Olá, eu sou Zhi Zheng, também conhecido como ZZ, e fui um dos dois estudantes da Malásia aceitos no MIT em 2024. Atualmente, estou no terceiro ano, estudando física e ciência da computação. Antes de vir para o MIT, tirei 8 notas A e 1 A nos exames Cambridge IGCSE*, seguidas de quatro notas A nos exames Cambridge A-Levels em Matemática, Matemática Avançada, Química e Física*. Também representei a Malásia na Olimpíada Internacional de Astronomia e Astrofísica (IOAA), na qual ganhei uma medalha de ouro em 2023, e na Olimpíada Internacional de Física (IPhO), na qual conquistei uma medalha de prata.
Meu caminho nas áreas STEM, porém, foi moldado por muito mais do que competições acadêmicas. Desde a criação de projetos de eletrônica no ensino médio até a mentoria de participantes mais jovens de olimpíadas científicas, sempre me interessei por entender como as coisas funcionam, aprender por meio da experimentação e ajudar outras pessoas a desenvolver essa mesma curiosidade.
Crescendo em Penang
Cresci em Penang, na Malásia, uma pequena ilha próxima à costa noroeste do país. Penang talvez seja menos conhecida internacionalmente do que Kuala Lumpur, mas tem comida ótima, clima ótimo e, o mais importante, pessoas incríveis.
Cresci em uma comunidade que falava predominantemente chinês, então falo inglês, chinês e malaio. Chegar à universidade com essa bagagem multilíngue facilitou minha conexão com pessoas de diferentes partes da Ásia, especialmente no MIT. Fiz amigos da China e de Taiwan, e estudantes da Indonésia e de Singapura muitas vezes compartilham comigo idiomas e experiências culturais familiares.
Como encontrei meu caminho nas áreas STEM
Meu interesse pelas áreas STEM começou com a criação de coisas: no ensino médio, entrei em um clube de eletrônica no qual desenvolvíamos projetos nos fins de semana. Com o tempo, comecei a planejar atividades, o que significava que muitas vezes eu precisava aprender a fazer alguma coisa antes de ensinar outros estudantes a fazê-la por conta própria.
Antes de as ferramentas de IA se tornarem comuns, boa parte desse aprendizado vinha de tutoriais on-line e sites como o Instructables. Aprendi a criar sites e até construí um despertador com Arduino. O que me atraía nesse processo era a oportunidade de pesquisar um conceito que eu não conhecia, aplicar o que tinha aprendido em um projeto prático e depois compartilhar esse conhecimento com outra pessoa. Minha escola de ensino médio, INI International College Penang, também tinha um espaço maker bem equipado, o que me deu acesso a ferramentas e oportunidades que reconheço terem sido um privilégio. Ter um lugar dedicado à experimentação fez uma grande diferença no meu desenvolvimento.
Meu interesse pela física surgiu por outro caminho: a astronomia. Um dia, meu professor de química colocou um cartaz anunciando uma competição on-line de astronomia. Por impulso, me inscrevi e acabei me classificando para a Olimpíada Internacional de Astronomia e Astrofísica (IOAA). Em 2023, ganhei uma medalha de ouro na IOAA e uma medalha de prata na Olimpíada Internacional de Física (IPhO), representando a Malásia nas duas competições.
Por meio das olimpíadas de astronomia, conheci estudantes que participavam de olimpíadas de física, o que me incentivou a explorar a física mais a fundo. Até consegui um telescópio! Essas experiências ajudaram a transformar meu interesse inicial pela astronomia em um interesse mais amplo por entender o mundo físico.
Além das minhas próprias atividades acadêmicas, comecei a participar da Association of Malaysian Alumni of the International Science Olympiads (AMISO), uma organização que reúne ex-participantes de olimpíadas científicas para apoiar o ensino de ciências na Malásia. Por meio da AMISO, ajudei a organizar uma competição nacional de ciências experimentais, preparando kits de experimentos e outros materiais para os estudantes.
Eu gostava especialmente da parte prática do ensino de ciências. Queria ajudar a diminuir a distância entre os conceitos matemáticos e teóricos e a experiência de realmente construir alguma coisa ou realizar um experimento. Por meio da AMISO, também comecei a orientar participantes de olimpíadas de física e a ajudar a preparar estudantes para competições.
