Pourquoi j'ai décidé de faire un doctorat
Pendant ma première année à NYUAD, j'ai visité le centre de carrière dès la deuxième semaine pour me renseigner sur la possibilité de faire un doctorat. Ils m'ont conseillé de revenir après quelques années. Je me suis toujours vue comme une universitaire, et être étudiante a toujours été rassurant pour moi. Maintenant, à 26 ans, je n'ai toujours pas fait l'expérience de la vie en dehors de l'école.
Lorsque j'ai postulé pour le programme, je me suis rendu compte que mes compétences techniques avaient besoin d'être améliorées. J'aurais pu faire un master, mais c'était coûteux, alors j'ai opté pour un doctorat, qui prend plus de temps mais qui est techniquement gratuit. Même si j'avais eu les fonds nécessaires, j'aurais quand même voulu faire à la fois un master et un doctorat, car un master seul n'est pas suffisant.
Je n'ai jamais fait de stage dans l'industrie, car j'ai passé la plupart de mon temps à travailler comme assistante de recherche dans des laboratoires, ce que j'ai beaucoup apprécié. J'ai une fois travaillé avec Mohamad Eid (professeur à NYUAD) sur un projet d'écran haptique en plein air, qui permettait aux utilisateurs d'interagir avec un écran dans l'air et de ressentir un retour tactile. Cette expérience a renforcé mon amour pour la recherche, car elle m'a fait sentir que je faisais partie du futur, en étant témoin d'avancées que d'autres ne verront peut-être pas avant 10 à 20 ans. Tous ces facteurs m'ont finalement conduite à poursuivre un doctorat.
Trouver le bon programme de doctorat
Au départ, j'étais attirée par l'idée de combiner les éléments humains avec l'ingénierie, alors j'ai envisagé la chirurgie robotique, qui a une connexion humaine visible. Je suis entrée à NYUAD avec l'intention de poursuivre un diplôme de licence en génie mécanique pour me concentrer sur la robotique. Cependant, à mon arrivée, j'ai découvert un intérêt plus fort pour le génie électrique et l'informatique. Au fil du temps, en postulant et en travaillant avec différents laboratoires et chercheurs, mes intérêts se sont davantage précisés, et en dernière année, j'ai trouvé ma passion pour l'interaction homme-machine (IHM).
Lors de ma candidature aux programmes de doctorat, j'ai recherché des professeurs menant des recherches en IHM aux États-Unis, au Canada, et même en Turquie, où j'ai trouvé un professeur particulièrement intéressant. J'ai réduit mes options en tenant compte des exigences du programme, de mes qualifications et de l'adéquation globale. Consciente des coûts élevés de candidature, j'ai limité mes candidatures à cinq universités.
Processus de candidature
J'ai commencé mon parcours de candidature au doctorat pendant l'été précédant ma dernière année. J'ai passé le GRE et j'ai commencé à envoyer des e-mails aux professeurs en septembre et octobre, en leur envoyant mon CV et ma lettre de motivation. Pour trouver des professeurs, j'ai commencé par une recherche Google de base. Après avoir eu une idée du domaine, j'ai consulté Google Scholar pour trouver des articles vraiment intéressants. En identifiant les laboratoires et les professeurs travaillant sur ces articles, j'ai réussi à créer une liste restreinte de programmes de doctorat et de directeurs de thèse potentiels.
J'ai terminé la soumission de la plupart de mes candidatures au doctorat en décembre et janvier de ma dernière année, et après cela, il ne restait plus qu'à attendre les réponses. J'ai eu un entretien avec un professeur en mars qui m'a demandé si je pouvais commencer à travailler immédiatement, bien que sans rémunération. Comme le COVID devenait une préoccupation importante et que je devais encore terminer ma dernière année, j'ai décidé de ne pas poursuivre cette opportunité.
Fait intéressant, mon professeur actuel à Vanderbilt m'avait initialement dit qu'il ne pouvait pas me prendre comme étudiante pour des raisons personnelles. Cependant, il m'a recontactée en avril pour me demander si j'étais toujours intéressée, et j'ai accepté avec joie.
Dans l'ensemble, le processus de candidature était très simple. Dans ma lettre de motivation, j'ai consacré deux paragraphes à la description de mes travaux et expériences antérieurs. J'ai également partagé mon profil LinkedIn, car c'est une opportunité de mettre en valeur ses réalisations et peut-être de susciter l'intérêt d'un professeur. Bien que je n'aie pas eu à soumettre une proposition de projet, je sais que certains professeurs peuvent demander un petit projet ou un test pour évaluer les capacités d'un candidat.
Postuler directement auprès d'une université est également une option, mais il semble que les connexions jouent un rôle crucial dans le processus. Mon professeur a partagé que lorsqu'il cherche un nouveau doctorant, il considère d'abord les candidats qu'il connaît personnellement, puis les candidats recommandés par les membres existants du laboratoire ou les stagiaires. Ce n'est qu'après avoir épuisé ces options qu'il examine les candidatures.
