Hola, soy Zhi Zheng, aunque también me conocen como ZZ, y fui uno de los dos estudiantes de Malasia aceptados en el MIT en 2024. Actualmente estoy en mi tercer año y estudio física y ciencias de la computación. Antes de llegar al MIT, obtuve 8 calificaciones A y 1 A en mis exámenes Cambridge IGCSE*, y después cuatro calificaciones A en los Cambridge A-Levels de Matemáticas, Matemáticas Avanzadas, Química y Física*. También representé a Malasia en la Olimpiada Internacional de Astronomía y Astrofísica (IOAA), donde gané una medalla de oro en 2023, y en la Olimpiada Internacional de Física (IPhO), donde obtuve una medalla de plata.
Sin embargo, mi camino hacia las áreas STEM estuvo marcado por mucho más que las competencias académicas. Desde construir proyectos de electrónica en la preparatoria hasta orientar a participantes más jóvenes de olimpiadas científicas, siempre me ha atraído entender cómo funcionan las cosas, aprender mediante la experimentación y ayudar a otros a desarrollar esa misma curiosidad.
Crecer en Penang
Crecí en Penang, Malasia, una pequeña isla frente a la costa noroeste del país. Puede que Penang sea menos conocida internacionalmente que Kuala Lumpur, pero tiene comida excelente, un clima estupendo y, lo más importante, gente maravillosa.
Crecí en una comunidad donde se hablaba principalmente chino, así que hablo inglés, chino y malayo. Llegar a la universidad con ese trasfondo multilingüe me ha facilitado conectar con personas de distintas partes de Asia, especialmente en el MIT. He hecho amigos de China y Taiwán, y a menudo comparto idiomas y experiencias culturales con estudiantes de Indonesia y Singapur.
Cómo encontré mi camino hacia las áreas STEM
Mi interés por las áreas STEM comenzó al crear cosas: en la preparatoria, me uní a un club de electrónica donde hacíamos proyectos los fines de semana. Con el tiempo, empecé a planificar actividades, lo que significaba que muchas veces tenía que aprender a hacer algo antes de enseñarles a otros estudiantes a hacerlo por su cuenta.
Antes de que las herramientas de IA se volvieran habituales, gran parte de ese aprendizaje venía de tutoriales en línea y sitios web como Instructables. Aprendí a crear sitios web e incluso construí un despertador con Arduino. Lo que me atraía de ese proceso era la oportunidad de investigar un concepto desconocido, aplicar lo aprendido en un proyecto práctico y después compartir ese conocimiento con alguien más. Mi preparatoria, INI International College Penang, también tenía un taller de creación bien equipado, que me daba acceso a herramientas y oportunidades que reconozco que eran un privilegio. Contar con un espacio dedicado a experimentar marcó una gran diferencia en mi desarrollo.
Mi interés por la física surgió por otro camino: la astronomía. Un día, mi profesor de química colocó un cartel que anunciaba una competencia de astronomía en línea. Me inscribí por impulso y, con el tiempo, logré clasificar para la Olimpiada Internacional de Astronomía y Astrofísica (IOAA). En 2023, gané una medalla de oro en la IOAA y una medalla de plata en la Olimpiada Internacional de Física (IPhO), representando a Malasia en ambas competencias.
A través de las olimpiadas de astronomía, conocí a estudiantes que participaban en olimpiadas de física, lo que me animó a explorar la física más en serio. ¡Hasta conseguí un telescopio! Estas experiencias ayudaron a transformar mi interés inicial por la astronomía en un interés más amplio por comprender el mundo físico.
Además de mis propios intereses académicos, empecé a participar en la Association of Malaysian Alumni of the International Science Olympiads (AMISO), una organización que reúne a antiguos participantes de olimpiadas científicas para apoyar la educación científica en Malasia. A través de AMISO, ayudé a organizar una competencia nacional de ciencias experimentales, preparando kits de experimentación y otros materiales para los estudiantes.
Disfrutaba especialmente los aspectos prácticos de la educación científica. Quería ayudar a cerrar la brecha entre los conceptos matemáticos y teóricos y la experiencia de construir algo o realizar un experimento. A través de AMISO, también empecé a orientar a participantes de la Olimpiada de Física y a ayudar a preparar a estudiantes para las competencias.
