six ou sept personnes, et ces amitiés se sont formées tôt grâce aux cours et aux expériences partagées. Avec le temps, j'ai réalisé que nous avions des intérêts, des objectifs et des façons de voir les choses similaires, ce qui a rendu ces liens naturels.
Le réseautage est quelque chose que j'ai appris grâce à Beca Cometa. Que ce soit lors de conférences académiques ou de présentations, il s'agit de poser des questions, d'écouter et d'être ouvert dans les conversations. Ce n'est pas toujours facile. Bien que je me considère introverti, j'ai appris que se mettre en avant porte vraiment ses fruits. J'essaie d'exprimer mes idées, de rester curieux et d'embrasser le processus d'apprentissage.
Il y a eu un moment lors de ma première année qui m'est vraiment resté. Lors d'une séance au Space Sciences Laboratory, un professeur a dit que si tu te sens comme la personne la moins savante dans la pièce, tu es probablement au bon endroit. Cela signifie que tu es entouré de personnes dont tu peux apprendre. Si tu es toujours celui qui en sait le plus, ta croissance devient limitée. Cette perspective a changé la façon dont je vois les défis — non pas comme quelque chose à éviter, mais comme la preuve que je suis exactement là où je dois être.
Regarder vers l'avenir : Entre limites et possibilités
Alors que je regarde vers l'avenir, je suis conscient que construire une carrière aux États-Unis en tant qu'étudiant international comporte de vrais défis. Il existe des réglementations strictes qui rendent difficile le travail dans certains secteurs, notamment ceux liés à l'aérospatiale et à la défense. En tant qu'ingénieur aérospatial, les mêmes connaissances utilisées pour concevoir une fusée peuvent également s'appliquer à la technologie des missiles, c'est pourquoi l'accès à ces industries est si fortement restreint. C'est une réalité qui ne dépend pas uniquement de l'effort ou de la préparation, mais aussi de politiques qui échappent à mon contrôle.
Pourtant, cette incertitude n'a pas changé ma direction — elle m'a seulement poussé à y réfléchir de manière plus stratégique. J'envisage sérieusement de poursuivre un doctorat, peut-être dans des établissements comme Berkeley, le MIT ou Stanford, où l'accent est mis sur l'astronautique et la recherche avancée. J'explore encore mes options, mais je sais que je veux continuer à avancer, à apprendre et à trouver des moyens de rester connecté au domaine.
Au bout du compte, mon parcours n'a jamais consisté à suivre un chemin tout tracé. Il s'est agi de s'adapter, de trouver des alternatives, et de continuer malgré les limites. Et c'est exactement ainsi que j'ai l'intention d'aborder ce qui vient ensuite.
