Oi, eu sou a Azra, uma estudante turca atualmente no meu terceiro ano na Colby College, no Maine, onde estudo neurociência. Vim para os Estados Unidos com muitas perguntas sobre o que eu queria estudar, onde queria morar e que tipo de futuro queria construir. Hoje, cerca de 95% dos meus custos universitários são cobertos por uma combinação de ajuda financeira baseada em necessidade e em mérito.
Minha trajetória até aqui esteve longe de ser simples. Passei anos jogando vôlei antes de descobrir meu interesse por neurociência. Me candidatei a cerca de 20 universidades e, por um tempo, cheguei até a me perguntar se teria que tirar um ano sabático. Em vez disso, acabei na Colby, onde tive a chance de fazer pesquisa em neurociência no MIT e trabalho voluntário no Panamá. Olhando para trás, nenhuma dessas experiências era algo que eu pudesse ter previsto quando comecei a me candidatar para a faculdade. Mas cada uma delas moldou a forma como me vejo e o que acredito ser possível para o meu futuro.
O Caminho Não Planejado até a Neurociência
Me formei no Robert College, em Istambul, em 2024, e quando penso no ensino médio, o que mais lembro é o quanto ele era social. Muitos dos meus amigos vinham de diferentes partes da Turquia e moravam no alojamento da escola, então eu estava constantemente conhecendo pessoas com histórias e origens diferentes. Também viajei para várias cidades por meio dos projetos de serviço comunitário exigidos para a formatura. Olhando para trás, acho que essas amizades e experiências foram uma grande parte do que tornou meus anos de ensino médio tão significativos.
Outra grande parte da minha vida durante esses anos foi o vôlei. Joguei por cerca de sete ou oito anos, até me machucar no último ano do ensino médio. No fim, não me candidatei à faculdade como atleta, mas o vôlei acabou moldando meus interesses de um jeito que eu não esperava.
Como atleta, comecei a me interessar bastante por psicologia esportiva, principalmente porque queria entender como poderia melhorar meu próprio desempenho. Só que quanto mais eu aprendia sobre psicologia, mais perguntas eu passava a ter sobre o que estava acontecendo por trás dela.
Fiquei curiosa sobre o lado biológico da psicologia. Por que o cérebro responde de certas maneiras? O que está acontecendo biologicamente quando vivenciamos algo psicologicamente? Comecei com psicologia esportiva, mas minha curiosidade foi me levando um passo além, até que passei a me interessar por neurociência.
Eu queria explorar esse interesse além da sala de aula, então comecei a procurar experiências que me permitissem ver diferentes lados da área. Trabalhei com psicólogos esportivos, fiz estágio em uma clínica de neuropsicologia na Faculdade de Medicina da Istanbul University, um dos principais hospitais-escola da Turquia, em Çapa, e depois trabalhei em um laboratório de biologia molecular na Istanbul Technical University. Também conduzi pesquisa em psicologia por meio do programa Pioneer Academics.
Nenhuma dessas experiências era algo que eu tivesse planejado como parte de um caminho perfeito e predeterminado. Um interesse simplesmente levava a outro. Olhando para trás agora, minhas atividades extracurriculares podem parecer que sempre apontaram para a neurociência desde o início, mas, na época, eu estava principalmente seguindo perguntas para as quais eu genuinamente queria respostas.
Essa curiosidade acabou se tornando o motivo pelo qual decidi que queria estudar neurociência na graduação.
Em Busca de Flexibilidade, Não Apenas de um Curso
No penúltimo ano do ensino médio, eu já sabia que queria estudar na faculdade no exterior. No Robert College, os alunos precisavam decidir se queriam continuar os estudos na Turquia ou se candidatar no exterior conforme se aproximavam do último ano, então eu precisei começar a pensar seriamente sobre para onde queria ir.
O principal motivo era simples: eu queria estudar neurociência na graduação, mas não havia um curso de graduação direto em neurociência na Turquia. Existiam programas de pós-graduação na área, mas os estudantes geralmente cursavam algo como psicologia ou biologia na graduação antes de migrar para a neurociência. Eu queria começar com neurociência desde o início, em vez de esperar até a pós-graduação para me especializar.