Una de las partes más gratificantes de enseñar es ver el momento en que alguien por fin comprende un concepto difícil. Sé lo complicado que puede ser entender una idea desconocida, y ayudar a otro estudiante a alcanzar esa comprensión puede ser tan satisfactorio como descubrirla por mí mismo.
Postular al MIT, dos veces
El MIT no formaba parte de mi plan original. Antes de asistir a la Olimpiada Internacional de Astronomía, había pensado principalmente en estudiar en el Reino Unido, Singapur o Taiwán. Entonces conocí a unos estudiantes estadounidenses en la competencia que hablaban sobre las postulaciones al MIT. Recuerdo que me pregunté qué era el MIT y si ya era demasiado tarde para postular.
Volví a casa y empecé a investigar. Leí entrevistas anteriores y publicaciones de estudiantes en blogs para conocer mejor la universidad, su entorno académico y las experiencias de sus estudiantes. No conocía a muchas personas a quienes pudiera pedirles consejo, así que esos recursos en línea se convirtieron en un punto de partida importante. Postulé por primera vez durante mi penúltimo año de preparatoria; quedé en lista de espera y finalmente me rechazaron durante el proceso de admisión regular. Al año siguiente, volví a postular y me aceptaron en la ronda de admisión anticipada.
Mirando hacia atrás, mi experiencia me enseñó que postular a una universidad puede comenzar con algo tan sencillo como descubrir que esa opción existe. No había planeado irme tan lejos de casa, pero conocer más sobre el MIT despertó en mí la curiosidad suficiente para intentarlo.
Al preparar mi postulación, sabía que mis logros en las olimpiadas estarían entre los puntos más fuertes de mi trayectoria académica. Sin embargo, también quería transmitir lo que había hecho más allá de las competencias en sí. A través de AMISO, había encontrado una comunidad de personas que compartían mis intereses y había tenido la oportunidad de ayudar a estudiantes más jóvenes a desarrollar sus propias habilidades científicas.
Esa experiencia se había convertido en una parte importante de mi manera de entender mis intereses. Me gustaban la física y las matemáticas, pero también disfrutaba construir cosas, compartir conocimientos y crear oportunidades para que otros aprendieran. Quería que mi postulación reflejara esa combinación y no solo los resultados académicos que había conseguido.
Adaptarme a un nuevo entorno académico
Llegar al MIT significó adaptarme a una cultura académica diferente. Algo que me sorprendió fue la libertad que tienen los estudiantes. En el MIT hay tanta flexibilidad que casi puede resultar intimidante. Puedes explorar materias fuera de tu carrera, probar nuevas actividades y decidir qué tipo de educación quieres construir para ti.
Durante mi primer año, tomé cursos de circuitos, física cuántica, ética y química. Podía explorar distintos campos según mis intereses, incluido un curso sobre la ciencia de los materiales del café. Esa libertad me animó a pensar más allá de una trayectoria académica predeterminada y a considerar qué era lo que realmente quería aprender.
Al mismo tiempo, llegar al MIT significó adaptarme a un entorno donde muchos estudiantes también tenían trayectorias académicas extraordinarias. Al principio, sentí un poco de síndrome del impostor al conocer a personas que parecían estar tomando cursos avanzados o realizando proyectos ambiciosos mucho antes de que a mí se me hubiera ocurrido hacer lo mismo.
Con el tiempo, me di cuenta de que compararme constantemente con otros estudiantes no era especialmente útil. Yo tenía mis propios intereses y experiencias, y podía elegir cursos porque realmente quería entender los temas, en vez de hacerlo simplemente porque parecían difíciles o impresionantes.
Ese cambio me ayudó a apreciar una de las mayores ventajas del MIT: la posibilidad de recibir una educación guiada por la curiosidad, en lugar de por una única definición del éxito académico.
¿Cómo es una semana en el MIT?
Mi primer año fue un período de exploración. Además de mis clases, visitaba talleres de creación, asistía a reuniones de clubes, exploraba la zona de Boston y pasaba tiempo con amigos.