À propos des coûts du GRE et du TOEFL
Passer le GRE est essentiel, mais cela peut être assez coûteux, il est donc important d'en être conscient. Lorsque vous passez le GRE, vous pouvez envoyer gratuitement vos résultats à cinq universités, mais si vous décidez de postuler à d'autres écoles par la suite, il y a des frais pour chaque rapport de score supplémentaire. Gardez à l'esprit que ces informations sont basées sur mon expérience d'il y a trois ans, donc certaines choses ont peut-être changé.
Pour les étudiants internationaux qui ont fréquenté une école où la langue maternelle n'était pas l'anglais, des tests de compétence en anglais comme l'IELTS ou le TOEFL sont souvent requis. Je me souviens avoir appelé certaines universités pour leur demander si j'avais vraiment besoin de passer le TOEFL, étant donné que je leur parlais littéralement en anglais, mais elles ont insisté. Même si j'ai fréquenté NYUAD, ce n'était pas suffisant car ce n'était pas aux États-Unis.
Créer des liens avec les professeurs
Il est important d'établir une bonne relation avec le professeur avec lequel vous souhaitez travailler. Dans mon cas, j'avais déjà reçu une lettre de refus de Vanderbilt, mais lorsque le professeur m'a recontactée, j'ai exprimé mon intérêt et j'ai reçu ma lettre d'admission peu après.
Travailler dans un laboratoire est un mélange entre l'école et un emploi. La personne responsable du laboratoire est comme quelqu'un qui dirige une entreprise, embauche des ingénieurs et obtient des subventions pour réaliser le travail. Pour eux, il est plus important d'avoir une bonne relation avec les étudiants qui travaillent dans le laboratoire que pour l'université d'apprécier simplement les étudiants. Donc, concentrez-vous sur la création de ce lien avec le professeur pour augmenter vos chances de réussite.
Financement pour mon doctorat
Le financement était un facteur important dans le choix de l'université pour mon doctorat. Chaque université fournit des informations sur la bourse que reçoivent leurs doctorants, et il peut y avoir des bourses externes ou internes disponibles. Cependant, gardez à l'esprit que certaines bourses peuvent être limitées aux citoyens américains si vous postulez dans des universités aux États-Unis. Je connais quelqu'un qui a sous-estimé le coût de la vie dans la ville choisie et comptait sur des bourses pour joindre les deux bouts, pour finalement se retrouver en difficulté financière plus tard.
Lors du choix d'une université, prenez en compte le coût de la vie dans la ville, la bourse offerte, et si vous pouvez subvenir à vos besoins. Dans mon cas, ma bourse est plutôt correcte par rapport à d'autres universités. Elle couvre les frais de scolarité, les frais annexes et les dépenses courantes. Je reçois environ 31 500 $ par an, ce qui me permet d'économiser un peu et de me permettre de petits luxes comme acheter du pain cher si je le souhaite. Cependant, ne vous attendez pas à gagner beaucoup d'argent pendant votre doctorat.
Lorsque vous postulez dans des universités aux États-Unis, n'oubliez pas que vous devrez payer des impôts sur votre bourse. Les universités déduisent généralement les impôts mensuellement, et vous devrez calculer votre obligation fiscale à la fin de l'année. Selon votre pays d'origine, le pourcentage d'impôt que vous payez peut varier. Je viens du Pakistan, qui n'a pas de traité fiscal favorable avec les États-Unis, donc je finis par payer plus d'impôts que d'autres. C'était décevant au début, mais dans l'ensemble, ma situation financière est confortable et gérable.
Emploi du temps de doctorat, équilibre travail-vie personnelle
Mon emploi du temps change beaucoup au cours de mon programme de doctorat, et il est difficile de définir une routine précise. Les attentes évoluent au fil des années. Pendant ma première année, les choses étaient assez détendues, et mon directeur de thèse m'a permis d'explorer mes centres d'intérêt. Il est important de choisir un directeur de thèse qui ne vous rendra pas la vie impossible, car vous travaillerez en étroite collaboration avec lui pendant les cinq prochaines années.
Au cours du premier semestre, j'ai suivi deux cours et une étude indépendante. Les études indépendantes vous permettent de vous concentrer sur des cours spécifiques qui ne sont pas proposés dans votre programme. Dans mon cas, j'ai étudié la physiologie car c'était pertinent pour le travail de notre laboratoire en informatique affective. Au deuxième semestre, j'ai suivi deux autres cours et j'ai reçu des crédits de recherche.