Também havia um motivo mais pessoal para eu querer ir para o exterior. Eu sempre quis viver a experiência de morar em outro país e construir uma vida em um lugar completamente novo. Em um certo momento, lembro de pensar: "Quando será que vou morar nos Estados Unidos de novo?" A faculdade parecia a oportunidade perfeita para fazer isso.
No fim, acabei focando principalmente nos Estados Unidos por causa da flexibilidade do sistema universitário de lá. Sempre fui alguém que quer experimentar muitas coisas diferentes. Mesmo sabendo que amava neurociência, eu ainda me pegava pensando se astronomia ou ciência da computação também poderiam ser interessantes. A ideia de que eu poderia começar em uma área e depois mudar de curso se meus interesses mudassem era algo muito reconfortante para mim.
Essa flexibilidade parecia muito mais difícil de encontrar na Turquia e, de certa forma, na Europa também. Eu não queria sentir que precisava ter todo o meu futuro acadêmico decidido aos 18 anos. Eu queria que a faculdade fosse um lugar onde eu pudesse explorar.
A Holanda foi outra opção que considerei. Na época, eu também tinha interesse em psicologia e sabia que as universidades holandesas tinham programas fortes na área. Acabei me candidatando a algumas universidades por lá também, mas os Estados Unidos continuaram sendo meu foco principal.
Mais do que tudo, eu queria um sistema universitário que me desse espaço para seguir minha curiosidade — mesmo que eu ainda não soubesse exatamente aonde ela me levaria.
A Longa Espera Que Me Levou até a Colby
Assim que decidi me candidatar a universidades nos Estados Unidos, percebi que precisava construir uma candidatura que representasse tanto meus interesses acadêmicos quanto as coisas que eu havia explorado fora da sala de aula.
Academicamente, meu perfil mudou muito ao longo do ensino médio. Na Turquia, as notas são dadas em uma escala de 100 pontos, e minha média começou em torno de 80 no meu ano preparatório. Foi aumentando gradualmente até os 90 e, eventualmente, chegou a 99 nos meus últimos anos de ensino médio, com uma média geral de 95. Também cursei uma grade exigente, incluindo AP Biology, Psychology, Math, Literature, Language e Statistics. Tirei 5 em todos os meus exames de AP, exceto em Biology e Literature, nos quais recebi 4. Também tirei 1530 no SAT depois de quatro tentativas, e minha pontuação no IELTS foi 8.
Mas eu não sentia que minha candidatura pudesse ser definida apenas por notas de provas ou médias. Minhas atividades extracurriculares também não foram construídas em torno de uma única grande conquista. Em vez disso, elas surgiram de diferentes perguntas que eu tinha sobre neurociência e psicologia. Joguei vôlei por sete ou oito anos, e essa experiência foi o que primeiro despertou minha curiosidade pela psicologia esportiva. Mais tarde, fiz estágio com psicólogos esportivos, trabalhei em uma clínica de neuropsicologia na Faculdade de Medicina da Istanbul University e passei um tempo em um laboratório de biologia molecular na Istanbul Technical University.
Também participei do Pioneer Academics, onde conduzi pesquisa em psicologia com um professor da Williams College. O serviço comunitário foi outra parte importante da minha experiência no ensino médio. Participei de muitos programas diferentes de serviço comunitário e trabalhei com crianças de várias faixas etárias, chegando a organizar e liderar meu próprio programa de ação comunitária em uma escola primária na minha cidade natal, İzmir, onde tanto minha mãe quanto minha avó também haviam estudado.
Olhando para trás, acho que essas experiências importaram porque mostravam um padrão, e não uma única conquista isolada. Eu continuava encontrando maneiras diferentes de explorar a mesma curiosidade, ao mesmo tempo em que me permitia descobrir novos interesses pelo caminho.
No fim, me candidatei a cerca de 20 universidades nos Estados Unidos e duas na Holanda. Como eu precisava de uma quantidade significativa de ajuda financeira sendo uma estudante internacional, o processo parecia ainda mais incerto. Eu não podia simplesmente me perguntar para onde eu queria ir; também precisava considerar se uma universidade seria capaz e estaria disposta a me apoiar financeiramente.
