Hola, soy Azra, una estudiante turca que actualmente cursa mi tercer año en Colby College, en Maine, donde estudio neurociencia. Llegué a Estados Unidos con muchas preguntas sobre qué quería estudiar, dónde quería vivir y qué tipo de futuro quería construir. Hoy, alrededor del 95% de mis costos universitarios están cubiertos gracias a una combinación de ayuda financiera basada en necesidad y en mérito.
Mi camino hasta aquí estuvo lejos de ser sencillo. Pasé años jugando vóleibol antes de descubrir mi interés por la neurociencia. Apliqué a alrededor de 20 universidades y, por un tiempo, incluso me pregunté si tendría que tomarme un año sabático. En cambio, terminé en Colby, donde he tenido la oportunidad de hacer investigación en neurociencia en el MIT y de ser voluntaria en Panamá. Mirando atrás, ninguna de estas experiencias era algo que hubiera podido predecir cuando empecé a postularme a la universidad. Pero cada una ha moldeado la forma en que me veo a mí misma y lo que creo que es posible para mi futuro.
El camino no planeado hacia la neurociencia
Me gradué de Robert College en Estambul en 2024, y cuando pienso en mi época de secundaria, lo que más recuerdo es lo social que fue. Muchos de mis amigos venían de diferentes partes de Türkiye y vivían en el internado de la escuela, así que constantemente conocía a personas con distintos orígenes e historias. También viajé a diferentes ciudades gracias a los proyectos de servicio comunitario requeridos para graduarme. Mirando atrás, creo que esas amistades y experiencias fueron gran parte de lo que hizo que mis años de secundaria fueran tan significativos.
Otra parte importante de mi vida durante esos años fue el vóleibol. Jugué durante alrededor de siete u ocho años, hasta que me lesioné en el último año de secundaria. Al final no apliqué a la universidad como atleta estudiantil, pero el vóleibol terminó moldeando mis intereses de una manera que no esperaba.
Como atleta, me interesé mucho en la psicología del deporte, sobre todo porque quería entender cómo podía mejorar mi propio rendimiento. Sin embargo, mientras más aprendía sobre psicología, más preguntas empezaba a tener sobre lo que ocurría por debajo de todo eso.
Empecé a sentir curiosidad por el lado biológico de la psicología. ¿Por qué el cerebro responde de ciertas maneras? ¿Qué ocurre biológicamente cuando experimentamos algo psicológicamente? Empecé con la psicología del deporte, pero mi curiosidad me siguió llevando un paso más allá, hasta que me interesé en la neurociencia.
Quería explorar ese interés más allá del salón de clases, así que empecé a buscar experiencias que me permitieran ver distintos lados de este campo. Trabajé con psicólogos deportivos, hice una pasantía en una clínica de neuropsicología en la Facultad de Medicina de Istanbul University, uno de los principales hospitales universitarios de Türkiye, en Çapa, y más tarde trabajé en un laboratorio de biología molecular en Istanbul Technical University. También realicé investigación psicológica a través del programa Pioneer Academics.
Ninguna de estas experiencias fue algo que hubiera planeado como parte de un camino perfecto y predeterminado. Un interés simplemente llevaba a otro. Cuando miro atrás ahora, mis actividades extracurriculares pueden parecer como si todas hubieran apuntado hacia la neurociencia desde el principio, pero en ese momento, sobre todo estaba siguiendo preguntas para las que genuinamente quería respuestas.
Esa curiosidad eventualmente se convirtió en la razón por la que decidí que quería estudiar neurociencia en el pregrado.
En busca de flexibilidad, no solo de una carrera
Para el penúltimo año de secundaria, ya sabía que quería estudiar la universidad en el extranjero. En Robert College, los estudiantes tenían que decidir si querían continuar su educación en Türkiye o postularse al extranjero a medida que se acercaban al último año, así que tuve que empezar a pensar en serio sobre a dónde quería ir.
La razón principal era simple: quería estudiar neurociencia en el pregrado, pero no existía un programa de neurociencia directo a nivel de pregrado en Türkiye. Sí había programas de posgrado en el área, pero los estudiantes normalmente estudiaban algo como psicología o biología para su licenciatura antes de pasar a la neurociencia. Yo quería empezar con la neurociencia desde el principio, en lugar de esperar hasta el posgrado para especializarme.