Au laboratoire, vous êtes généralement associé à quelqu'un qui travaille déjà sur un projet de recherche. J'ai rejoint une équipe qui se concentrait sur l'aide aux personnes autistes pour améliorer leurs compétences de travail en équipe avec des personnes non autistes. Selon les délais du projet, votre charge de travail peut augmenter, et il est important de trouver un système qui vous convient le mieux, car le processus de recherche et la productivité de chacun diffèrent.
La clé pour gérer votre temps pendant un programme de doctorat est de fixer des attentes réalistes et de respecter vos engagements. Si vous promettez à votre professeur de terminer une tâche en une semaine et que vous la finissez en trois jours, les jours restants vous appartiennent.
Assistanat d'enseignement
En tant qu'étudiante en doctorat, j'ai travaillé comme assistante d'enseignement lorsqu'il y avait un manque de financement dans mon laboratoire. Les postes d'assistants d'enseignement sont financés par l'université, et les responsabilités peuvent varier selon le professeur superviseur. Dans mon cas, j'étais chargée de noter les examens et d'apporter un soutien aux étudiants de premier cycle selon leurs besoins.
Bien que je n'aie pas été obligée d'assister aux cours ou de tenir des heures de permanence régulières, j'aimais enseigner et je contactais les étudiants pour leur offrir mon aide. J'organisais souvent des réunions Zoom pour les aider avec les concepts qu'ils avaient du mal à comprendre.
En tant qu'assistante d'enseignement, il est important de ne pas prendre les évaluations des étudiants trop personnellement. D'après mon expérience, la majorité des évaluations étaient positives, mais il y en avait aussi quelques-unes négatives, ce qui est tout à fait normal !
Logement et frais de subsistance pour les doctorants
La plupart des doctorants ont tendance à avoir des colocataires pour les aider avec les frais de subsistance, car il peut être difficile de se permettre un logement seul. Pour déterminer combien vous pouvez vous permettre de payer en loyer, une bonne règle générale est de ne pas allouer plus de 20 à 30% de votre salaire mensuel. Lors de la recherche d'un appartement, tenez compte de la proximité du campus et des transports en commun, surtout si vous n'avez pas de voiture.
Je vis dans un quartier agréable à 15 minutes à pied du campus, ce qui m'a bien convenu. Il est important de prendre en compte les dépenses supplémentaires telles que les services publics, le stationnement et l'assurance locataire, ainsi que les commodités souhaitées. Bien que je perde 30% de mon salaire en loyer chaque mois, j'ai trouvé que la gestion de mes dépenses a été facile. Vivre dans un bon quartier avec d'autres jeunes m'a permis de me faire de nouveaux amis et de me sentir indépendante, ce qui a été un aspect positif de mon expérience en tant que doctorante.
Mes parties préférées du doctorat
Mon directeur de thèse est très encourageant, ce qui est crucial car un bon encadrant peut faire ou défaire toute votre expérience. Il y a eu des jours où j'ai eu du mal à Nashville, principalement parce que mes valeurs ne correspondaient pas à celles de beaucoup de gens ici. J'ai envisagé de déménager sur la côte est ou ouest, où je pourrais trouver des personnes plus proches de ma mentalité. Cependant, je me répétais que même si Nashville n'était peut-être pas mon endroit préféré, j'adorais mon laboratoire.
J'ai noué des amitiés incroyables au laboratoire, notamment avec deux de mes meilleures amies, qui sont comme une famille pour moi. Nous voyageons et travaillons ensemble, et il y a toujours de l'excitation quand nous sommes toutes au labo.
J'ai aussi l'impression que mon cerveau s'est développé depuis que j'ai commencé mon doctorat. Je réfléchis constamment et je cherche des solutions, ce qu'un bon emploi peut aussi offrir, je pense. Cette façon de penser a même influencé ma vie personnelle. Quand il y a des différences d'opinions, je ne prétends pas tout savoir car mon doctorat m'a appris que j'apprends constamment.
Carrière future dans l'industrie
Au début, je voulais devenir professeure, mais ma perspective a changé avec le temps. J'ai réalisé qu'être professeure peut ressembler à la gestion d'une petite entreprise, où l'aspect recherche passe au second plan. Les professeurs doivent obtenir des subventions, rédiger des propositions et s'assurer que leur laboratoire fonctionne bien et publie suffisamment. J'ai donc décidé que je voulais plutôt travailler dans le département de recherche d'une entreprise, ce qui me permettrait de rester concentrée sur la recherche qui me passionne.
Actuellement, avec mon travail dans la recherche centrée sur l'humain et la réalité augmentée, j'envisage des entreprises comme Meta et Google. Je me souviens avoir demandé des conseils sur la façon de postuler chez Google pendant ma première année de doctorat. Mon ami m'a fourni une liste de recommandations, comme améliorer mes compétences en programmation et développer mon réseau pour obtenir des contacts. Quant à l'endroit où je souhaite vivre, j'aimerais rester aux États-Unis, en particulier à New York, car je ressens un lien fort avec cette ville.
