En grandissant à Lahore, mon parcours académique était assez simple. J'ai fréquenté la Government College University (GCU) pendant mes années de lycée, une période transformatrice qui m'a fait réaliser à quel point j'étais passé à côté de beaucoup de choses. Jusque-là, je n'étais connu que pour mes notes - je n'étais pas impliqué dans l'art oratoire, le sport ou quoi que ce soit d'autre que les études. La GCU a changé cela. J'ai appris à équilibrer mes ambitions académiques avec d'autres intérêts, mais je suis resté concentré sur mes études.
Quand est venu le moment de choisir une université, les contraintes financières ont joué un rôle majeur dans ma décision. Mon père voulait que j'aille à l'University of Engineering and Technology (UET) de Lahore, où mon frère aîné étudiait déjà. J'avais initialement envisagé le Ghulam Ishaq Khan Institute (GIKI), connu pour sa vie étudiante dynamique, mais nous ne pouvions pas nous le permettre. Cependant, ma sœur m'a encouragé à postuler pour une bourse. Je l'ai fait, et j'ai été accepté - mais mes parents étaient réticents à l'idée que je vive loin de la maison. Finalement, j'ai choisi l'UET, où j'ai étudié l'ingénierie électrique. Avec le recul, c'était la meilleure décision que j'ai prise - j'ai noué de merveilleuses amitiés, je suis resté en tête de ma classe et j'ai participé activement à l'art oratoire et aux clubs étudiants. Malgré mes excellents résultats académiques, je n'ai jamais envisagé de poursuivre des études supérieures. Mon plan était simple : obtenir mon diplôme, décrocher un bon emploi et mener une vie stable.
La réalité du monde de l'entreprise
Après avoir obtenu mon diplôme, j'ai rejoint ICI Pakistan en tant qu'ingénieur en électricité et automatisation. Les premiers mois ont été passionnants : j'apprenais, je gérais une équipe et je résolvais des problèmes concrets. Mais bientôt, l'enthousiasme s'est estompé. L'apprentissage a stagné, l'innovation était découragée et le travail est devenu répétitif. Au bout d'un an, j'ai été transféré dans un rôle semi-technique qui ne correspondait pas à mes compétences. Je n'avais aucun contrôle sur mon travail, et il est devenu évident que dans le monde de l'entreprise, on ne décide pas toujours de ce sur quoi on travaille.
Pour la première fois depuis des années, je me suis senti piégé. J'appréhendais d'aller travailler, sachant que je gaspillais mon potentiel. L'insatisfaction s'est accumulée au point où j'ai commencé à remettre en question mon avenir. Je savais que je devais trouver une issue.
Une série de refus : Candidature aux programmes de Master
Déterminé à changer de voie, j'ai commencé à postuler pour des programmes de master à l'étranger. Mon premier choix était la bourse Erasmus Mundus en Europe - un programme entièrement financé qui permet aux étudiants d'étudier dans plusieurs universités à travers différents pays. Étant donné mon excellent dossier académique, je pensais avoir de bonnes chances. J'ai postulé à plusieurs programmes Erasmus, mais un par un, les e-mails de refus sont arrivés.
Ne voulant pas abandonner, j'ai tourné mon attention vers le Japon et j'ai postulé pour la bourse MEXT, un prestigieux programme financé par le gouvernement japonais. Mais là encore, je n'ai jamais eu de réponse. Ce cycle de refus était décourageant, me faisant douter de ma capacité à quitter mon emploi en entreprise. À un moment donné, j'ai envisagé d'accepter ma situation - peut-être que j'avais visé trop haut. Peut-être que je devais simplement faire la paix avec ma carrière et passer à autre chose.
Une opportunité qui change la vie : La bourse de doctorat
Au moment où je perdais espoir, un collègue m'a transmis une publication Facebook concernant un poste de doctorant à l'Ohio State University. La publication provenait d'un professeur à la recherche d'un doctorant en génie électrique avec de l'expérience en traitement du signal, en apprentissage automatique et en imagerie—des domaines que j'avais abordés pendant mes études de premier cycle. Mon collègue a insisté pour que je postule, mais j'étais sceptique. Je n'avais aucune expérience en recherche, aucun article publié, et je n'avais même pas passé le GRE. Étant donné mes précédents refus pour des programmes de master moins compétitifs, je doutais d'avoir la moindre chance pour un poste de doctorat aux États-Unis.
