Por qué decidí hacer un doctorado

Durante mi primer año en NYUAD, visité el centro de carreras en la segunda semana para preguntar sobre cómo hacer un doctorado. Me aconsejaron que volviera después de un par de años. Siempre me he visto como una académica, y ser estudiante ha sido reconfortante. Ahora, a los 26 años, todavía no he experimentado la vida fuera de la escuela.

Cuando solicité el programa, me di cuenta de que mis habilidades técnicas necesitaban mejorar. Podría haber cursado una maestría, pero era costosa, así que opté por un doctorado, que lleva más tiempo pero es técnicamente gratuito. Incluso si tuviera los fondos, aún querría tanto una maestría como un doctorado porque una maestría por sí sola no es suficiente.

Nunca hice prácticas en la industria, ya que pasé la mayor parte de mi tiempo trabajando como asistente de investigación en laboratorios, lo cual disfruté enormemente. Una vez trabajé con Mohamad Eid (profesor en NYUAD) en un proyecto de pantalla háptica en el aire, que permitía a los usuarios interactuar y sentir retroalimentación de una pantalla en el aire. Esta experiencia solidificó mi amor por la investigación, ya que me hizo sentir parte del futuro, presenciando avances que otros podrían no ver en otros 10-20 años. Todos estos factores finalmente me llevaron a perseguir un doctorado.

Encontrando el programa de doctorado adecuado

Inicialmente, me atrajo la idea de combinar elementos humanos con la ingeniería, así que consideré la cirugía robótica, que tiene una conexión humana visible. Ingresé a NYUAD con la intención de obtener una licenciatura en Ingeniería Mecánica para enfocarme en robótica. Sin embargo, al llegar, descubrí un interés más fuerte en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación. Con el tiempo, a medida que solicité y trabajé con diferentes laboratorios e investigadores, mis intereses se fueron acotando aún más, y en mi último año, encontré mi pasión por la interacción humano-computadora (HCI).

Al solicitar programas de doctorado, busqué profesores que realizaran investigaciones en HCI en Estados Unidos, Canadá e incluso Turquía, donde encontré un profesor particularmente interesante. Reduje mis opciones considerando los requisitos del programa, mis calificaciones y la compatibilidad general. Consciente de los altos costos de solicitud, limité mis aplicaciones a cinco universidades.

Proceso de solicitud

Comencé mi proceso de solicitud para el doctorado durante el verano antes de mi último año. Tomé el GRE y empecé a enviar correos electrónicos a profesores en septiembre y octubre, adjuntando mi currículum y mi declaración personal. Para buscar profesores, comencé con una búsqueda básica en Google. Después de familiarizarme con el campo, revisé Google Scholar para encontrar algunos artículos realmente interesantes. Al identificar los laboratorios y profesores que trabajaban en estos artículos, logré crear una lista corta de posibles programas de doctorado y asesores.

Terminé de enviar la mayoría de mis solicitudes de doctorado en diciembre y enero de mi último año y después de eso, solo fue cuestión de esperar respuestas. Tuve una entrevista con un profesor en marzo que me preguntó si podía empezar a trabajar inmediatamente, aunque sin paga. Dado que el COVID se estaba convirtiendo en una preocupación significativa y aún necesitaba terminar mi último año, decidí no seguir adelante con esa oportunidad.

Curiosamente, mi profesor actual en Vanderbilt inicialmente me dijo que no podía aceptarme como estudiante debido a razones personales. Sin embargo, se puso en contacto nuevamente en abril para preguntarme si aún estaba interesada, y acepté con gusto.

En general, el proceso de solicitud fue muy sencillo. En mi declaración personal, dediqué dos párrafos a describir mi trabajo y experiencias previas. También compartí mi perfil de LinkedIn, ya que es una oportunidad para mostrar logros y posiblemente captar el interés de un profesor. Aunque no tuve que presentar una propuesta de proyecto, sé que algunos profesores pueden pedir un pequeño proyecto o prueba para evaluar las capacidades de un solicitante.

Aplicar directamente a una universidad también es una opción, pero parece que las conexiones juegan un papel crucial en el proceso. Mi profesor compartió que cuando buscan un nuevo estudiante de doctorado, primero consideran a los candidatos que conocen personalmente, luego a los candidatos recomendados por miembros existentes del laboratorio o pasantes. Solo después de agotar estas opciones revisan las solicitudes.

