Quand j'ai décidé de postuler à un programme d'été aux États-Unis, je ne cherchais pas à « tomber amoureuse » d'une université. Comme beaucoup d'étudiants internationaux, j'avais passé d'innombrables heures à comparer des classements, à lire des fils Reddit, à regarder des visites de campus sur YouTube et à faire défiler des publications Quora en essayant d'imaginer à quoi ressemblerait vraiment la vie dans différentes universités.

Mais aucune recherche en ligne, aussi approfondie soit-elle, ne pouvait répondre à une seule question simple :

Est-ce que je serais vraiment heureuse là-bas ?

C'est cette question qui m'a finalement menée au UCLA Summer Songwriting Intensive, proposé par la UCLA Herb Alpert School of Music. Je m'attendais à progresser en tant qu'auteure-compositrice. Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était à repenser complètement ma façon d'évaluer les universités.

Je m'appelle Matahati (Maha) Sabri, et je suis actuellement en terminale à la Mentari Intercultural School Jakarta, en Indonésie, où je suis le International Baccalaureate Diploma Programme.

Bien que j'aie passé la majeure partie de ma vie à Jakarta, j'ai aussi vécu aux États-Unis pendant quatre ans et demi pendant que ma mère faisait son doctorat dans la région de Chicago. Après être retournée en Indonésie, j'y ai poursuivi ma scolarité avant de décider de passer une partie de mon été de retour aux États-Unis.

Fait intéressant, mon été m'a finalement menée dans deux universités très différentes. J'ai participé au Summer Songwriting Intensive à la Herb Alpert School of Music de UCLA, après avoir suivi le programme Career Insights in Health Care and Biological Sciences à l'University of Chicago.

Même si les deux programmes se déroulaient aux États-Unis, ils ne pouvaient pas être plus différents, et c'est précisément ce qui a rendu l'expérience si précieuse.

Postuler au UCLA Summer Songwriting Intensive

Contrairement à de nombreux programmes d'été académiques qui se concentrent fortement sur les notes et le travail scolaire, le UCLA Summer Songwriting Intensive a été conçu pour comprendre quelque chose de bien plus personnel : votre relation à la musique.

Chaque programme de UCLA a des exigences de candidature différentes, même au sein de la Herb Alpert School of Music. Les étudiants qui postulent aux intensifs instrumentaux, par exemple, peuvent devoir soumettre des enregistrements d'eux-mêmes en train de jouer de leur instrument. Des amis rencontrés pendant le programme, qui suivaient l'intensif de jazz, avaient des exigences de portfolio complètement différentes des miennes, car ils étaient évalués principalement sur leur performance instrumentale.

Pour l'écriture de chansons, en revanche, la candidature se concentrait sur la créativité.

J'ai soumis :

• Un enregistrement d'une chanson originale que j'avais écrite.
• Une vidéo de moi en train de chanter.
• Des réponses écrites expliquant mon intérêt pour l'écriture de chansons et pourquoi je voulais étudier ce domaine spécifique de la musique.

Ce qui m'a marquée, c'est que l'équipe d'admission ne recherchait pas la perfection.

Elle voulait des preuves d'une curiosité authentique.

Vos compositions n'avaient pas besoin de sonner comme une production professionnelle. Votre portfolio n'avait pas besoin d'être parfait. Ce qu'ils voulaient voir, c'est que vous aviez déjà commencé à créer, à expérimenter et à développer votre propre voix artistique. Tout au long de la candidature, l'accent était fortement mis sur le fait de raconter votre histoire : pourquoi la musique comptait pour vous, ce qui vous inspirait à écrire des chansons, et pourquoi ce programme en particulier correspondait à vos objectifs.

Avec le recul, je pense que l'authenticité comptait bien plus que d'essayer de se présenter comme une musicienne accomplie.

Enfin vivre le campus au lieu de simplement en lire des descriptions

Avant de me rendre à UCLA, j'avais fait des recherches sur les universités comme le font beaucoup d'étudiants.

J'ai comparé des classements.

J'ai fait des recherches sur Reddit.

J'ai lu des discussions sur Quora.

J'ai regardé des visites de campus.

Mais j'ai peu à peu réalisé quelque chose : beaucoup de ces avis dataient de plusieurs années. Certains messages avaient été écrits par des étudiants diplômés des décennies plus tôt (promotion 1978). Même les vidéos les plus récentes ne parvenaient pas à saisir pleinement ce que l'on ressent réellement en se réveillant, en se rendant en cours, en rencontrant des camarades de classe et en passant ses soirées sur le campus.

Vivre réellement près de UCLA a répondu à des questions que je ne savais même pas me poser.

Plutôt que de loger dans un logement universitaire, j'ai réservé un Airbnb près du campus et je faisais le trajet chaque jour. La marche elle-même est devenue une partie de l'expérience.

Chaque matin, je traversais Westwood en direction du campus, croisant des étudiants se rendant à leurs cours, des cafés animés de conversations, et des rues qui, peu à peu, me devenaient familières plutôt qu'intimidantes.

