Commençant avec presque aucune connaissance en anglais à 16 ans, j'ai été admise à Harvard à 18 ans. Je m'appelle Mariia Hnatiuk, et j'espère que mon histoire motivera d'autres personnes en Ukraine et ailleurs à poursuivre leurs rêves — si j'ai pu le faire, n'importe qui peut y arriver avec suffisamment d'efforts et la bonne mentalité.

Mon parcours

Je viens de la région de Bucha en Ukraine, d'un village appelé Moschun, célèbre pour être le dernier endroit où l'opération d'occupation de l'armée russe a été arrêtée en 2022, ce dont je suis très fière. J'ai grandi en Ukraine et y ai passé toute ma vie jusqu'à la 10ème année. Je n'ai pas terminé l'école ukrainienne ni obtenu de diplôme ukrainien, mais j'ai complété 10 années - il ne m'en restait qu'une avant de partir étudier à l'étranger.

Sur le plan académique, j'étais concentrée et équilibrée à l'école avec de nombreuses activités extrascolaires. J'ai fait beaucoup de sport depuis mon enfance, essayant tout, de la danse et de la gymnastique au baseball, aux arts martiaux, au volleyball et au ping-pong - tout ce que je pouvais essayer parce que je voulais tout expérimenter.

De plus, j'ai beaucoup fait de bénévolat. J'ai rejoint quelques ONG à partir de la septième année environ et je me suis vraiment intéressée à l'activisme, au bénévolat et aux études à l'étranger. Cela a éveillé mon intérêt pour faire partie d'une communauté en Ukraine axée sur le développement personnel et l'organisation d'événements. J'ai trouvé ce type d'activisme jeunesse très unique à l'Ukraine - quand j'ai étudié en Géorgie, il n'y avait pas autant d'ONG ou ce niveau d'activisme. Je pense que la société civile et la communauté des jeunes en Ukraine sont vraiment exceptionnelles.

Aspirations à étudier à l'étranger

L'histoire de pourquoi et quand j'ai décidé d'étudier à l'étranger est en fait assez amusante. Ce qui a suscité mon intérêt était un peu hilarant, bien que la véritable motivation soit devenue plus académique par la suite.

Je regardais une série télévisée appelée Riverdale, que j'adorais, en particulier le casting. Je voulais comprendre ce qu'ils disaient en ligne - sur Twitter, Instagram, YouTube - mais je ne pouvais pas parce que je devais tout traduire. À la fin de la quatrième, mon niveau d'anglais n'était que A1-A2, principalement parce que je manquais de motivation pour l'apprendre. Puis j'ai réalisé que je voulais regarder des séries en anglais sans avoir à traduire.

J'ai donc commencé à regarder des séries en version originale avec des sous-titres doubles, puis je suis passée aux sous-titres uniquement en anglais après environ deux mois. Mon cerveau a commencé à assimiler naturellement des phrases et à essayer de penser en anglais. Parallèlement, j'utilisais des ressources académiques, j'élargissais mon vocabulaire, j'étudiais la grammaire et je prenais des cours particuliers. Mais regarder la télé en anglais était le facteur principal. Je me suis même interdit de regarder ou d'écouter quoi que ce soit en ukrainien - tout devait être en anglais. C'est de là que venait vraiment ma motivation.

Après cela, j'ai commencé à chercher des moyens d'étudier à l'étranger. J'allais dans un lycée ukrainien, mais je ne me voyais pas fréquenter une université ukrainienne ou terminer un diplôme que je ne voulais pas. Je suis devenue obsédée par l'idée d'étudier à l'étranger et de découvrir des opportunités. C'est alors que j'ai découvert FLEX et rejoint leur communauté d'Ukrainiens passionnés qui voulaient étudier aux États-Unis. FLEX m'a interpellée car j'étais tellement immergée dans la culture et le contenu américains.

Mon parcours a commencé avec FLEX, mais je n'ai pas été acceptée la première année. J'ai passé un an à me préparer, mémorisant 12 essais de 300 à 400 mots chacun. J'étais dévastée quand je n'ai pas réussi le test de lecture. Pourtant, j'ai décidé d'essayer à nouveau. L'année suivante, j'ai également postulé à UWC et je suis devenue demi-finaliste pour les deux, mais je n'ai pas été acceptée.

Voyage en Géorgie

J'ai postulé à un programme en Géorgie appelé Eastern Partnership European School, financé par l'UE. Je l'ai découvert par hasard juste une semaine avant la date limite et j'ai tout fait très rapidement pour postuler. Il y avait plusieurs séries de tests et d'entretiens, mais ça a vraiment bien fonctionné.