Acerca de los costos del GRE y TOEFL

Tomar el GRE es esencial, pero puede ser bastante costoso, así que es importante tenerlo en cuenta. Cuando tomas el GRE, puedes enviar tus resultados a cinco universidades de forma gratuita, pero si decides aplicar a más escuelas después, hay una tarifa por cada informe de resultados adicional. Ten en cuenta que esta información se basa en mi experiencia de hace tres años, así que algunas cosas podrían haber cambiado.

Para los estudiantes internacionales que asistieron a una escuela donde el idioma nativo no era el inglés, a menudo se requieren pruebas de dominio del inglés como el IELTS o TOEFL. Recuerdo haber llamado a algunas universidades para preguntar si realmente necesitaba tomar el TOEFL, considerando que literalmente estaba hablando con ellos en inglés, pero insistieron en ello. Aunque asistí a NYUAD, no fue suficiente porque no estaba en los Estados Unidos.

Estableciendo conexiones con los profesores

Es importante establecer una buena relación con el profesor con el que quieres trabajar. En mi caso, ya había recibido una carta de rechazo de Vanderbilt, pero cuando el profesor se puso en contacto conmigo de nuevo, expresé mi interés y recibí mi carta de admisión poco después.

Trabajar en un laboratorio es como una mezcla entre la escuela y un trabajo. La persona a cargo del laboratorio es como alguien que dirige un negocio, contrata ingenieros y obtiene subvenciones para realizar el trabajo. Para ellos, es más importante tener una buena relación con los estudiantes que trabajan en el laboratorio que el simple hecho de que la universidad aprecie a los estudiantes. Por lo tanto, concéntrate en construir esa conexión con el profesor para aumentar tus posibilidades de éxito.

Financiación para mi doctorado

La financiación fue un factor importante al decidir dónde hacer mi doctorado. Cada universidad proporciona información sobre la beca que reciben sus estudiantes de doctorado, y puede haber becas externas o internas disponibles. Sin embargo, ten en cuenta que algunas becas podrían estar limitadas a ciudadanos estadounidenses si estás solicitando en universidades de EE. UU. Conozco a alguien que subestimó el costo de vida en la ciudad que eligió y dependía de becas para llegar a fin de mes, solo para enfrentar dificultades financieras más adelante.

Al elegir una universidad, considera el costo de vida en la ciudad, la beca ofrecida y si puedes llegar a fin de mes. En mi caso, mi beca es bastante decente en comparación con otras universidades. Cubre la matrícula, las tasas y los gastos de manutención. Recibo alrededor de $31,500 al año, lo que me permite ahorrar un poco y darme pequeños lujos como comprar pan caro si quiero. Sin embargo, no esperes ganar mucho dinero durante tu programa de doctorado.

Cuando solicites en universidades de EE. UU., recuerda que tendrás que pagar impuestos sobre tu beca. Las universidades generalmente deducen los impuestos mensualmente, y tendrás que calcular tu obligación fiscal al final del año. Dependiendo de tu país de origen, el porcentaje de impuestos que pagas puede variar. Soy de Pakistán, que no tiene un tratado fiscal favorable con EE. UU., así que termino pagando más impuestos que otros. Al principio fue decepcionante, pero en general, mi situación financiera es cómoda y manejable.

Horario de doctorado, equilibrio entre trabajo y vida

Mi horario cambia mucho durante mi programa de doctorado, y es difícil señalar una rutina precisa. Las expectativas cambian a medida que avanzas a través de los años. En mi primer año, las cosas eran bastante relajadas, y mi investigador principal (PI) me permitió explorar mis intereses. Es importante elegir un PI que no haga tu vida miserable, ya que trabajarás estrechamente con ellos durante los próximos cinco años.

Durante el primer semestre, tomé dos clases y un estudio independiente. Los estudios independientes te permiten enfocarte en cursos específicos que no se ofrecen dentro de tu programa. En mi caso, estudié fisiología ya que era relevante para el trabajo de nuestro laboratorio en computación afectiva. El segundo semestre, tomé dos clases más y recibí créditos de investigación.

En el laboratorio, generalmente te emparejan con alguien que ya está trabajando en un proyecto de investigación. Me uní a un equipo enfocado en ayudar a personas autistas a mejorar sus habilidades de trabajo en equipo con personas no autistas. Dependiendo de los plazos del proyecto, tu carga de trabajo podría aumentar, y es importante encontrar un sistema que funcione mejor para ti, ya que el proceso de investigación y la productividad de cada persona son diferentes.