También había una razón más personal por la que quería irme al extranjero. Siempre había querido experimentar lo que era vivir en otro país y construir una vida en un lugar completamente nuevo. En un momento dado, recuerdo haber pensado: "¿Cuándo voy a volver a tener la oportunidad de vivir en Estados Unidos?". La universidad se sentía como la oportunidad perfecta para hacerlo.
Con el tiempo, me enfoqué sobre todo en Estados Unidos por lo flexible que es su sistema universitario. Siempre he sido alguien a quien le gusta probar muchas cosas distintas. Incluso cuando ya sabía que amaba la neurociencia, todavía podía encontrarme preguntándome si la astronomía o las ciencias de la computación también podrían ser interesantes. La idea de que podía empezar en un campo y luego cambiar de carrera si mis intereses cambiaban me daba mucha tranquilidad.
Esa flexibilidad parecía mucho más difícil de encontrar en Türkiye y, en cierta forma, en Europa. No quería sentir que tenía que tener todo mi futuro académico resuelto a los 18 años. Quería que la universidad fuera un lugar donde pudiera explorar.
Países Bajos fue otra opción que consideré. En ese momento, también me interesaba la psicología, y sabía que las universidades neerlandesas tenían programas sólidos en esa área. Terminé postulando también a un par de universidades allí, pero Estados Unidos siguió siendo mi enfoque principal.
Más que nada, quería un sistema universitario que me diera espacio para seguir mi curiosidad, incluso si todavía no sabía exactamente a dónde me llevaría.
La larga espera que me llevó a Colby
Una vez que decidí postularme a universidades en Estados Unidos, supe que tenía que construir una solicitud que reflejara tanto mis intereses académicos como las cosas que había explorado fuera del salón de clases.
Académicamente, mi perfil cambió mucho a lo largo de la secundaria. En Türkiye, las calificaciones se dan en una escala de 100 puntos, y mi promedio empezó alrededor de 80 en mi año preparatorio. Fue subiendo gradualmente hasta los 90 y, con el tiempo, incluso llegó a 99 en mis últimos años de secundaria, con un promedio general de 95. También tomé una carga de cursos exigente, incluyendo AP Biology, Psychology, Math, Literature, Language y Statistics. Obtuve 5 en todos mis exámenes de AP excepto en Biology y Literature, donde obtuve 4. También obtuve 1530 en el SAT después de cuatro intentos, y mi puntaje de IELTS fue 8.
Pero no sentía que mi solicitud pudiera definirse solo por puntajes de exámenes o calificaciones. Mis actividades extracurriculares tampoco estaban construidas alrededor de un solo gran logro. En cambio, surgían de las distintas preguntas que tenía sobre la neurociencia y la psicología. Jugué vóleibol durante siete u ocho años, y esa experiencia fue lo que primero despertó mi curiosidad por la psicología del deporte. Más tarde hice pasantías con psicólogos deportivos, trabajé en una clínica de neuropsicología en la Facultad de Medicina de Istanbul University, y pasé tiempo en un laboratorio de biología molecular en Istanbul Technical University.
También participé en Pioneer Academics, donde realicé investigación en psicología con un profesor de Williams College. El servicio comunitario fue otra parte importante de mi experiencia en la secundaria. Participé en muchos programas distintos de servicio comunitario y trabajé con niños de diferentes edades, hasta que finalmente organicé y lideré mi propio programa de alcance comunitario en una escuela primaria de mi ciudad natal, İzmir, donde tanto mi mamá como mi abuela también habían estudiado.
Mirando atrás, creo que estas experiencias importaron porque mostraban un patrón en lugar de un solo logro. Seguía encontrando distintas maneras de explorar la misma curiosidad, mientras también me permitía descubrir nuevos intereses en el camino.
Terminé postulando a alrededor de 20 universidades en Estados Unidos y dos en Países Bajos. Como necesitaba una cantidad importante de ayuda financiera al ser una estudiante internacional, el proceso se sentía aún más incierto. No podía simplemente preguntarme a dónde quería ir; también tenía que considerar si una universidad podría y querría apoyarme financieramente.