E então veio a espera.
Me candidatei para Yale pelo processo de Early Decision, mas não fui aceita. Também recebi recusas de várias universidades altamente seletivas, incluindo Ivies. Ao mesmo tempo, fiquei na lista de espera de Amherst, University of Richmond e Tufts. A cada decisão, eu me pegava voltando aos meus ensaios e me perguntando se havia algo que eu poderia ter feito diferente.
Então veio a Colby.
Até aquele momento, eu nem sabia muito sobre a faculdade.Na verdade, só a adicionei à minha lista perto do fim do processo de candidatura, depois que minha orientadora sugeriu.
Me candidatei, quase como uma das últimas adições à minha lista. Eu não sabia, na época, que essa faculdade que eu mal havia considerado acabaria se tornando o lugar que eu escolheria para chamar de lar.
A Colby Me Encontrou Antes de Eu Estar Procurando
A Colby foi quase uma ideia de última hora, mas acabou mudando os rumos da minha vida.
Quando eu estava finalizando minha lista de faculdades, estava tentando chegar a cerca de 20 universidades nos Estados Unidos. Ainda tinha algumas vagas sobrando, e minha orientadora sugeriu que eu adicionasse a Colby à lista. Naquele momento, sinceramente eu quase não sabia nada sobre a faculdade. Não era uma escola com a qual eu sonhava ou que eu vinha pesquisando havia meses. Era simplesmente uma das últimas escolas que adicionei à minha candidatura.
Então, quando recebi minha aceitação, foi algo completamente inesperado.
Àquela altura, eu já havia recebido várias recusas e ainda estava esperando outras decisões. Tinha começado a pensar seriamente sobre o que faria se nenhuma das minhas candidaturas desse certo do jeito que eu esperava. A Colby foi uma das poucas escolas que disse sim, e de repente essa faculdade que eu mal sabia que existia se tornou uma possibilidade real.
Olhando para trás, acho que um dos motivos pelos quais a decisão pareceu tão surpreendente foi que eu não tinha entrado na candidatura pensando: "Eu preciso entrar na Colby."Eu simplesmente havia me candidatado porque alguém em quem eu confiava achou que poderia ser uma boa combinação para mim.
E eu fico muito feliz por ter feito isso.
O que começou como uma das últimas adições à minha lista de faculdades acabou se tornando o lugar onde eu passaria os quatro anos seguintes. Mais importante ainda, vir para a Colby mudou o que eu achava possível para mim. Isso me deu oportunidades que eu não conseguiria imaginar enquanto ainda estava na Turquia, e me empurrou para fora da vida que eu sempre havia conhecido.
De certa forma, a Colby me encontrou antes mesmo de eu saber que estava procurando por ela.
O Ensaio Sobre a Minha Parede
Escrever meus ensaios para a faculdade foi uma das primeiras vezes em que realmente precisei parar e pensar sobre quem eu era além das minhas notas e atividades.
Para o meu ensaio do Common App, decidi não escrever sobre uma grande conquista ou um momento que mudou minha vida. Em vez disso, escrevi sobre uma manhã comum no meu quarto. Descrevi as fotos nas minhas paredes, as coisas ao meu redor e os sons que vinham de fora e de diferentes partes da minha casa. Foi um ensaio mais artístico e pessoal, levando o leitor por um dia da minha vida, com foco nas pequenas coisas e memórias que me moldaram na pessoa que sou hoje.
No início, eu não tinha certeza se um ensaio sobre algo tão comum seria forte o suficiente. Mas esse era justamente o ponto.Eu queria mostrar o quanto de significado eu encontrava em pequenos momentos e como os lugares e memórias ao meu redor haviam se tornado parte de quem eu sou.
Meus ensaios complementares me deram mais espaço para explorar outras partes da minha história. Escrevi sobre minha família e como crescer cercada de medicina e ciência havia influenciado meus interesses. Meu avô era farmacêutico, enquanto meus pais são veterinários, então clínicas, animais e conversas sobre ciência sempre fizeram parte da minha vida. Também escrevi sobre a fazenda do meu avô e o que aprendi passando tempo lá, além das minhas experiências trabalhando com crianças e por que eu queria continuar fazendo isso.
