Bonjour, je m’appelle Zhi Zheng, mais on me connaît aussi sous le nom de ZZ, et j’étais l’un des deux étudiants de Malaisie admis au MIT en 2024. Je suis actuellement en troisième année, où j’étudie la physique et l’informatique. Avant d’entrer au MIT, j’ai obtenu 8 notes A et 1 A aux examens Cambridge IGCSE*, puis quatre notes A aux Cambridge A-Levels en mathématiques, mathématiques approfondies, chimie et physique*. J’ai également représenté la Malaisie aux Olympiades internationales d’astronomie et d’astrophysique (IOAA), où j’ai remporté une médaille d’or en 2023, ainsi qu’aux Olympiades internationales de physique (IPhO), où j’ai décroché une médaille d’argent.
Mon parcours dans les STEM ne s’est toutefois pas construit uniquement autour des compétitions scolaires. Des projets d’électronique au lycée à l’accompagnement de plus jeunes participants aux Olympiades scientifiques, j’ai toujours eu envie de comprendre comment les choses fonctionnent, d’apprendre en expérimentant et d’aider les autres à développer cette même curiosité.
Grandir à Penang
J’ai grandi à Penang, en Malaisie, une petite île au large de la côte nord-ouest du pays. Penang est peut-être moins connue à l’international que Kuala Lumpur, mais on y trouve une excellente cuisine, un climat agréable et, surtout, des gens formidables.
J’ai grandi dans une communauté majoritairement sinophone, je parle donc anglais, chinois et malais. Ce bagage multilingue m’a permis de nouer plus facilement des liens avec des personnes de différentes régions d’Asie à l’université, surtout au MIT. Je me suis fait des amis de Chine et de Taïwan, et je partage souvent avec les étudiants indonésiens et singapouriens des langues et des expériences culturelles familières.
Comment j’ai trouvé ma voie dans les STEM
Mon intérêt pour les STEM est né du plaisir de fabriquer des choses : au lycée, j’ai rejoint un club d’électronique où nous réalisions des projets le week-end. J’ai fini par organiser moi-même des activités, ce qui voulait dire que je devais souvent apprendre à fabriquer quelque chose avant de montrer aux autres élèves comment s’y prendre.
Avant que les outils d’IA ne deviennent courants, j’apprenais surtout grâce à des tutoriels en ligne et à des sites comme Instructables. J’ai appris à créer des sites web et j’ai même fabriqué un réveil à base d’Arduino. Ce qui m’attirait dans cette démarche, c’était la possibilité de me documenter sur un concept inconnu, d’appliquer ce que j’avais appris à un projet concret, puis de transmettre ces connaissances à quelqu’un d’autre. Mon lycée, INI International College Penang, disposait aussi d’un atelier de fabrication bien équipé, ce qui m’a donné accès à des outils et à des possibilités qui, j’en ai conscience, étaient un privilège. Avoir un lieu dédié à l’expérimentation a beaucoup compté dans mon développement.
Mon intérêt pour la physique est né par un autre chemin : l’astronomie. Un jour, mon professeur de chimie a affiché une annonce pour une compétition d’astronomie en ligne. Je me suis inscrit sur un coup de tête et j’ai fini par me qualifier pour les Olympiades internationales d’astronomie et d’astrophysique (IOAA). En 2023, j’ai remporté une médaille d’or aux IOAA et une médaille d’argent aux Olympiades internationales de physique (IPhO), en représentant la Malaisie dans les deux compétitions.
Grâce aux Olympiades d’astronomie, j’ai rencontré des élèves qui participaient aux Olympiades de physique, ce qui m’a encouragé à explorer la physique plus sérieusement. Je me suis même procuré un télescope ! Ces expériences ont contribué à transformer mon intérêt initial pour l’astronomie en une envie plus large de comprendre le monde physique.
Parallèlement à mes propres études, je me suis engagé auprès de l’Association of Malaysian Alumni of the International Science Olympiads (AMISO), une organisation qui réunit d’anciens participants aux Olympiades scientifiques pour soutenir l’enseignement des sciences en Malaisie. Avec l’AMISO, j’ai aidé à organiser une compétition nationale de sciences expérimentales, en préparant des kits d’expérimentation et d’autres supports pour les élèves.
J’aimais particulièrement les aspects pratiques de l’enseignement des sciences. Je voulais contribuer à faire le lien entre les concepts mathématiques et théoriques et l’expérience concrète de fabriquer quelque chose ou de réaliser une expérience. Par l’intermédiaire de l’AMISO, j’ai aussi commencé à accompagner des participants aux Olympiades de physique et à aider à préparer des élèves aux compétitions.