Pourquoi la Géorgie et le processus de candidature

Je voulais vraiment étudier à l'étranger et je cherchais une bourse appropriée car ma famille ne pouvait pas se permettre une école privée. Je savais qu'il n'y avait pas beaucoup d'opportunités pour moi aux États-Unis car je n'avais pas encore assez de réalisations pour entrer dans les internats américains, donc ce programme était parfait — une chance d'étudier en Europe ou en Géorgie entièrement financée.

Le premier tour consistait simplement à soumettre une candidature avec des relevés de notes qui devaient être certifiés — pas de dissertations, ce qui était très peu conventionnel par rapport aux autres candidatures que j'avais faites, comme UWC, où j'avais dû écrire 12 essais.

Le deuxième tour comprenait un test d'anglais où j'ai rédigé un essai dans un style spécifique (comme un dépliant ou un e-mail) sur un sujet donné, et un test de mathématiques avec des problèmes allant de faciles à très difficiles. Il fallait atteindre environ 60% pour être considéré pour le tour suivant.

Entretiens et Sélection

Le troisième tour consistait en deux entretiens : l'un avec le comité d'admission et l'autre avec un thérapeute, ce qui était très inhabituel. Le programme se concentre sur les pays du Partenariat oriental - Biélorussie, Moldavie, Géorgie, Arménie, Azerbaïdjan et Ukraine - et sélectionne environ 30 étudiants au total, seulement quelques-uns de chaque pays. Le taux d'admission est assez faible et devient encore plus difficile maintenant car plus de gens connaissent ce programme.

La vie à l'École Internationale de Géorgie

J'ai eu l'opportunité d'étudier avec des élèves venant de Biélorussie, de Moldavie, de Géorgie, d'Arménie et d'Azerbaïdjan. C'était la première fois que je me sentais vraiment immergée dans une telle diversité. Nous étions environ 30 à vivre dans un petit internat, et nous étions très proches.

Tout était couvert par la bourse — le logement, l'éducation, la nourriture, les ressources — donc pas de dépenses personnelles sauf si on voulait sortir. Il y avait un couvre-feu, comme dans la plupart des internats.

Nous avons étudié le Baccalauréat International (IB), qui est difficile mais payant car il est accepté et bien considéré en Europe et aux États-Unis. Quand les universités voient que vous avez fait l'IB et regardent vos cours, elles comprennent que vous avez fourni beaucoup d'efforts, pas seulement sur le plan académique mais aussi dans les activités extrascolaires (par exemple, le CAS) et la Théorie de la Connaissance. Être polyvalent aide vraiment pour les candidatures, et dans l'ensemble, c'était une expérience incroyable.

Programme du diplôme du Baccalauréat International (IB)

Choix des matières et influence des enseignants

Mes matières étaient la littérature ukrainienne, l'anglais B, les mathématiques AA SL, l'économie HL, la biologie SL et l'espagnol AB Initio. J'ai principalement choisi mes cours en fonction des enseignants car je dépends beaucoup de qui m'enseigne. Je ne me suis pas tant concentrée sur les matières elles-mêmes que sur mon intérêt personnel et sur qui les enseignait. Ces matières m'ont bien convenu, d'autant plus que l'école avait des options limitées — pas d'informatique, et seulement des sciences sociales de base comme la politique, l'histoire et l'économie. C'était une bonne introduction à ce que je pourrais vouloir poursuivre à l'avenir.

Activités CAS

Pour le CAS (Créativité, Activité et Service), j'ai fait du sport et du bénévolat dans des ONG. Chez moi en Ukraine, j'ai obtenu des certifications en arts martiaux traditionnels ukrainiens que je pratiquais. J'ai également soumis mon projet de broderie — la broderie au point de croix était une de mes passions, et je l'ai même incluse dans mon dossier pour Harvard. J'ai adoré ce projet. De plus, j'ai appris la guitare pendant un moment, ce que j'ai aussi inclus. Cela fait deux ans que j'ai obtenu mon diplôme, donc je ne me souviens pas de tous les détails, mais c'était un ensemble d'activités diverses et intéressantes.

Processus de candidature universitaire et programmes

Après ma première année de Baccalauréat International (IB), j'ai été admise à Ukraine Global Scholars (UGS). Avant l'IB, j'étais encore en train de réfléchir à mon avenir, mais je savais que je voulais étudier à l'étranger. Après cette première année, je me sentais suffisamment confiante pour postuler et j'ai été acceptée. C'est à ce moment-là que mon parcours de recherche et de candidature universitaire a vraiment commencé. Cela impliquait beaucoup de préparation au SAT, des tests d'anglais et des bootcamps — tous en ligne à cause du COVID, ce qui était un peu triste.