Je déjeunais et dînais dans le quartier de UCLA, j'explorais les cafés locaux, je me promenais sur le campus entre les cours, et je commençais peu à peu à imaginer à quoi ressemblerait vraiment le quotidien d'un étudiant de UCLA.

C'est quelque chose qu'aucun site de classement n'aurait jamais pu me révéler.

Apprendre à un rythme complètement différent

Le plus grand ajustement académique n'a pas été la difficulté du contenu.

C'était le rythme.

Dans mon lycée, j'étudie le IB Music Standard Level, mais comme relativement peu d'élèves poursuivent la musique sérieusement, les cours avancent naturellement à un rythme qui permet à tout le monde de suivre. Le Summer Songwriting Intensive était complètement différent. Tout le monde là-bas avait choisi délibérément de passer une partie de son été à écrire de la musique.

Cela a immédiatement changé la dynamique en classe.

Les instructeurs partaient du principe que nous comprenions déjà les fondamentaux de la musique. Plutôt que de passer de longues périodes à expliquer la théorie, ils présentaient les concepts brièvement avant de nous demander de les appliquer immédiatement.

Nous ne nous contentions pas de discuter de l'écriture de chansons.

Nous écrivions des chansons.

Constamment.

En seulement une semaine, j'ai écrit trois chansons originales.

Ce chiffre me surprend encore, car, en temps normal, je passerais beaucoup plus de temps à peaufiner une seule composition avant de passer à la suivante. À UCLA, cependant, la philosophie était différente.

L'objectif n'était pas de passer des jours à essayer de créer le premier jet « parfait ».

Il s'agissait de créer rapidement, de recevoir des retours, de réviser et de s'améliorer.

Plutôt que de rester bloqués au point de départ, nous produisions continuellement de nouvelles œuvres, ce qui laissait bien plus de temps pour le peaufinage et la collaboration.

Ce changement d'état d'esprit a fondamentalement transformé ma façon de penser le travail créatif.

Apprendre auprès de musiciens qui travaillent dans l'industrie

L'un des moments les plus mémorables du programme s'est déroulé en dehors de l'emploi du temps habituel des cours.

Pendant la semaine, nous avons assisté à une masterclass de production musicale animée par des producteurs professionnels ayant travaillé avec de grands artistes. Plutôt que de simplement nous enseigner des logiciels ou des compétences techniques, ils nous ont expliqué comment la musique est réellement produite dans l'industrie.

Encore plus excitant, ils nous ont aidés à commencer à produire nos propres démos. Pour quelqu'un intéressé par l'écriture de chansons, entendre directement des professionnels actifs dans le milieu musical était inestimable. Cela reliait tout ce que nous apprenions en cours à des carrières au-delà de l'université.

Des moments comme celui-ci m'ont rappelé que les programmes d'été ne se résument pas au travail scolaire.

Il s'agit aussi d'accès.

L'accès à des personnes, des expériences et des conversations qu'il serait autrement incroyablement difficile de trouver.

Trouver une communauté grâce à la musique

Une chose que je n'avais pas pleinement anticipée, c'était à quel point l'environnement serait collaboratif.

Comme tout le monde avait passé par un processus d'admission basé sur un portfolio, chaque étudiant arrivait avec une passion sincère pour la création musicale.

Les gens échangeaient constamment des idées, donnaient des retours sur les chansons des uns et des autres, expérimentaient différents styles et célébraient les progrès de chacun.

Il y avait très peu d'esprit de compétition.

Au contraire, tout le monde voulait que les autres s'améliorent.

Cette ambiance rendait l'écriture beaucoup moins intimidante.

Chaque fois que quelqu'un terminait un brouillon, il le partageait immédiatement, recueillait des suggestions et commençait à le réviser. Voir des dizaines d'étudiants aborder la créativité avec une telle ouverture m'a encouragée à me sentir beaucoup plus à l'aise pour partager un travail inachevé plutôt que d'attendre que tout soit parfait.

Découvrir Westwood et Los Angeles

Bien sûr, l'apprentissage ne s'arrêtait pas à la fin des cours.

L'une de mes parties préférées de l'expérience était tout simplement d'explorer Los Angeles.

Westwood dégageait une énergie sans être écrasante.

Il y avait d'innombrables restaurants à essayer, des cafés remplis d'étudiants, et tellement d'occasions de simplement se promener et d'absorber l'atmosphère.

J'ai particulièrement aimé manger autour du campus et visiter The Grove, où j'ai passé du temps à explorer des boutiques et des restaurants entre les activités. Avec mes amis, nous avons mangé de la pizza, bu du boba, et sommes même allés dans une adorable boutique d'autocollants pour acheter des souvenirs à ramener à la maison.

Les cafétérias du campus étaient elles aussi étonnamment mémorables.

Je me souviens encore d'avoir vu des enseignes comme Panda Express à côté de bars à smoothies et de bols d'açaí à l'intérieur des cafétérias, de petits détails qui, d'une certaine manière, rendaient la vie sur le campus beaucoup plus concrète.

Et puis il y avait les plages.