L’un des aspects les plus gratifiants de l’enseignement, c’est de voir le moment où une personne comprend enfin un concept difficile. Je sais combien il peut être compliqué d’assimiler une idée nouvelle, et aider un autre élève à y parvenir peut être tout aussi satisfaisant que de comprendre moi-même.
Candidater au MIT — deux fois
Au départ, le MIT ne faisait pas partie de mes projets. Avant de participer aux Olympiades internationales d’astronomie, je m’imaginais surtout étudier au Royaume-Uni, à Singapour ou à Taïwan. Puis j’ai rencontré des élèves américains pendant la compétition qui parlaient de leurs candidatures au MIT. Je me souviens m’être demandé ce qu’était le MIT et s’il était déjà trop tard pour postuler.
Je suis rentré chez moi et j’ai commencé à me renseigner. J’ai lu d’anciennes interviews et des articles de blog écrits par des étudiants pour mieux connaître l’université, son environnement académique et le vécu de ses étudiants. Je connaissais peu de personnes à qui demander conseil, alors ces ressources en ligne ont constitué un point de départ important. J’ai postulé une première fois pendant mon avant-dernière année de lycée : j’ai été placé sur liste d’attente, puis finalement refusé dans le cadre de la procédure d’admission classique. L’année suivante, j’ai de nouveau postulé et j’ai été admis dans le cadre de la procédure anticipée.
Avec le recul, cette expérience m’a appris qu’une candidature à l’université peut commencer par quelque chose d’aussi simple que de découvrir que cette possibilité existe. Je n’avais pas prévu de partir aussi loin de chez moi, mais en apprendre davantage sur le MIT m’a donné suffisamment envie pour tenter ma chance.
En préparant ma candidature, je savais que mes résultats aux Olympiades feraient partie des points forts de mon dossier scolaire. Cependant, je voulais aussi montrer ce que j’avais accompli au-delà des compétitions elles-mêmes. Grâce à l’AMISO, j’avais trouvé une communauté de personnes qui partageaient mes centres d’intérêt, et j’avais eu l’occasion d’aider de plus jeunes élèves à développer leurs propres compétences scientifiques.
Cette expérience avait pris une place importante dans ma manière de comprendre mes centres d’intérêt. J’aimais la physique et les mathématiques, mais j’aimais aussi fabriquer des choses, transmettre des connaissances et créer des occasions d’apprendre pour les autres. Je voulais que ma candidature reflète cette combinaison, au-delà de mes seuls résultats scolaires.
M’adapter à un nouvel environnement académique
Arriver au MIT, c’était m’adapter à une autre culture universitaire. L’une des choses qui m’ont surpris, c’est la liberté dont disposent les étudiants. Au MIT, il y a tellement de souplesse que cela peut presque être intimidant. Tu peux explorer des matières en dehors de ta spécialité, essayer de nouvelles activités et décider du parcours que tu veux te construire.
Pendant ma première année, j’ai suivi des cours sur les circuits électriques, la physique quantique, l’éthique et la chimie. Je pouvais explorer différents domaines au gré de mes intérêts, et j’ai notamment suivi un cours sur la science des matériaux appliquée au café. Cette liberté m’a encouragé à réfléchir au-delà d’un parcours d’études prédéfini et à me demander ce que j’avais réellement envie d’apprendre.
En même temps, arriver au MIT, c’était aussi m’adapter à un environnement où beaucoup d’étudiants avaient eux-mêmes des parcours scolaires extraordinaires. Au début, j’ai ressenti un certain syndrome de l’imposteur en rencontrant des personnes qui semblaient suivre des cours avancés ou mener des projets ambitieux bien avant que j’en aie moi-même envisagé la possibilité.
J’ai fini par comprendre que me comparer sans cesse aux autres étudiants ne m’aidait pas beaucoup. J’avais mes propres centres d’intérêt et mes propres expériences, et je pouvais choisir des cours parce que j’avais vraiment envie de comprendre leur contenu, plutôt que simplement parce qu’ils semblaient difficiles ou impressionnants.
Ce changement de perspective m’a aidé à apprécier l’un des plus grands atouts du MIT : la possibilité de construire un parcours guidé par la curiosité plutôt que par une définition unique de la réussite scolaire.
À quoi ressemble une semaine au MIT ?
Ma première année a été une période d’exploration. En parallèle de mes cours, je fréquentais les ateliers de fabrication, j’assistais aux réunions des clubs, j’explorais les environs de Boston et je passais du temps avec mes amis.
L’une des choses que je préfère dans mon expérience au MIT, c’est de pouvoir travailler de mes mains. Une séance de travaux pratiques sur les circuits électriques pouvait, par exemple, durer trois heures et consister à résoudre des problèmes sur du matériel réel. Cela reflète la devise du MIT, mens et manus, qui signifie « l’esprit et la main » : l’idée que la compréhension intellectuelle et la mise en pratique se complètent.