Y luego llegó la espera.
Apliqué Early Decision a Yale, pero no fui aceptada. También recibí rechazos de varias universidades muy selectivas, incluyendo Ivies. Al mismo tiempo, quedé en lista de espera en Amherst, University of Richmond y Tufts. Con cada decisión, me encontraba volviendo a leer mis ensayos y preguntándome si había algo que podría haber hecho diferente.
Después estaba Colby.
En ese momento, ni siquiera sabía mucho sobre este colegio.De hecho, solo la agregué a mi lista casi al final del proceso de solicitud, después de que mi consejera lo sugiriera.
Apliqué, casi como una de las últimas incorporaciones a mi lista. No sabía en ese momento que esta escuela que apenas había considerado terminaría convirtiéndose en el lugar que elegiría llamar hogar.
Colby me encontró antes de que yo la estuviera buscando
Colby fue casi una idea de último momento, pero terminó cambiando el rumbo de mi vida.
Cuando estaba terminando de armar mi lista de universidades, estaba tratando de llegar a unas 20 universidades en Estados Unidos. Todavía me quedaban algunos espacios libres, y mi consejera me sugirió agregar Colby a la lista. En ese momento, honestamente casi no sabía nada sobre este colegio. No era una escuela con la que hubiera estado soñando ni que hubiera estado investigando durante meses. Simplemente era una de las últimas escuelas que agregué a mi solicitud.
Así que cuando recibí mi aceptación, fue algo completamente inesperado.
Para ese momento, ya había recibido varios rechazos y todavía estaba esperando otras decisiones. Había empezado a pensar en serio qué haría si ninguna de mis solicitudes salía como esperaba. Colby fue una de las pocas escuelas que dijo que sí, y de repente este colegio del que apenas sabía que existía se convirtió en una posibilidad real.
Mirando atrás, creo que una de las razones por las que la decisión se sintió tan sorprendente fue que no había entrado al proceso pensando: "Necesito entrar a Colby".Simplemente había aplicado porque alguien en quien confiaba pensó que podría ser una buena opción para mí.
Y me alegra muchísimo haberlo hecho.
Lo que empezó como una de las últimas incorporaciones a mi lista de universidades terminó convirtiéndose en el lugar donde pasaría los siguientes cuatro años. Más importante aún, llegar a Colby cambió lo que yo creía que era posible para mí. Me dio oportunidades que no habría podido imaginar mientras todavía estaba en Türkiye, y me impulsó a salir de la vida que siempre había conocido.
En cierto modo, Colby me encontró antes de que yo supiera siquiera que la estaba buscando.
El ensayo sobre mi pared
Escribir mis ensayos universitarios fue una de las primeras veces que realmente tuve que detenerme a pensar en quién era más allá de mis calificaciones y actividades.
Para mi ensayo del Common App, decidí no escribir sobre un gran logro ni sobre un momento que cambiara mi vida. En cambio, escribí sobre una mañana ordinaria en mi cuarto. Describí las fotos en mis paredes, las cosas a mi alrededor y los sonidos que venían de afuera y de distintas partes de mi casa. Fue un ensayo más artístico y personal, que llevaba al lector a través de un día de mi vida, enfocándose en las pequeñas cosas y recuerdos que me habían convertido en la persona que soy hoy.
Al principio, no estaba segura de si un ensayo sobre algo tan ordinario sería lo suficientemente fuerte. Pero ese era justamente el punto.Quería mostrar cuánto significado encontraba en los pequeños momentos y cómo los lugares y recuerdos a mi alrededor se habían convertido en parte de quién era yo.
Mis ensayos suplementarios me dieron más espacio para explorar otras partes de mi historia. Escribí sobre mi familia y cómo crecer rodeada de medicina y ciencia había influido en mis intereses. Mi abuelo era farmacéutico, mientras que mis padres son veterinarios, así que las clínicas, los animales y las conversaciones sobre ciencia siempre habían sido parte de mi vida. También escribí sobre la granja de mi abuelo y lo que había aprendido al pasar tiempo ahí, además de mis experiencias trabajando con niños y por qué quería seguir haciéndolo.