O que mais me surpreendeu foi que os ensaios não estavam apenas ajudando as universidades a me entenderem. Eles estavam me ajudando a entender a mim mesma.
Antes do processo de candidatura, eu nunca tinha realmente parado para me perguntar por que certas memórias importavam para mim, quais experiências haviam moldado meus interesses, ou quais valores continuavam aparecendo em diferentes partes da minha vida. Escrever sobre elas me fez conectar coisas que eu nunca havia conectado antes.
Então eu enviei tudo.
E, de repente, não havia mais nada para editar, reescrever ou controlar. Tudo o que eu podia fazer era esperar.
O Que Se Tornou Possível Quando Comecei a Perguntar
Uma das maiores coisas que a Colby me deu foi confiança — não só no que eu poderia alcançar academicamente, mas no que eu realmente poderia tentar.
Chegar à faculdade e conhecer pessoas do mundo todo também mudou a forma como eu via as coisas. Fiz amigos dos Estados Unidos e de países que eu nunca havia visitado, e ouvir sobre as experiências deles me fez perceber quantas formas diferentes existem de olhar para a mesma pergunta ou situação. Ser uma estudante internacional em uma comunidade universitária pequena fez com que essas conexões parecessem ainda mais significativas.
A Colby também tornou as oportunidades muito mais acessíveis do que eu imaginava. Existem diferentes fundos que apoiam os estudantes financeiramente, incluindo o Success Fund e financiamentos relacionados à carreira. Se você tem um projeto, estágio ou oportunidade que quer buscar, muitas vezes é possível pedir apoio em vez de precisar desistir por causa do custo.
Meu próprio pacote de ajuda financeira é uma combinação de apoio baseado em necessidade e em mérito. Minha bolsa cobre integralmente minha mensalidade, embora não cubra as despesas com o alojamento. Quando cheguei aos Estados Unidos pela primeira vez, a Colby também cobriu minha primeira passagem aérea para o país. Meu pacote inclui o prêmio Presidential Scholars, que é baseado em mérito e fornece financiamento para projetos que eu realizo fora do campus, com cerca de US$ 3.000 disponíveis para essas oportunidades. Ele também pode apoiar coisas como aulas de música, e é assim que consegui fazer aulas de piano.
Uma das partes mais interessantes da Colby é o January Plan. Em vez de ter apenas um semestre de outono e um de primavera, os estudantes têm um período em janeiro entre eles. Durante esse mês, você pode fazer um curso no campus, um estágio ou participar de um programa voluntário, e a Colby financia essas experiências. Meu primeiro January Plan foi, na verdade, uma aula de dança, mas depois passei a usar essas oportunidades para explorar coisas fora da sala de aula.
O exemplo mais claro de como a faculdade parecia diferente do ensino médio foi o meu estágio no MIT.
Eu já tinha visitado o MIT antes, para uma competição de programação, e passado vários dias lá. Enquanto estava no campus, cheguei a ver alguns dos prédios de neurociência, e lembro de pensar que seria incrível fazer pesquisa ali um dia. Na época, porém, um estágio de pesquisa no MIT ainda parecia algo provavelmente fora do meu alcance.
Em vez de simplesmente assumir que era impossível, decidi tentar.
Mandei e-mails do nada para cerca de 30 ou 40 professores do MIT, me apresentando e perguntando se eles teriam alguma oportunidade para eu trabalhar em seus laboratórios. Eventualmente, encontrei um professor cuja pesquisa combinava com meus interesses, e passei dois meses trabalhando em um laboratório de neurociência.
Trabalhei em vários projetos, incluindo pesquisas relacionadas à epilepsia e à nocicepção. Um dos projetos em que trabalhei investigava se havia padrões que apareciam antes das crises epilépticas e se esses padrões poderiam, potencialmente, ajudar pesquisadores a entender ou prevenir as crises. Boa parte do trabalho envolvia analisar dados já existentes sobre epilepsia e trabalhar com computadores. Também trabalhei em um projeto de neurociência sobre onde a nocicepção é representada no cérebro e como diferentes variáveis afetavam os experimentos.