Malgré mes réserves, j'ai envoyé mon CV, mon relevé de notes et un bref e-mail exprimant mon intérêt. À ma grande surprise, le professeur a répondu en quelques jours, m'invitant à un entretien. Nous avons programmé un appel d'une heure, au cours duquel j'ai présenté mes travaux passés, mon approche de résolution de problèmes et mon intérêt pour le domaine. Une semaine plus tard, il m'a envoyé un e-mail avec la nouvelle qui allait changer ma vie : il m'avait choisi pour le poste et financerait mon doctorat.
Aux États-Unis, les postes de doctorat n'exigent pas de master comme prérequis ; cependant, les étudiants peuvent en obtenir un en cours de route s'ils le souhaitent. Ces postes sont généralement entièrement financés par des assistanats de recherche ou d'enseignement (GRAs/GTAs), soutenus par des subventions fédérales, des financements privés ou des bourses universitaires. Contrairement à l'Europe, où un master est souvent requis pour l'admission en doctorat, mon offre comprenait une couverture complète des frais de scolarité et une bourse, qui était suffisante pour couvrir mes dépenses courantes, mon logement, et me permettait même d'envoyer de l'argent à ma famille. Cette sécurité financière a rendu la décision facile—je devais saisir cette opportunité.
Comment s'est déroulé le processus de candidature
L'un des plus grands avantages d'obtenir le soutien d'un professeur avant de postuler est que cela simplifie considérablement le processus de candidature à l'université. Normalement, postuler aux programmes de troisième cycle américains est très compétitif, et les étudiants ont besoin de bons scores au GRE, d'une expérience en recherche et de plusieurs lettres de recommandation. Cependant, de nombreuses universités ont maintenant supprimé l'exigence du GRE, et obtenir à l'avance le soutien d'un professeur pour le financement peut renforcer davantage votre candidature, réduisant potentiellement l'importance accordée aux autres critères.
Après que mon professeur m'ait sélectionné, j'ai officiellement postulé à Ohio State. Le processus de candidature en lui-même était simple : j'avais besoin de lettres de recommandation, d'une déclaration d'intention décrivant mon parcours académique et d'une preuve de maîtrise de l'anglais. Heureusement, j'avais déjà passé l'IELTS en postulant aux programmes européens, obtenant un score de 8.0. En quelques semaines, mon admission a été approuvée et mon financement assuré. J'ai payé des frais de candidature de 99 $, bien que parfois les étudiants puissent demander des dispenses pour éviter ce coût. Étant donné que de nombreux candidats postulent à plusieurs universités, ces frais peuvent s'élever à des milliers de dollars, faisant des dispenses une option cruciale pour certains.
Déménager dans l'Ohio : Le changement culturel
En décembre 2021, j'ai quitté le Pakistan et je suis arrivé aux États-Unis pour commencer mon doctorat à Ohio State en janvier 2022. Peu importe à quel point on se prépare, s'installer dans un nouveau pays est toujours une adaptation difficile. J'avais grandi à Lahore, entouré d'amis et de famille, sans jamais avoir à me demander comment les choses fonctionnaient. Soudainement, je devais tout comprendre - de l'utilisation des transports en commun à la compréhension des supermarchés américains.
Heureusement, j'avais un oncle dans le Connecticut qui m'a aidé à m'adapter pendant mes deux premières semaines avant que je ne déménage dans l'Ohio. La plus grande surprise n'était pas les différences culturelles - c'était la réalisation que l'Amérique n'est pas exactement comme elle est dépeinte dans les films. Les États du Midwest comme l'Ohio sont profondément orientés vers la famille, religieux et traditionnels d'une manière que Hollywood montre rarement. Bien que l'adaptation ait pris du temps, j'ai progressivement trouvé mes marques et construit une nouvelle vie ici.
Réflexions sur le parcours
En y repensant, je n'aurais jamais imaginé que je poursuivrais un doctorat aux États-Unis. Je suis passé d'une insatisfaction professionnelle à de multiples rejets pour finalement obtenir une place de doctorat entièrement financée, le tout en l'espace de quelques mois. S'il y a une chose que j'ai apprise, c'est que les échecs ne vous définissent pas – ils vous guident vers la direction que vous devez prendre. Chaque rejet, chaque obstacle m'a conduit là où je suis aujourd'hui.
Pour tous ceux qui envisagent des études supérieures à l'étranger, mon plus grand conseil est de prendre des risques, même lorsque les chances semblent impossibles. Parfois, la bonne opportunité vous trouve quand vous vous y attendez le moins – il faut juste être prêt à dire oui.