J'ai également participé à Yale Young Global Scholars (YYGS), qui était très instructif et enrichissant. Il y a des frais de candidature qui peuvent être annulés et des bourses disponibles. YYGS propose quatre sessions ; j'ai rejoint la session d'économie, de politique et de droit à l'été 2022, également en ligne. Le programme comprenait des intervenants et des activités animées par des étudiants de Yale, ce que j'ai vraiment apprécié et que je recommande vivement.

Ukraine Global Scholars (UGS)

Avec UGS, vous soumettez vos préférences d'universités, et ils essaient d'éviter de placer de nombreux étudiants dans la même école pour réduire la concurrence. Ils attribuent environ deux ou trois étudiants par université, sachant que de nombreux Ukrainiens en dehors d'UGS postulent également. L'objectif est de maximiser le nombre total d'Ukrainiens acceptés.

Candidature en Early Decision et prise de risque

Au début, je voulais postuler en Early Decision et je cherchais une option risquée plutôt qu'une option sûre. On m'a conseillé de jouer la sécurité, mais je ne recommande pas cela — vous n'avez droit qu'à une seule candidature anticipée, alors ça vaut la peine de prendre un risque. J'ai eu la chance d'être acceptée à Harvard en Early Action, ce qui m'a permis d'en finir avec toutes les candidatures après cela.

L'expérience de candidature à Harvard

Au début, je n'envisageais pas sérieusement Harvard — cela me semblait hors de ma portée. J'ai suivi des ressources comme un cours de Misha Lemesh sur la plateforme Prometheus (co-fondateur d'UGS), qui avait lui-même postulé à Harvard. Je pensais que je n'étais pas assez compétitive.

Mais UGS m'a assigné Harvard, ce qui était inattendu et effrayant. Early Action signifie postuler tôt à une seule université, il faut donc choisir avec soin.

Ma mentore UGS, diplômée du MIT et avocate, m'a beaucoup aidée. Elle a relu mes essais et m'a donné des conseils, ce qui était crucial. Bien qu'il soit possible de postuler sans consultation externe ni soutien, avoir quelqu'un d'autre pour lire vos essais est utile car vous pouvez être biaisé concernant votre propre écriture.

Rechercher la compatibilité, pas le prestige

Avec UGS, vous faites des recherches pour trouver la meilleure compatibilité, pas seulement un nom prestigieux comme Stanford. J'ai fait des recherches sur les clubs, les activités et plus encore dans environ cinq universités. Comme de nombreux étudiants veulent fréquenter les mêmes écoles, UGS répartit les étudiants en fonction de leur compatibilité avec chaque établissement.

J'avais initialement envisagé UPenn, mais je l'ai rayée de ma liste parce que je n'aimais pas sa compétitivité interne. Je n'ai pas obtenu mes préférences initiales car UGS pensait que j'avais une chance à Harvard et m'a donné cette option à la place. J'ai été surprise, mais j'ai commencé à travailler dur sur ma candidature.

Processus de candidature

J'ai postulé uniquement à Harvard via la Common App car j'ai fait une candidature anticipée et je n'ai pas eu l'occasion de postuler ailleurs.

Activités extrascolaires

J'ai inclus le Horting, un art martial ukrainien d'environ 13 ans, combinant MMA et lutte. Il tire son nom de la rivière Hortitsa et d'un fort cosaque, donc il a une histoire profonde. Je le pratiquais quand j'étais chez moi en Ukraine. J'ai également inclus ma participation au Parlement Européen des Jeunes, au football inclusif avec des enfants ayant des capacités limitées, et des sports comme le volleyball et le tennis de table. D'autres activités comprenaient des entretiens pour ENGin, le Model United Nations, la broderie, le bénévolat et le mentorat dans le programme Moonshot Pirates.