La clave para administrar tu tiempo durante un programa de doctorado es establecer expectativas realistas y cumplir con tus compromisos. Si le prometes a tu profesor que completarás una tarea en una semana y la terminas en tres días, los días restantes son tuyos.

Asistencia de Enseñanza

Como estudiante de doctorado, trabajé como asistente de enseñanza cuando hubo una brecha de financiamiento en mi laboratorio. Las asistencias de enseñanza son financiadas por la universidad, y las responsabilidades pueden variar dependiendo del profesor supervisor. En mi caso, era responsable de calificar exámenes y proporcionar apoyo a los estudiantes de pregrado según fuera necesario.

Aunque no se me requería asistir a clases o tener horarios de oficina regulares, disfrutaba enseñar y me acercaba a los estudiantes para ofrecerles ayuda. A menudo organizaba reuniones por Zoom para ayudarles con cualquier concepto con el que estuvieran teniendo dificultades.

Como asistente de enseñanza, es importante recordar no tomar las evaluaciones de los estudiantes de manera demasiado personal. En mi experiencia, la mayoría de las evaluaciones fueron positivas, pero también hubo un par de negativas, ¡lo cual es muy normal!

Alojamiento y gastos de vida para estudiantes de doctorado

La mayoría de los estudiantes de doctorado suelen tener compañeros de piso para ayudar con los gastos de vida, ya que costear un lugar por su cuenta puede ser un desafío. Para determinar cuánto puedes permitirte en alquiler, una buena regla general es destinar no más del 20-30% de tu salario mensual. Al buscar un apartamento, considera la proximidad al campus y el transporte público, especialmente si no tienes coche.

Yo vivo en un buen vecindario a 15 minutos a pie del campus, lo cual me ha funcionado bien. Es importante tener en cuenta gastos adicionales como servicios públicos, estacionamiento y seguro de inquilino, así como las comodidades deseadas. A pesar de perder el 30% de mi salario en alquiler cada mes, he encontrado que manejar mis gastos ha sido sencillo. Vivir en un buen vecindario con otras personas jóvenes me ha permitido hacer nuevos amigos y sentirme independiente, lo cual ha sido un aspecto positivo de mi experiencia como estudiante de doctorado.

Partes favoritas del doctorado

Mi investigador principal es muy comprensivo, lo cual es muy importante ya que un buen investigador principal puede hacer o deshacer toda tu experiencia. Hubo días en los que luché en Nashville, principalmente porque mis valores no se alineaban con los de muchas personas aquí. Consideré mudarme a la costa este u oeste, donde podría encontrar más personas con ideas afines. Sin embargo, seguí diciéndome a mí misma que aunque Nashville podría no ser mi lugar favorito, amo mi laboratorio.

He hecho algunos amigos increíbles en el laboratorio, incluyendo dos de mis mejores amigos, que son como familia para mí. Viajamos y trabajamos juntos, y siempre hay emoción cuando todos estamos en el laboratorio.

También siento que mi cerebro se ha expandido desde que comencé mi doctorado. Siempre estoy pensando y buscando soluciones, lo cual creo que un buen trabajo también puede ofrecer. Esta mentalidad incluso ha impactado mi vida personal. Cuando hay diferencias de opiniones, no afirmo saberlo todo porque mi doctorado me ha enseñado que estoy aprendiendo constantemente.

Futura carrera en la industria

Al principio, quería convertirme en profesora, pero mi perspectiva cambió con el tiempo. Me di cuenta de que ser profesora puede ser como dirigir una pequeña empresa, donde la investigación pasa a un segundo plano. Los profesores necesitan asegurar fondos, escribir propuestas y garantizar que su laboratorio funcione bien y publique lo suficiente. Así que decidí que quiero trabajar en el departamento de investigación de una empresa, lo que me permitirá mantenerme enfocada en la investigación que me apasiona.

Actualmente, con mi trabajo en investigación centrada en el ser humano y realidad aumentada, estoy considerando empresas como Meta y Google. Recuerdo haber buscado consejos sobre cómo postular a Google durante mi primer año de doctorado. Mi amiga me proporcionó una lista de recomendaciones, como mejorar mis habilidades de programación y hacer networking para conseguir contactos. En cuanto a dónde quiero vivir, me gustaría quedarme en Estados Unidos, particularmente en Nueva York, ya que siento una fuerte conexión con la ciudad.