En dehors des cours, j’ai découvert le travail du bois, la découpe laser, le vitrail et le soufflage du verre. J’ai même fabriqué de petits objets en verre, dont un ananas et une tortue. Ces activités m’ont offert une autre manière d’expérimenter avec les matériaux et les techniques, un peu comme les projets d’électronique qui m’avaient d’abord attiré vers les STEM.
Au fil de mes études universitaires, mon emploi du temps s’est davantage centré sur les cours. Mais je continue à apprécier la liberté d’explorer des centres d’intérêt en dehors de ma spécialité. Pour moi, la possibilité de combiner des cours exigeants avec l’expérimentation pratique est un élément essentiel de ce qui fait la singularité du MIT.
Trouver une communauté loin de chez moi
Pour moi, ce sont les gens qui rendent le MIT si particulier. Tu peux trouver des cours et des ressources pédagogiques en ligne, mais apprendre aux côtés d’autres personnes, résoudre ensemble des problèmes difficiles et nouer des amitiés sont des expériences beaucoup plus difficiles à retrouver ailleurs.
Passer de la Malaisie aux États-Unis, c’était aussi m’habituer aux différences du quotidien. Le prix de la nourriture m’a choqué : un repas correct pouvait coûter une vingtaine de dollars, contre quelques dollars seulement chez moi. Même si je suis arrivé en août, j’ai aussi été surpris par la fraîcheur qu’il pouvait faire.
Bien sûr, la cuisine malaisienne et les personnes avec qui j’avais grandi me manquaient. Pour recréer un petit bout de chez nous sur le campus, un autre étudiant malaisien et moi avons fondé une Malaysian Students Association. Notre première rencontre a permis aux étudiants malaisiens de faire connaissance, de partager un repas et de parler de la vie au MIT.
Les étudiants internationaux ont aussi des occasions de se rencontrer avant le début de la période d’accueil générale. Ces premiers jours peuvent aider chacun à se constituer un réseau de soutien avec d’autres personnes qui traversent des changements similaires. Pour moi, nouer des liens avec d’autres étudiants internationaux a beaucoup compté dans mon adaptation à une vie si loin de chez moi.
Être loin de la Malaisie a aussi changé ma façon de penser à mon pays. La nourriture et les lieux familiers me manquent toujours, mais j’ai compris que ce qui me manque tient en grande partie à la communauté. Pouvoir en recréer une partie au MIT m’a aidé à me sentir plus chez moi dans un endroit qui m’était inconnu.
Ce que je dirais aux élèves qui envisagent le MIT
Mon principal conseil, c’est de te renseigner sur la culture d’une université, au-delà de sa réputation. Regarde les cours que les étudiants suivent, la liberté dont ils disposent et les communautés qu’ils créent. Demande-toi si l’environnement académique te permettra d’explorer tes centres d’intérêt et si les personnes qui s’y trouvent sont celles aux côtés desquelles tu aimerais apprendre.
J’encouragerais aussi les élèves à prendre contact avec des étudiants qui y suivent actuellement leur premier cycle. Quand je préparais ma candidature, les interviews en ligne et les articles de blog m’ont aidé à mieux comprendre le MIT. Si tu trouves un étudiant dont le parcours t’intéresse, envisage de lui envoyer un e-mail. Beaucoup d’étudiants sont heureux de partager ce qu’ils savent, et une conversation peut révéler des aspects d’une université que tu ne découvrirais pas uniquement sur son site web.
J’encouragerais particulièrement les étudiants internationaux à réfléchir à leurs objectifs à long terme en même temps qu’à leurs centres d’intérêt académiques. Partir vivre dans un autre pays implique bien plus que de choisir une université : les conditions d’immigration, les perspectives de carrière et la possibilité de poursuivre des études de deuxième ou de troisième cycle peuvent toutes influencer tes projets. Comprendre ces éléments tôt peut t’aider à prendre une décision plus éclairée.
Surtout, essaie de comprendre ce que tu attends vraiment de l’université. Il est facile de se concentrer sur le prestige d’un établissement ou sur la difficulté de ses cours, mais le bon environnement doit te laisser la place d’apprendre, d’expérimenter, de fabriquer des choses et de découvrir de nouveaux centres d’intérêt.
Depuis mon arrivée au MIT, j’ai constaté que certains des aspects les plus marquants de mes études sont nés de ma curiosité, de l’apprentissage par la pratique et du fait d’aider les autres à découvrir, eux aussi, ce dont ils sont capables.