O que tornou essa experiência possível não foi apenas conseguir o estágio. A Colby também ajudou a cobrir meus custos de hospedagem e transporte, o que significou que eu realmente pude aceitar a oportunidade.
Quando penso nisso agora, a maior diferença entre o ensino médio e a faculdade é o quanto essas oportunidades começaram a parecer reais. Como estudante de ensino médio na Turquia, eu jamais teria imaginado que poderia simplesmente mandar e-mails para professores do MIT e acabar passando dois meses fazendo pesquisa em neurociência por lá.
Acho que parte disso foi aprender a acreditar que eu tinha permissão para tentar. Assim que comecei a perguntar, buscar e dizer sim a oportunidades, coisas que antes pareciam irreais se tornaram possíveis.
Um Tipo Diferente de Educação no Panamá
Minha experiência no Panamá começou com uma pergunta da minha colega de quarto: "Não seria loucura se a gente fosse para o Panamá?"
Ela tinha encontrado uma oportunidade de voluntariado por meio de uma das organizações parceiras da Colby e trouxe a ideia de forma quase casual. Quanto mais conversávamos sobre isso, mais eu queria ir. Sempre gostei de trabalhar com crianças, então, quando vi que o programa envolvia trabalhar com escolas e crianças, soube que queria dizer sim.
Por meio do January Plan da Colby, acabei passando um mês no Panamá. Foi muito diferente de qualquer coisa que eu já tivesse vivido antes. Eu estava morando em uma ilha na América Central, cercada por uma cultura e um estilo de vida completamente novos para mim. Às vezes, lembro de olhar ao redor e pensar, "O que eu estou fazendo aqui?" Mas esse sentimento também fazia parte do que tornou a experiência tão significativa.
A maior coisa que levei do Panamá foi perceber o quanto a realidade cotidiana das pessoas pode ser diferente. Eu sempre soube que o acesso à educação podia variar dependendo de onde alguém vive, mas ver isso de perto tornou a questão muito mais concreta para mim.
Em algumas das ilhas, havia recursos educacionais muito limitados. Algumas escolas tinham apenas um professor, e os professores podiam enfrentar dificuldades básicas, como encontrar moradia nas ilhas ou receber apoio suficiente. As condições climáticas também podiam dificultar o deslocamento de professores e alunos ou a manutenção de uma rotina escolar regular. A organização com a qual trabalhei tentava ajudar a preencher algumas dessas lacunas, apoiando escolas e crianças em comunidades mais difíceis de serem alcançadas pelo governo.
Estar lá me fez pensar de forma diferente sobre o que significa trabalhar com crianças. Deixou de ser apenas algo que eu gostava de fazer. Comecei a pensar de forma mais séria sobre as condições que moldam a educação de uma criança e o quanto as oportunidades de uma criança podem depender de onde ela cresce.
Essa foi provavelmente a maior diferença entre a minha experiência no MIT e a minha experiência no Panamá. No MIT, eu estava seguindo uma curiosidade acadêmica e fazendo perguntas sobre o cérebro. No Panamá, eu estava fazendo um tipo diferente de pergunta: O que eu posso fazer quando vejo que as oportunidades de alguém são moldadas por circunstâncias que essa pessoa não pode controlar?
Voltei com uma perspectiva muito mais ampla. Aprendi que causar impacto nem sempre significa fazer algo enorme. Às vezes, começa com ir a um lugar desconhecido, ouvir as experiências das pessoas e perceber que existem problemas no mundo que você nunca tinha realmente compreendido antes.
Aprendendo a Caminhar Sem Ver a Estrada
Ainda existem muitos momentos na Colby em que paro e penso, "Tenho sorte de estar aqui."
Às vezes é algo tão simples quanto sentar com amigos de diferentes partes do mundo e perceber como seria improvável que todos nós nos conhecêssemos em qualquer outro lugar. Também há uma pequena comunidade turca no campus, o que faz estar tão longe de casa parecer um pouco menos longe. Às vezes é esquiar ou andar de snowboard no Maine, algo que eu nunca havia imaginado fazer antes da faculdade. E às vezes é simplesmente ter a chance de passar um janeiro explorando algo completamente diferente por meio do January Plan.