Lo que más me sorprendió fue que los ensayos no solo estaban ayudando a las universidades a entenderme. Me estaban ayudando a entenderme a mí misma.
Antes del proceso de solicitud, nunca me había sentado realmente a preguntarme por qué ciertos recuerdos me importaban, qué experiencias habían moldeado mis intereses, o qué valores seguían apareciendo en distintas partes de mi vida. Escribir sobre ellos me hizo conectar cosas que nunca antes había conectado.
Después envié todo.
Y de repente, ya no quedaba nada por editar, reescribir o controlar. Lo único que podía hacer era esperar.
Lo que se volvió posible una vez que empecé a preguntar
Una de las cosas más grandes que Colby me dio fue confianza, no solo en lo que podía lograr académicamente, sino en lo que realmente podía intentar.
Llegar a la universidad y conocer a personas de todo el mundo también cambió la forma en que veía las cosas. Hice amigos de Estados Unidos y de países que nunca había visitado, y escuchar sus experiencias me hizo darme cuenta de cuántas maneras distintas existen de ver la misma pregunta o situación. Ser una estudiante internacional en una comunidad universitaria pequeña hizo que esas conexiones se sintieran aún más significativas.
Colby también hizo que las oportunidades fueran mucho más accesibles de lo que había imaginado. Existen diferentes fondos que apoyan financieramente a los estudiantes, incluyendo el Success Fund y financiamiento relacionado con la carrera profesional. Si tienes un proyecto, una pasantía o una oportunidad que quieres perseguir, muchas veces puedes pedir apoyo en lugar de tener que renunciar a ello por el costo.
Mi propio paquete de ayuda financiera es una combinación de apoyo basado en necesidad y en mérito. Mi beca cubre toda mi matrícula, aunque no cubre los gastos de mi residencia. Cuando llegué por primera vez a Estados Unidos, Colby también cubrió mi primer vuelo. Mi paquete incluye el reconocimiento Presidential Scholars, que se basa en mérito y ofrece financiamiento para proyectos que realizo fuera del campus, con alrededor de $3,000 disponibles para esas oportunidades. También puede cubrir cosas como clases de música, así que he podido tomar clases de piano gracias a esto.
Una de las partes más interesantes de Colby es el January Plan. En lugar de tener solamente un semestre de otoño y uno de primavera, los estudiantes tienen un término de enero entre ambos. Durante ese mes, puedes tomar un curso en el campus, hacer una pasantía o participar en un programa de voluntariado, y Colby financia estas experiencias. Mi primer January Plan fue en realidad una clase de baile, pero más tarde empecé a usar estas oportunidades para explorar cosas fuera del salón de clases.
El ejemplo más claro de lo diferente que se sentía la universidad comparada con la secundaria fue mi pasantía en el MIT.
Ya había visitado el MIT antes por una competencia de programación y había pasado varios días ahí. Mientras estaba en el campus, pude ver algunos de los edificios de neurociencia, y recuerdo haber pensado que sería increíble hacer investigación ahí algún día. En ese entonces, sin embargo, una pasantía de investigación en el MIT todavía se sentía como algo que probablemente estaba fuera de mi alcance.
En lugar de asumir que era imposible, decidí intentarlo.
Envié correos sin previo aviso a alrededor de 30 o 40 profesores del MIT, presentándome y preguntando si tal vez tendrían la oportunidad de que trabajara en sus laboratorios. Con el tiempo, encontré a un profesor cuya investigación coincidía con mis intereses, y pasé dos meses trabajando en un laboratorio de neurociencia.
Trabajé en varios proyectos, incluyendo investigación relacionada con la epilepsia y la nocicepción. Uno de los proyectos en los que trabajé analizaba si existían patrones que aparecían antes de las convulsiones epilépticas y si esos patrones podrían potencialmente ayudar a los investigadores a entender o prevenir las convulsiones. Gran parte del trabajo implicaba analizar datos existentes sobre epilepsia y trabajar con computadoras. También trabajé en un proyecto de neurociencia sobre dónde se representa la nocicepción en el cerebro y cómo distintas variables afectaban los experimentos.