Ayant vécu à Jakarta, j'avais certainement déjà vu des plages, mais passer du temps près de la côte californienne donnait à Los Angeles une atmosphère complètement différente. La combinaison des vues sur l'océan, du temps chaud, d'une cuisine variée et d'une culture incroyablement décontractée rendait la ville vibrante d'une manière difficile à saisir uniquement à travers des photographies.

J'ai fini par ne plus avoir d'argent de poche, ce qui, avec le recul, en dit probablement long sur l'ampleur de mes explorations, mais chaque expérience en valait la peine.

Le résultat le plus surprenant du programme n'avait peut-être rien à voir avec l'écriture de chansons.

Avant d'y participer, UCLA ne faisait pas nécessairement partie de mes premiers choix.

Je prévoyais de postuler, mais émotionnellement, je ne m'étais pas vraiment imaginée étudier là-bas.

Cela a changé en quelques jours.

Vivre le campus de mes propres yeux a complètement transformé ma perspective.

Plutôt que d'évaluer UCLA à travers des classements ou des statistiques, j'ai commencé à l'évaluer à travers l'expérience vécue.

Est-ce que je pouvais m'imaginer marcher jusqu'en cours ici ?

Oui.

Est-ce que je pouvais imaginer passer quatre ans entourée de ces personnes ?

Absolument.

Est-ce que j'apprécierais vraiment vivre à Los Angeles ?

Sans aucun doute.

Ces réponses sont devenues bien plus claires après une semaine qu'elles ne l'auraient jamais été après des mois de recherches en ligne.

Naviguer dans la procédure de visa américain

Pour de nombreux étudiants internationaux, recevoir une lettre d'admission n'est qu'une partie du parcours. La procédure de visa peut être tout aussi importante et, à bien des égards, tout aussi stressante.

Heureusement, j'ai reçu beaucoup de soutien de la part de mes parents, qui avaient déjà de l'expérience avec les visas américains. Même avec leurs conseils, cependant, j'ai vite réalisé que ce n'est pas quelque chose que l'on peut laisser jusqu'à la dernière minute. Le processus demande une préparation approfondie, et il est important de se renseigner sur les exigences bien à l'avance, car les approbations de visa peuvent être imprévisibles. J'ai entendu des histoires d'amis de la famille qui ont dû faire plusieurs demandes avant de recevoir leur visa, donc cela vaut la peine de se laisser autant de temps que possible.

Une chose qui m'a surprise, c'est le nombre impressionnant de documents nécessaires. Au-delà des pièces d'identité standard, j'avais besoin de documents tels que mon acte de naissance, un certificat familial, mes relevés de notes, les détails de mon hébergement et une preuve de mes plans de voyage. Un autre document important était ma lettre d'admission au programme, ce qui a créé une petite difficulté, car je n'avais pas encore reçu les décisions d'admission de UCLA ou de l'University of Chicago lorsque j'ai commencé à préparer ma demande de visa.

Pour contourner ce problème, j'ai expliqué que mon objectif principal était de visiter des universités aux États-Unis, tout en prévoyant également de participer à un programme académique d'été si j'étais admise. Une fois mes lettres d'admission reçues, je les ai emportées avec moi pendant le voyage. À l'immigration américaine, lorsqu'on m'a demandé le but de ma visite, j'ai expliqué que je visitais des universités et que je participais au programme d'été, et j'ai présenté ma lettre d'admission à l'agent d'immigration.

Mon plus grand conseil est de rester organisée. Gardez des copies numériques et physiques de chaque document, commencez le processus tôt, et ne présumez pas que vous pourrez tout rassembler à la dernière minute. Un visa est tout aussi essentiel que votre lettre d'admission, et une préparation minutieuse peut rendre tout le parcours beaucoup plus fluide.

Conseils pour les futurs candidats

Si vous envisagez de postuler au UCLA Summer Songwriting Intensive, ou vraiment à n'importe quel programme d'été universitaire, mon plus grand conseil est simple :

N'attendez pas de vous sentir « assez bien ».

Si vous aimez sincèrement l'écriture de chansons, montrez-le. Votre portfolio n'a pas besoin d'une production digne d'un studio. Vos chansons n'ont pas besoin d'être parfaites. Le comité d'admission veut voir de la curiosité, de l'engagement, et la preuve que vous explorez déjà vos intérêts par vous-même. Une fois sur place, profitez de tout ce qui se passe en dehors de la salle de classe.

Parlez aux professeurs. Posez des questions aux intervenants invités. Échangez vos coordonnées avec vos camarades de classe. Assistez aux masterclasses.

Explorez la ville.

Ces conversations deviennent souvent tout aussi précieuses que le contenu des cours lui-même.

Pour les étudiants internationaux en particulier, les programmes d'été offrent quelque chose que les brochures et les classements ne peuvent tout simplement pas offrir : la possibilité de vivre le quotidien d'une université avant de prendre l'une des plus grandes décisions de son parcours scolaire. Avec le recul, c'est ce qui a rendu UCLA si mémorable.

Je suis arrivée en espérant devenir une meilleure auteure-compositrice.

Je suis repartie avec une compréhension bien plus claire du type d'université, et de communauté, que je voulais appeler chez moi.