Una de mis partes favoritas de la experiencia en el MIT ha sido la oportunidad de trabajar con las manos. Una práctica de laboratorio de circuitos, por ejemplo, podía durar tres horas e implicar resolver problemas con componentes físicos reales. Esto refleja el lema del MIT, mens et manus, que significa “mente y mano”: la idea de que la comprensión intelectual y la aplicación práctica se complementan.
Fuera de clase, exploré la carpintería, el corte láser, los vitrales y el soplado de vidrio. Incluso hice pequeños objetos de vidrio, entre ellos una piña y una tortuga. Estas actividades me dieron otra forma de experimentar con materiales y técnicas, de manera muy similar a los proyectos de electrónica que despertaron mi interés inicial por las áreas STEM.
A medida que he avanzado en la universidad, mi horario se ha centrado más en lo académico. Sin embargo, sigo valorando la flexibilidad para explorar intereses fuera de mi carrera. Para mí, la posibilidad de combinar cursos exigentes con la experimentación práctica es una parte importante de lo que distingue al MIT.
Encontrar una comunidad lejos de casa
Para mí, las personas son lo que hace especial al MIT. Puedes encontrar clases y recursos académicos en línea, pero aprender junto a otras personas, resolver problemas difíciles en equipo y construir amistades son experiencias mucho más difíciles de replicar en otro lugar.
Mudarme de Malasia a Estados Unidos también significó acostumbrarme a diferencias cotidianas. El precio de la comida fue una sorpresa: una comida decente podía costar unos veinte dólares, frente a los pocos dólares que costaba en casa. Aunque llegué en agosto, también me sorprendió lo fresco que podía sentirse el clima.
Por supuesto, extrañaba la comida malasia y a las personas con las que había crecido. Para crear un pedacito de casa en el campus, otro estudiante de Malasia y yo fundamos la Malaysian Students Association. Nuestro primer encuentro les dio a los estudiantes malasios la oportunidad de conocerse, compartir comida y conversar sobre la vida en el MIT.
Los estudiantes internacionales también tienen oportunidades de conocerse antes de que comience la orientación general. Esos primeros días pueden ayudar a crear una red de apoyo con otras personas que están pasando por transiciones similares. Para mí, conectar con otros estudiantes internacionales ha sido una parte importante de adaptarme a la vida tan lejos de casa.
Estar lejos de Malasia también ha cambiado mi forma de pensar sobre mi hogar. Todavía extraño la comida y los lugares familiares, pero me he dado cuenta de que gran parte de lo que extraño es la comunidad. Poder recrear parte de esa comunidad en el MIT ha ayudado a que un lugar desconocido se sienta más familiar.
Lo que les diría a quienes estén considerando el MIT
Mi principal consejo es investigar la cultura de una universidad, no solo su reputación. Mira los cursos que toman los estudiantes, la flexibilidad que tienen y los tipos de comunidades que construyen. Considera si el entorno académico te permitirá explorar tus intereses y si las personas que están allí son el tipo de personas con las que te gustaría aprender.
También animaría a los estudiantes a ponerse en contacto con quienes ya están cursando una carrera universitaria. Cuando estaba postulando, las entrevistas en línea y las publicaciones en blogs me ayudaron a entender mejor el MIT. Si encuentras a un estudiante cuyas experiencias te interesan, considera enviarle un correo electrónico. Muchos estudiantes comparten con gusto lo que saben, y una conversación puede revelar cosas sobre una universidad que no descubrirías solo en su sitio web.
A los estudiantes internacionales, en particular, los animaría a pensar en sus metas a largo plazo junto con sus intereses académicos. La transición a otro país implica más que elegir una universidad: los requisitos migratorios, las oportunidades profesionales futuras y la posibilidad de realizar estudios de posgrado pueden influir en tus planes. Entender estos aspectos desde el principio puede ayudarte a tomar una decisión más informada.
Sobre todo, trata de entender qué es lo que realmente quieres de la universidad. Es fácil centrarse en lo impresionante que suena una institución o en lo difíciles que son sus cursos, pero el entorno adecuado debería darte espacio para aprender, experimentar, crear cosas y descubrir nuevos intereses.
Desde que llegué al MIT, he descubierto que algunas de las partes más significativas de mi educación han surgido de seguir mi curiosidad, aprender haciendo y ayudar a otras personas a descubrir lo que ellas también pueden hacer.