Lo que hizo posible esta experiencia no fue solamente conseguir la pasantía. Colby también ayudó a cubrir mis costos de alojamiento y transporte, lo que significó que realmente pudiera aceptar la oportunidad.
Cuando lo pienso ahora, la mayor diferencia entre la secundaria y la universidad es lo reales que estas oportunidades empezaron a sentirse. Como estudiante de secundaria en Türkiye, jamás me habría imaginado que podía simplemente escribirle por correo a profesores del MIT y terminar pasando dos meses haciendo investigación en neurociencia ahí.
Creo que parte de esto fue aprender a creer que tenía permitido intentarlo. Una vez que empecé a preguntar, buscar y decir que sí a las oportunidades, las cosas que alguna vez me habían parecido poco realistas se volvieron posibles.
Un tipo diferente de educación en Panamá
Mi experiencia en Panamá empezó con una pregunta de mi compañera de cuarto: "¿No sería una locura si fuéramos a Panamá?"
Ella había encontrado una oportunidad de voluntariado a través de una de las organizaciones asociadas de Colby y planteó la idea casi de manera casual. Mientras más hablábamos de eso, más ganas tenía de ir. Siempre he disfrutado trabajar con niños, así que cuando vi que el programa implicaba trabajar con escuelas y niños, supe que quería decir que sí.
A través del January Plan de Colby, terminé pasando un mes en Panamá. Fue muy diferente a todo lo que había experimentado antes. Estaba viviendo en una isla de Centroamérica, rodeada de una cultura y una forma de vida que eran completamente nuevas para mí. A veces, recuerdo mirar a mi alrededor y pensar: "¿Qué estoy haciendo aquí?" Pero ese sentimiento también fue parte de lo que hizo que la experiencia fuera tan significativa.
Lo más importante que me llevé de Panamá fue ver cuán diferentes pueden ser las realidades cotidianas de las personas. Siempre había sabido que el acceso a la educación podía variar dependiendo de dónde viviera alguien, pero verlo de primera manohizo que el problema se volviera mucho más concreto para mí.
En algunas de las islas, los recursos educativos eran muy limitados. Algunas escuelas tenían un solo maestro, y los maestros podían enfrentar dificultades básicas como encontrar vivienda en las islas o recibir suficiente apoyo. Las condiciones climáticas también podían hacer difícil que maestros y estudiantes viajaran o mantuvieran rutinas escolares regulares. La organización con la que trabajé intentaba ayudar a llenar algunos de estos vacíos apoyando a escuelas y niños en comunidades a las que al gobierno le resultaba más difícil llegar.
Estar ahí me hizo pensar de manera diferente sobre lo que significa trabajar con niños. Ya no era simplemente algo que disfrutaba hacer. Empecé a pensar más seriamente sobre las condiciones que moldean la educación de un niño y cuánto pueden depender las oportunidades de un niño del lugar donde le tocó crecer.
Esa fue probablemente la mayor diferencia entre mi experiencia en el MIT y mi experiencia en Panamá. En el MIT, estaba siguiendo una curiosidad académica y haciendo preguntas sobre el cerebro. En Panamá, estaba haciendo un tipo de pregunta diferente: ¿Qué puedo hacer cuando veo que las oportunidades de alguien están moldeadas por circunstancias que no puede controlar?
Volví con una perspectiva mucho más amplia. Aprendí que generar un impacto no siempre significa hacer algo enorme. A veces, empieza con ir a un lugar desconocido, escuchar las experiencias de las personas y darte cuenta de que hay problemas en el mundo que nunca habías entendido realmente.
Aprender a caminar sin ver el camino
Todavía hay muchos momentos en Colby en los que me detengo y pienso: "Tengo mucha suerte de estar aquí".
A veces es algo tan simple como sentarme con amigos de diferentes partes del mundo y darme cuenta de lo poco probable que habría sido que todos nos conociéramos en cualquier otro lugar. También hay una pequeña comunidad turca en el campus, lo que hace que estar tan lejos de casa se sienta un poco menos lejos. A veces es esquiar o hacer snowboard en Maine, algo que nunca me había imaginado haciendo antes de la universidad. Y a veces es simplemente tener la oportunidad de pasar un enero explorando algo completamente distinto a través del January Plan.