Déclaration personnelle

Un essai portait sur les arts martiaux, mais ma principale déclaration personnelle se concentrait sur la guerre et mon expérience de vie dans une région fortement bombardée pendant la première semaine avec ma famille. J'ai décrit mon voyage de 10 jours vers la Géorgie, qui prend normalement deux heures en avion, mais qui s'est étendu sur cinq pays à cause de la guerre. J'ai écrit sur la poursuite de mes études à l'étranger tout en m'inquiétant pour ma famille en Ukraine. J'ai cherché à le rendre émotionnel en "montrant, pas en racontant", en engageant les sens comme les sons et les visuels. Cela a nécessité de nombreuses ébauches, mais je me suis concentrée sur une idée centrale liée à mes objectifs futurs. Je pense que mon agent d'admission a été ému aux larmes. Mon conseil principal : immerger totalement le lecteur, évoquer des émotions et maintenir l'intrigue dans les 600 mots pour rendre votre histoire mémorable.

Études académiques et tests standardisés

J'ai passé le SAT mais je ne l'ai pas soumis en raison de la période optionnelle des tests. À la place, j'ai passé le test d'anglais Duolingo plutôt que le TOEFL ou l'IELTS. Pour les candidats ukrainiens, il est recommandé de passer le SAT plus l'IELTS ou le TOEFL pour prouver leur maîtrise de l'anglais. J'ai également soumis mes scores prévus pour le diplôme du Baccalauréat International.

Honneurs et récompenses

J'ai listé la bourse au mérite de l'UE de l'École Internationale de Géorgie, ma participation au Yale Young Global Scholars, des prix d'olympiades de mathématiques et d'autres récompenses scolaires.

Aide financière

J'ai reçu une aide financière basée sur les besoins à 100% à Harvard, ce dont je suis très reconnaissante. Harvard a augmenté le plafond de revenu pour l'aide complète automatique de 85 000 $ à 100 000 $ de revenu familial, ce qui est assez élevé dans le contexte ukrainien. Après avoir soumis les documents financiers, ma famille s'est automatiquement qualifiée. Le principe est que le besoin financier ne devrait jamais vous empêcher d'étudier, ce qui est vrai pour de nombreuses universités américaines — plus de 100 offrent une aide complète basée sur les besoins. Les universités de l'Ivy League garantissent une aide complète si vous vous qualifiez. Cela m'a enlevé un grand poids des épaules car je ne me souciais pas des frais de scolarité ou du coût de la vie, seulement des vols.

Mon parcours vers l'Université Harvard

Harvard semble être un endroit dont on connaît simplement l'existence, et pour lequel on donnerait tout pour y étudier. Chaque fois que je suis sur le campus, j'ai encore des frissons en pensant : "Comment cela est-il arrivé ?" Cela peut paraître cliché, mais j'ai l'impression que je n'ai pas choisi Harvard — c'est Harvard qui m'a choisie.

L'entretien

Harvard propose généralement un entretien à environ 90% des candidats, en écartant ceux qui ont moins de chances. J'ai vécu une expérience amusante : après une semaine de préparation mentale, j'ai passé un entretien le 27 octobre. Puis, le 7 décembre, on m'a demandé un second entretien axé principalement sur mon école, car Harvard n'avait jamais accepté personne de cet établissement auparavant. Ils m'ont posé des questions sur la qualité de l'école, le soutien pendant la guerre et la culture — pas seulement sur moi, mais sur l'école elle-même.

Rencontre avec l'agent d'admission

Plus tard, j'ai rencontré l'agent d'admission qui m'avait interviewée. Elle se souvenait parfaitement de ma lettre de motivation, même un an après. Juste avant mon second entretien, elle m'a dit qu'elle allait rencontrer d'autres agents pour décider qui de ma région serait admis — c'était stressant mais aussi un honneur. J'ai attendu anxieusement la décision pendant une semaine.

Pourquoi j'ai choisi Harvard

J'ai fait des recherches approfondies sur Harvard. Cette université correspondait à ce que je voulais étudier et au type de communauté que je recherchais. Au début, j'avais peur de la culture compétitive, mais j'ai finalement trouvé ma place ici. Cambridge a l'ambiance d'une petite ville proche de Boston, offrant à la fois une atmosphère de campus chaleureuse et les opportunités d'une grande ville. J'ai adoré les professeurs, les cours et les ressources qu'Harvard met à disposition pour créer nos propres projets. Je savais que si j'étais admise, j'accepterais sans hésitation.

L'attente et la décision

Le 15 décembre, je suis restée éveillée tard en Géorgie, me connectant finalement au portail en tremblant. L'acceptation m'a choquée, et je n'y ai pas cru pendant deux jours. J'ai appelé mes parents à 4 heures du matin comme promis ; ils étaient heureux et soutenaient mon rêve même s'ils ne comprenaient pas totalement le processus. Sur les cinq Ukrainiens qui postulaient depuis mon école, trois ont été admis dans des universités de l'Ivy League, et c'était surréaliste.