Boa parte dessa confiança veio de aprender a sair da minha zona de conforto. Uma das maiores mudanças foi deixar o vôlei depois de jogar por sete ou oito anos. Por muito tempo, o vôlei tinha sido uma das partes mais familiares da minha vida. Deixá-lo para trás foi difícil, mas também me obrigou a tentar coisas que eu nunca havia tentado antes. Percebi que ser iniciante em algo não era tão assustador quanto eu pensava.
Agora, prestes a entrar no meu terceiro ano na Colby, ainda não tenho um plano claro do que vem a seguir.
Quero passar um semestre no exterior por meio de um programa de intercâmbio. Quero continuar fazendo pesquisa e aproveitar ao máximo os dois anos que ainda tenho na Colby. Mas se você me perguntar o que eu quero fazer depois de me formar, minha resposta sincera ainda é: "Eu não sei!"
E acho que finalmente estou bem com isso.
Quando eu estava me candidatando para a faculdade, não saber onde eu acabaria era uma das partes mais difíceis do processo. Eu queria saber qual escola me aceitaria, onde eu moraria, o que eu estudaria e como seria o meu futuro. Agora, depois de tudo o que vivi, comecei a enxergar a incerteza de outra forma.
Durante meu estágio no MIT, um dos meus professores me disse algo que ficou comigo:"O caminho à frente se torna visível conforme você caminha. Tudo o que você precisa fazer é continuar caminhando."
Acho que é isso que venho aprendendo desde que deixei a Turquia.
Eu ainda não preciso ver o caminho inteiro. Só preciso continuar caminhando, manter a curiosidade e estar disposta a dar o próximo passo quando ele aparecer.
Talvez eu não soubesse onde acabaria quando comecei essa jornada. Ainda não sei aonde ela vai me levar. Mas agora, em vez de ter medo disso, eu vejo isso como parte da jornada.
Algumas Palavras para Futuros Candidatos
Olhando para tudo isso, sempre volto a algumas coisas que eu gostaria que alguém tivesse me contado antes de eu começar.
Se eu tivesse que dar um conselho para estudantes que estão passando pelo processo de candidatura para faculdades nos Estados Unidos, a primeira coisa que eu diria é construir sua candidatura de um jeito que realmente reflita o quanto você ama aquilo que quer fazer e tudo o que você já fez. Todo mundo tem uma história única, e mesmo que você ache que as coisas que fez não se conectam entre si,todas elas contam uma história sobre você que está esperando para ser ouvida. As faculdades querem ver quem você é, com o que você mais se importa e o que você fez a respeito disso. Você deve conseguir mostrar que se dedicou genuinamente a buscar aquilo que importa para você e que ficaria feliz em estar ali — não apenas que quer ser aceito.
Também não acho que as atividades devam ser algo que você faz apenas para deixar seu currículo mais bonito. Os responsáveis pelas admissões muitas vezes conseguem perceber quando uma atividade foi feita só para a candidatura. Não basta dizer: "Eu fiz isso." Acho que a pergunta mais importante é: "Por que eu fiz isso?" Se você tem interesse em uma área específica, explore-a o máximo que puder. Experimente coisas diferentes, faça perguntas e dê a si mesmo a chance de descobrir se você realmente gosta daquilo. Tanto o ensino médio quanto a faculdade podem ser ótimos lugares para descobrir quem você é e com o que você se importa.
E candidate-se mesmo assim. Isso é algo que eu diria para quase qualquer oportunidade. Não decida por conta própria que uma universidade vai te rejeitar e, por isso, nunca se candidate. Você pode se surpreender. Não há nenhum mal em se dar a chance de ouvir um sim.
Por fim, comece seus ensaios com antecedência. Chegar a uma boa ideia pode levar bastante tempo, e escrever sobre si mesmo pode exigir ainda mais energia psicológica do que você imagina. Quando você tenta encaixar tudo em um período curto de tempo, a qualidade da sua escrita pode sofrer. Se dar tempo suficiente significa que você pode deixar suas ideias se desenvolverem, em vez de forçá-las a caber em um prazo. Você consegue!