Gran parte de esta confianza vino de aprender a salir de mi zona de confort. Uno de los cambios más grandes fue dejar el vóleibol después de jugarlo durante siete u ocho años. Durante mucho tiempo, el vóleibol había sido una de las partes más familiares de mi vida. Dejarlo fue difícil, pero también me obligó a intentar cosas que nunca había intentado antes. Me di cuenta de que ser principiante en algo no era tan aterrador como había pensado.
Ahora, cuando estoy a punto de entrar a mi tercer año en Colby, todavía no tengo un plan claro sobre lo que sigue.
Quiero pasar un semestre en el extranjero a través de un programa de intercambio. Quiero seguir haciendo investigación y aprovechar al máximo los dos años que me quedan en Colby. Pero si me preguntan qué quiero hacer después de graduarme, mi respuesta honesta sigue siendo: "¡No lo sé!"
Y creo que finalmente estoy en paz con eso.
Cuando estaba postulando a la universidad, no saber dónde terminaría fue una de las partes más difíciles del proceso. Quería saber qué escuela me aceptaría, dónde viviría, qué estudiaría y cómo se vería mi futuro. Ahora, después de todo lo que he vivido, he empezado a ver la incertidumbre de otra manera.
Durante mi pasantía en el MIT, uno de mis profesores me dijo algo que se me ha quedado grabado:"El camino que tienes por delante se va haciendo visible a medida que caminas. Lo único que tienes que hacer es seguir caminando".
Creo que eso es lo que he estado aprendiendo desde que dejé Türkiye.
Todavía no necesito ver todo el camino. Solo necesito seguir caminando, mantenerme curiosa y estar dispuesta a dar el siguiente paso cuando aparezca.
Tal vez no sabía dónde terminaría cuando empecé este viaje. Todavía no sé a dónde me llevará. Pero ahora, en lugar de tenerle miedo a eso, lo veo como parte del viaje.
Unas palabras para futuros solicitantes
Mirando todo en retrospectiva, sigo volviendo a algunas cosas que me hubiera gustado que alguien me dijera antes de empezar.
Si tuviera que darle un consejo a los estudiantes que están pasando por el proceso de solicitud a universidades en Estados Unidos, lo primero que diría es que construyas tu solicitud de una manera que realmente refleje cuánto amas lo que quieres hacer y todo lo que has hecho. Cada persona tiene una historia única, e incluso si piensas que las cosas que has hecho no se conectan entre sí,todas cuentan una historia sobre ti que está esperando ser escuchada. Las universidades quieren ver quién eres, qué es lo que más te importa y qué has hecho al respecto. Deberías poder demostrar que realmente te has esforzado por perseguir lo que te importa y que serías feliz estando ahí, no solo que quieres que te acepten.
Tampoco creo que las actividades deban ser algo que haces solo para que tu currículum se vea mejor. Los oficiales de admisión muchas veces pueden notar cuando una actividad se hizo únicamente para la solicitud. No basta con decir: "Hice esto". Creo que la pregunta más importante es "¿Por qué hice esto?" Si te interesa un campo en particular, explóralo todo lo que puedas. Prueba cosas distintas, haz preguntas y date la oportunidad de descubrir si realmente lo disfrutas. Tanto la secundaria como la universidad pueden ser excelentes lugares para descubrir quién eres y qué te importa.
Y aplica de todas formas. Esto es algo que diría para casi cualquier oportunidad. No decidas por tu cuenta que una universidad te va a rechazar y por eso nunca apliques. Podrías llevarte una sorpresa. No hay nada de malo en darte la oportunidad de escuchar un sí.
Finalmente, empieza tus ensayos con anticipación. Encontrar una buena idea puede tomar mucho tiempo, y escribir sobre ti mismo puede requerir incluso más energía psicológica de la que esperas. Cuando intentas meter todo en un período corto de tiempo, la calidad de tu escritura puede verse afectada. Darte suficiente tiempo significa que puedes dejar que tus ideas se desarrollen en lugar de forzarlas para cumplir con una fecha límite. ¡Tú puedes!