Uma das partes mais gratificantes de ensinar é ver o momento em que um conceito difícil finalmente faz sentido para alguém. Sei como pode ser desafiador entender uma ideia desconhecida, e ajudar outro estudante a chegar a essa compreensão pode ser tão satisfatório quanto descobrir a resposta por conta própria.
Minha candidatura ao MIT — duas vezes
O MIT não fazia parte dos meus planos inicialmente. Antes de participar da Olimpíada Internacional de Astronomia, eu imaginava, principalmente, estudar no Reino Unido, em Singapura ou em Taiwan. Então conheci alguns estudantes americanos na competição que estavam conversando sobre candidaturas ao MIT. Lembro de me perguntar o que era o MIT e se já era tarde demais para me candidatar.
Voltei para casa e comecei a pesquisar. Li entrevistas antigas e publicações em blogs de estudantes para saber mais sobre a universidade, seu ambiente acadêmico e as experiências dos alunos. Não conhecia muitas pessoas a quem pudesse pedir conselhos, então esses recursos on-line se tornaram um ponto de partida importante. Candidatei-me pela primeira vez no penúltimo ano do ensino médio, quando fiquei na lista de espera e acabei sendo rejeitado no processo de admissão regular. No ano seguinte, me candidatei de novo e fui aceito na rodada antecipada.
Olhando para trás, essa experiência me ensinou que uma candidatura a uma universidade pode começar com algo tão simples quanto descobrir que essa opção existe. Eu não tinha planejado ir para tão longe de casa, mas conhecer melhor o MIT despertou em mim curiosidade suficiente para tentar.
Ao preparar minha candidatura, eu sabia que minhas conquistas nas olimpíadas estariam entre os pontos mais fortes do meu histórico acadêmico. No entanto, também queria mostrar o que eu tinha feito além das competições em si. Por meio da AMISO, encontrei uma comunidade de pessoas que compartilhavam meus interesses e tive a oportunidade de ajudar estudantes mais jovens a desenvolver suas próprias habilidades científicas.
Essa experiência tinha se tornado uma parte importante da maneira como eu entendia meus interesses. Eu gostava de física e matemática, mas também gostava de construir coisas, compartilhar conhecimento e criar oportunidades para que outras pessoas aprendessem. Queria que minha candidatura refletisse essa combinação, em vez de apenas os resultados acadêmicos que eu tinha alcançado.
Adaptação a um novo ambiente acadêmico
Vir para o MIT significou me adaptar a uma cultura acadêmica diferente. Uma coisa que me surpreendeu foi a liberdade que os estudantes têm. No MIT, há tanta flexibilidade que isso pode até parecer intimidador. Você pode explorar matérias fora da sua área de formação, experimentar novas atividades e decidir que tipo de educação quer construir para si.
Durante meu primeiro ano, cursei disciplinas de circuitos, física quântica, ética e química. Eu podia explorar diferentes áreas de acordo com meus interesses, incluindo uma disciplina sobre a ciência dos materiais do café. Essa liberdade me incentivou a pensar além de uma trajetória acadêmica predeterminada e a considerar o que eu realmente queria aprender.
Ao mesmo tempo, chegar ao MIT significou me adaptar a um ambiente em que muitos estudantes também tinham trajetórias acadêmicas extraordinárias. No início, senti um pouco de síndrome do impostor ao conhecer pessoas que pareciam estar cursando disciplinas avançadas ou desenvolvendo projetos ambiciosos muito antes de eu ter pensado em fazer o mesmo.
Com o tempo, percebi que ficar me comparando com outros estudantes não era muito útil. Eu tinha meus próprios interesses e experiências, e podia escolher disciplinas porque realmente queria entender o conteúdo, em vez de simplesmente porque pareciam difíceis ou impressionantes.
Essa mudança me ajudou a valorizar uma das maiores vantagens do MIT: a possibilidade de buscar uma formação guiada pela curiosidade, em vez de por uma única definição de sucesso acadêmico.
Como é uma semana no MIT?
Meu primeiro ano foi um período de exploração. Além das aulas, visitei espaços maker, participei de reuniões de clubes, explorei a região de Boston e passei tempo com amigos.