Expérience à Harvard

Je suis arrivée à Harvard après avoir vécu deux ans de manière indépendante, donc je n'étais pas aussi stressée que certains autres qui avaient le mal du pays. Ayant passé du temps en Géorgie, j'étais habituée à être loin de chez moi, mais les États-Unis semblaient très différents. Il m'a fallu un certain temps pour m'y habituer.

Sur le plan académique, Harvard était beaucoup plus facile que l'IB. À l'IB, j'étudiais sans arrêt et j'étais épuisée, mais à Harvard, j'avais soudainement du temps pour les activités extrascolaires et la vie sociale. Pendant ma première année, j'ai eu du mal à me détendre car je pensais devoir tout connaître parfaitement. À partir de ma deuxième année, j'ai commencé à voyager davantage et à moins me concentrer sur les études, inspirée par une étude montrant que de nombreux étudiants de Harvard auraient aimé consacrer plus de temps aux relations et aux expériences plutôt qu'à leur moyenne.

J'ai suivi des cours de photographie et exploré des intérêts en dehors de ma spécialité. J'aime l'économie mais je ne veux pas travailler dans la finance ou le conseil, donc je voulais trouver d'autres passions. J'ai aussi rencontré des personnes incroyables, voyagé et mis l'accent sur la création de liens. Maintenant, en troisième année, je cherche à trouver un équilibre entre les études, les voyages et la vie sociale - un "juste milieu" après m'être fortement concentrée sur les études en première année et moins en deuxième année.

Conseils pour les futurs candidats internationaux

Utilisez le soutien disponible

Profitez pleinement des programmes comme Ukraine Global Scholars (UGS) ou des organisations similaires. Ils ne vous aident pas seulement avec les formalités administratives, ils offrent aussi un soutien émotionnel et des encouragements cruciaux, ce qui fait une énorme différence quand le processus de candidature semble écrasant et effrayant.

Commencez tôt

Débutez vos essais et le processus de candidature bien à l'avance. J'ai commencé ma lettre de motivation trois mois avant la date limite, ce qui m'a donné le temps de rédiger, réviser, obtenir des retours et faire en sorte qu'elle me représente vraiment. Se précipiter à la dernière minute rend plus difficile la création d'essais authentiques et engageants.

Envisagez la session de candidature anticipée

Postuler tôt peut sembler risqué, mais cela réduit le stress par la suite et vous aide à vous préparer pour les sessions de décision régulières. Même si vous n'êtes pas accepté tôt, l'expérience est précieuse.

Prenez les entretiens au sérieux

Si on vous en propose, les entretiens sont plus qu'une formalité. C'est votre chance de montrer qui vous êtes vraiment et de mettre en valeur ce que vous apportez à la communauté universitaire. Soyez confiant, authentique et prêt à "vendre" votre potentiel.

Si tu pouvais parler à ton moi plus jeune...

Je dirais à mon moi plus jeune d'arrêter de douter autant de mes chances. Quand j'ai entendu parler pour la première fois de programmes comme FLEX ou UWC, je pensais qu'ils étaient réservés aux génies ou aux personnes extraordinaires. Cette mentalité m'a empêchée de postuler à des opportunités incroyables. Ce que j'ai appris, c'est que rien n'est impossible si on essaie. Ça peut être difficile et demander des efforts supplémentaires, mais postuler en vaut toujours la peine. Même si tu n'es pas accepté, l'expérience booste ta confiance. J'espère que plus de jeunes en Ukraine arrêteront de se sous-estimer et réaliseront que ces opportunités sont pour tous ceux qui sont prêts à essayer.

Si vous pouviez changer une chose dans le monde

Je changerais le système éducatif, en particulier en Ukraine. Il suit encore un modèle dépassé de style soviétique axé sur la mémorisation, des matières déconnectées, et peu de motivation ou d'espace pour explorer. En classe de chimie en seconde, je me sentais étouffée, même avec d'excellents professeurs. En revanche, mon expérience du IB a été enrichissante car je pouvais choisir les cours qui m'intéressaient et explorer avant de décider d'une spécialisation. Cette liberté est rare mais essentielle. Les étudiants ukrainiens sont très intelligents - notre programme de mathématiques est souvent plus avancé que ce que certaines universités attendent - mais le système encourage la mémorisation plutôt que la compréhension et la créativité. Nous avons besoin d'un système éducatif qui favorise la pensée critique et aide les étudiants à trouver leurs passions au lieu de forcer une spécialisation précoce.