Uma das minhas partes favoritas da experiência no MIT tem sido a oportunidade de colocar a mão na massa. Uma aula de laboratório de circuitos, por exemplo, podia durar três horas e envolver a resolução de problemas em equipamentos reais. Isso reflete o lema do MIT, mens et manus, que significa “mente e mão”: a ideia de que a compreensão intelectual e a aplicação prática se complementam.
Fora das aulas, explorei marcenaria, corte a laser, vitrais e sopro de vidro. Até fiz pequenos objetos de vidro, incluindo um abacaxi e uma tartaruga. Essas atividades me deram outra maneira de experimentar materiais e técnicas, assim como os projetos de eletrônica que despertaram meu interesse pelas áreas STEM no começo.
Conforme avancei na universidade, minha rotina passou a se concentrar mais nos estudos. Ainda assim, continuo valorizando a flexibilidade para explorar interesses fora da minha área de formação. Para mim, a possibilidade de combinar disciplinas rigorosas com experimentação prática é uma parte importante do que torna o MIT especial.
Encontrando uma comunidade longe de casa
Para mim, são as pessoas que tornam o MIT especial. Você pode encontrar aulas e recursos acadêmicos on-line, mas aprender ao lado de outras pessoas, resolver problemas difíceis em conjunto e construir amizades são experiências muito mais difíceis de reproduzir em outros lugares.
Mudar da Malásia para os Estados Unidos também significou me acostumar com as diferenças do dia a dia. O preço da comida foi um choque: uma refeição razoável podia custar cerca de vinte dólares, em comparação com apenas alguns dólares no meu país. Apesar de ter chegado em agosto, também me surpreendi com o frio que podia fazer.
Claro que eu sentia falta da comida malaia e das pessoas com quem tinha crescido. Para criar um pedacinho de casa no campus, outro estudante malaio e eu fundamos uma Malaysian Students Association. Nosso primeiro encontro deu aos estudantes da Malásia a oportunidade de se conhecer, compartilhar comida e conversar sobre a vida no MIT.
Os estudantes internacionais também têm oportunidades de se conhecer antes do início da programação principal de orientação. Esses primeiros dias podem ajudar as pessoas a construir uma rede de apoio com outras que estão passando por transições semelhantes. Para mim, me conectar com outros estudantes internacionais tem sido uma parte importante da adaptação à vida tão longe de casa.
Estar longe da Malásia também mudou a maneira como penso sobre meu país. Ainda sinto falta da comida e dos lugares familiares, mas percebi que boa parte do que me faz falta é a comunidade. Conseguir recriar um pouco dessa comunidade no MIT ajudou a tornar um lugar desconhecido mais familiar.
O que eu diria aos estudantes que estão considerando o MIT
Meu principal conselho é pesquisar a cultura de uma universidade, e não apenas sua reputação. Veja quais disciplinas os estudantes cursam, quanta flexibilidade têm e que tipos de comunidades constroem. Pense se o ambiente acadêmico vai permitir que você explore seus interesses e se as pessoas de lá são o tipo de gente com quem você gostaria de aprender.
Também incentivaria os estudantes a entrar em contato com quem já está na graduação. Quando eu estava me candidatando, entrevistas on-line e publicações em blogs me ajudaram a entender melhor o MIT. Se você encontrar um estudante cujas experiências despertem seu interesse, considere enviar um e-mail. Muitos estudantes ficam felizes em compartilhar o que sabem, e uma conversa pode revelar coisas sobre uma universidade que você não descobriria apenas pelo site dela.
Para estudantes internacionais em especial, eu incentivaria a reflexão sobre objetivos de longo prazo junto com os interesses acadêmicos. A mudança para outro país envolve mais do que escolher uma universidade: exigências de imigração, futuras oportunidades profissionais e a possibilidade de fazer uma pós-graduação podem influenciar seus planos. Entender essas questões desde cedo pode ajudar você a tomar uma decisão mais bem informada.
Acima de tudo, tente entender o que você realmente quer da universidade. É fácil se concentrar no quanto uma instituição parece impressionante ou no grau de dificuldade de suas disciplinas, mas o ambiente certo deve dar espaço para você aprender, experimentar, construir coisas e descobrir novos interesses.
Desde que cheguei ao MIT, descobri que algumas das partes mais significativas da minha formação vieram de seguir minha curiosidade, aprender fazendo e ajudar outras pessoas a descobrir o que elas também são capazes de fazer.
